O céu estava manchado de roxo quando embarquei no trem matinal de Bangkok para o distrito de Nakhon Chai Si, no centro da Tailândia. Durante toda a viagem de uma hora, um monge sentou-se em silêncio na minha frente, sorrindo, rajadas de vento girando o manto laranja sobre suas tatuagens.
Desembarcamos na mesma parada, uma pequena estação rodeada de árvores frondosas e arrozais. Observei quando ele se sentou na parte de trás de uma motocicleta e saiu em disparada, seguido de perto por vários outros passageiros. Uma das últimas pessoas que saiu da estação, perguntei ao único motorista restante se ele poderia me levar ao Wat Bang Phra.
Poucos minutos depois, as torres douradas do templo, brilhando à luz do sol, apareceram.
Era 2016 e, tendo acabado de concluir uma tarefa em Bangkok, eu tinha um dia livre antes de partir para o Camboja.
Durante anos, fiquei intrigado com os desenhos de certas tatuagens que tinha visto em todo o Sudeste Asiático e queria descobrir mais. Um amigo próximo, sabendo do meu interesse, encaminhou-me para Wat Bang Phra.
A história inicial de Wat Bang Phra é obscura, embora o templo provavelmente remonte a centenas de anos. No século 20, tornou-se o lar de renome da prática conhecida como sak yant, uma forma de tatuagem que, segundo os crentes, transmite poderes de proteção junto com a tinta de seus scripts, padrões geométricos e desenhos animalescos.
O monge Luang Phor Pern, um guru venerado que serviu como abade de Wat Bang Phra e morreu em 2002, é creditado por refinar e popularizar o estilo sak yant do templo. (A ideia de que as tatuagens conferem poderes especiais existe em partes do Leste Asiático – da China e Índia à Tailândia e Camboja – há milhares de anos.)
Quando cheguei ao templo, passei pelas estátuas imponentes de tigres que guardavam a entrada principal e lentamente fiz meu caminho por um labirinto de edifícios ornamentados e pavilhões. Tirando os sapatos e entrando em um corredor lotado, me vi passando por dezenas de turistas que haviam chegado horas antes de mim e estavam sentados no chão, esperando na penumbra.
Na frente deles, dois mestres sak yant batiam nas costas de dois homens com agulhas longas e finas, concentrados em seus golpes rápidos, precisos e hipnóticos.
Depois de alguns momentos de desorientação, fiz meu caminho para o grande salão, onde o atual abade do templo, Luang Phor Samang, estava sentado diante de uma longa fila de devotos. Os visitantes estavam de joelhos, segurando bandejas de oferendas.
Comprei um conjunto de ofertas por cerca de 100 baht tailandês, ou cerca de US $ 3, e entrei na fila. Quando chegou a hora de falar com o abade, descrevi minhas intenções: Eu não estava aqui para fazer uma tatuagem, eu disse, mas esperava tirar fotos dos monges e sua prática. Embora a fotografia, em circunstâncias normais, seja estritamente proibida, o abade sorriu e me concedeu permissão.
Traduzido literalmente, sak yant significa “tocar yantras”, uma palavra que se refere aos desenhos geométricos usados como auxílio na meditação tântrica. Acredita-se que os Yantras trazem saúde, riqueza, proteção e uma série de outros benefícios. A prática é adotada por alguns monges tailandeses, embora não esteja especificamente relacionada aos ensinamentos budistas tradicionais. As origens da prática – e seus supostos efeitos – são espirituais e supersticiosos.
Os desenhos usados em sak yant incluem motivos geométricos, formas de animais e representações divinas, acompanhados por frases e feitiços em pali, uma língua antiga intimamente relacionada ao sânscrito.
Eventualmente, eu vaguei para o segundo andar do templo. A essa altura, a maioria dos mestres sak yant, junto com um punhado de tatuadores não ordenados, havia feito uma pausa para o intervalo do meio-dia. Apenas um estava pronto para começar de novo. Sentado em uma poltrona, ele me deu as boas-vindas para sentar ao lado dele.
Este monge era responsável por ouvir os desejos, problemas e fraquezas dos visitantes e por orientá-los na escolha certa das tatuagens. À sua frente, um casal tailandês recém-casado examinava um pesado catálogo plastificado repleto de desenhos: divindades, figuras de tigres, formas geométricas.
Para serem espiritualmente e supersticiosamente eficazes, as tatuagens sak yant tradicionalmente exigem que seu portador siga um determinado estilo de vida. Uma lista personalizada de regras e votos morais – muitas vezes incluindo preceitos budistas e, em alguns casos, restrições alimentares – é estabelecida pelo monge que os abençoa. Se as regras prescritas não forem seguidas, a tatuagem não trará seus benefícios.
De volta ao andar de baixo, observei um monge enfiar repetidamente uma agulha nas costas de um homem que, claramente com dor, teve de ser mantido imóvel por dois assistentes.
Fiquei impressionado com o silêncio da cerimônia e a velocidade do processo de escutas. Um mestre sak yant leva entre 15 e 30 minutos para completar uma tatuagem simples, que pode consistir em cerca de 3.000 jabs.
No Wat Bang Phra, a primeira tatuagem de um devoto é geralmente colocada o mais próximo possível da cabeça – normalmente nas costas, na base do pescoço – na forma de uma forma triangular chamada de “kao yot”, frequentemente considerada a mais motivo importante de sak yant. O design de nove espirais é conhecido por seu poder de proteção universal.
Em outro lugar no templo, encontrei o local de trabalho de leigos treinados que haviam recebido permissão para praticar sua arte em Wat Bang Phra, apesar de não terem sido ordenados monges.
Alguns deles delinearam seus desenhos antes de começar, enquanto outros começaram a tatuar diretamente na pele em branco. Todos eles usavam longas agulhas de metal, com cerca de 45 centímetros de comprimento, no lugar das varas de bambu afiadas que eram usadas historicamente. Eles paravam de vez em quando para mergulhar as agulhas em tigelas de tinta escura.
Esses homens não podem realizar bênçãos, portanto, para serem espiritualmente eficazes, suas tatuagens, uma vez concluídas, devem ser abençoadas por um monge mestre.
Depois de observar os rituais, sentei-me por um tempo nos jardins exuberantes do templo, observando o fluxo do rio e ouvindo crianças conversando e rindo ao longo de suas margens.
A prática do sak yant, eu sabia, gerava controvérsia. Alguns questionam sua higiene; outros temem que, à medida que o interesse internacional pela prática cresce, os elementos espirituais do sak yant estão se perdendo, deixando apenas a casca de seu apelo estético.
Mas sentado em Wat Bang Phra, me senti mais esperançoso. Aqui, havia uma sensação real de que esta antiga forma de arte espiritual – entrelaçada com o misticismo e os antigos fios da história – estava encontrando novos praticantes, nova expressão, nova vida.
Francesco Lastrucci é um fotógrafo radicado em Florença. Você pode acompanhar o trabalho dele em Instagram.
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