Os Apalaches não aceitam bem os estranhos que lhes dizem o que fazer. Quem poderia culpá-los? Por mais de um século, a nação cresceu rapidamente com o carvão. Em seguida, eles foram deixados para trás com terras marcadas, proprietários ausentes e altas taxas de pobreza. À medida que países e empresas ao redor do mundo se comprometem a reduzir as emissões de carbono, o carvão agora é um passivo. E ainda, como reféns com a síndrome de Estocolmo, muitos permanecem fiéis ao carvão. Reguladores em West Virginia apenas optei por fazer upgrades caros a três usinas movidas a carvão em vez de fechá-las.
Não tem que ser assim. Appalachia pode ser um centro de manufatura limpa, carros elétricos e turismo com base na beleza natural deslumbrante da região. Não acredite apenas na minha palavra. Leia o plano econômico desenvolvido por Reimagine Appalachia, um pequeno, mas crescente grupo de pessoas de comunidades políticas, trabalhistas, religiosas, ambientais e de justiça racial que estão fazendo lobby por um grande investimento federal para criar uma economia do século 21 no Vale do Rio Ohio, que atravessa, em parte, West Virginia , Pensilvânia, Ohio e Kentucky.
“Parte da nossa razão de ser é que as conversas têm sido conduzidas em grande parte por pessoas nas costas leste e oeste, embora haja implicações significativas para o povo dos Apalaches”, disse Amanda Woodrum, codiretora da Reimagine Appalachia. “Temos que estar à mesa, senão estaremos no menu.”
Oito prefeitos – incluindo os de Pittsburgh; Louisville, Ky .; e Columbus, Ohio – apoiaram o esforço do grupo no The Washington Post. Precisamos de um “Plano Marshall para a América Central”, eles escreveram. Um dos primeiros lampejos reais de esperança de chegar perto veio da agenda Build Back Better do governo Biden, que incluía propostas que ecoavam muitas das de Reimagine Appalachia.
Os organizadores veem uma oportunidade única na vida de obter o investimento federal de que a região precisa. Só há um problema: o senador Joe Manchin, da Virgínia Ocidental – um democrata conservador com um voto decisivo crucial.
Manchin, que insiste que o governo Biden reduza seus gastos, atraiu a ira de todos os progressistas nos Estados Unidos. Um frustrado membro da equipe do Senado me disse que se o Sr. Manchin exigisse financiamento para empregar todos os trabalhadores desempregados da Virgínia Ocidental, ele provavelmente conseguiria. Em vez disso, ele está conquistando a reputação de obstrucionista que vota contra os interesses de seu próprio povo. Mas os organizadores com Reimagine Appalachia não podem se dar ao luxo de descartar o Sr. Manchin. Eles se encontram com ele regularmente, na esperança de fazer com que ele endosse o máximo possível de peças de seu plano.
“Ele se senta e escuta a todos”, disse Renate Pore, ex-candidata democrata à Câmara dos Delegados da Virgínia Ocidental que conhece Manchin há décadas. “Às vezes, ele vota da maneira certa”.
Ela disse que ele vem de uma grande família italiana conhecida por ajudar os vizinhos.
“Ele tem um bom coração, mas não acredita que a política possa fazer uma melhoria dramática na vida das pessoas, a menos que seja um negócio e facilite o crescimento dos negócios”, disse-me a Sra. Pore. “Ele gosta de falar sobre sua grande família, sua compaixão e generosidade. Mas ele também absorveu a visão de mundo conservadora de que as pessoas de baixa renda são irresponsáveis e não merecem. ”
Sr. Manchin tem defendido apaixonadamente algumas partes do plano Reimagine Appalachia – como a expansão da banda larga rural, que é incluído em um pacote de infraestrutura que tem suporte bipartidário. Mas sua insistência de que o projeto de reconciliação Build Back Better encolher de US $ 3,5 trilhões em 10 anos para menos de US $ 2 trilhões deixa um ponto de interrogação sobre outras partes cruciais do plano.
Reimagine os organizadores imaginam um corpo do clima isso pode dar esperança às pessoas que foram afetadas pela epidemia de opiáceos, contratando-as para restaurar os pântanos e colocar os topos de volta nas montanhas. Construir de volta melhor inicialmente também defendido um corpo climático, mas ninguém sabe se isso chegará à conta final.
O Sr. Manchin também lutou por financiamento federal para contratar pessoas locais para tampar minas e poços abandonados e para remediar brownfields e por dinheiro federal vinculado a manufatura limpa a ser canalizado para condados produtores de carvão – uma fórmula de financiamento que não parece ter foi adotado. Nessa questão, o Sr. Manchin e os organizadores do Reimagine estão lutando do mesmo lado.
“Se formos capazes de direcionar empregos de manufatura limpa em qualquer lugar do país, deveria ser Appalachia”, disse-me Angie Rosser, diretora executiva da West Virginia Rivers.
Ela descreveu Manchin como uma figura complexa que reconhece a necessidade de mudança no país carbonífero, mesmo quando ele obstrui os esforços do governo Biden para trazer mudanças.
“Eu ouvi de Manchin que a transição energética está em andamento, que a mudança climática é real, precisamos lidar com isso”, disse ela.
A coisa mais caridosa que se pode dizer sobre a posição do Sr. Manchin é que ele não tem senso de urgência. Quando os líderes da Virgínia Ocidental estiverem prontos para fazer a mudança, esta oportunidade para um Plano Marshall para os Apalaches pode ter passado.
O Sr. Manchin arrecadou dinheiro com a indústria do carvão, tanto de doações políticas quanto de seu ações em uma corretora de carvão ele fundou e seu filho agora controla. Isso levou muitas pessoas a supor que ele estava votando com a carteira. Mas Sean O’Leary, um analista de política energética de Wheeling, W.Va., disse que o problema é mais profundo do que isso. Embora a produção de carvão tenha despencado para aproximadamente metade do que era há uma década, ainda tem um domínio sobre a cultura e identidade da região.
“Crescendo em West Virginia, no intervalo dos jogos de futebol, havia uma apresentação regular: um coro cantando ‘Coal Is West Virginia’”, disse-me O’Leary. “A crença predominante é que os empregos e o desenvolvimento econômico devem girar em torno do carvão.”
Appalachia, que já foi um reduto democrata, votou esmagadoramente em Donald Trump depois que ele prometeu trazer o carvão de volta.
Sr. O’Leary tem compartilhado o história de sucesso da Centralia, uma cidade de carvão no estado de Washington onde uma mina de carvão foi fechada e a usina termoelétrica a carvão da cidade está em processo de aposentadoria. A empresa proprietária da mina e da usina de energia financiou subsídios para trabalhadores, famílias, empresas locais, organizações sem fins lucrativos e governos locais para promover o desenvolvimento de energia limpa, eficiência energética e educação. Os resultados? Os empregos na Centralia cresceram em duas vezes a taxa da nação.
O’Leary me disse que as autoridades nos Apalaches são receptivas – desde que ele não entre na política ou pareça um inimigo mortal do carvão.
“Não estou aqui para falar com vocês sobre o carvão ou o anti-carvão”, disse ele às autoridades locais. “Estou aqui para dizer que seu condado está fazendo um mau negócio e que você pode fazer melhor.”
O governo Biden está oferecendo um acordo que pode não acontecer novamente. Será que Joe Manchin realmente recusará?
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