RICHMOND – Schuyler VanValkenburg, um democrata na Câmara de Delegados da Virgínia, dirigiu pelas ruas sombreadas de carvalhos de seu distrito suburbano, apontando marcos que contaram a história de como ele conquistou sua cadeira depois que os republicanos a ocuparam por décadas.
Ali estava uma das primeiras mesquitas do condado. Lá, o Centro Hindu. A Final Gravity Brewing Company havia aberto perto do Love Shack, um café-da-manhã que oferecia presunto da Virgínia e ovos em um croissant.
As casas de culto para os imigrantes globais e os bebedouros frios para os jovens transplantes refletem as profundas mudanças demográficas que empurraram a política nos subúrbios de Richmond, incluindo o condado de Henrico, para a esquerda.
“Uma nova geração se mudou”, disse o Sr. VanValkenburg, um professor do governo do ensino médio eleito pela primeira vez em 2017. “Henrico se tornou mais moreno. Tornou-se mais denso. ”
Mas agora, ele e seu partido estão em disputas muito mais acirradas do que a maioria esperava, incluindo uma disputa para governador em um impasse. E as margens históricas dos democratas na Virgínia nos últimos anos estão repentinamente parecendo que podem ter sido o resultado não de uma maré demográfica inexorável, mas de uma resistência furiosa a Donald J. Trump – que exagerou a verdadeira força do Partido Democrata em um estado que poderia estar retornando ao seu papel anterior de campo de batalha.
Sem Trump no cargo, Terry McAuliffe, o ex-governador democrata que busca um novo mandato nesse cargo, está lutando por sua vida política, quatro anos depois que o atual governador democrata teve uma vitória de 9 pontos.
Greater Richmond, incluindo a capital e seus subúrbios diversificados, é a segunda região de crescimento mais rápido no estado e uma chave para a corrida ao governador, bem como para o controle do Legislativo.
Uma pesquisa divulgada quarta-feira pela Christopher Newport University sugeriu que os democratas estavam aquém na região. Embora tenha refletido a maioria das outras pesquisas ao mostrar que a disputa para governador chegou a um impasse em todo o estado, disse que Glenn Youngkin, o candidato republicano, se afastou de McAuliffe no mercado de mídia de Richmond – uma área que se estende além da cidade e seus subúrbios populosos para condados rurais.
A Fox News votação na quinta-feira foi ainda mais sombrio para os democratas: mostrou Youngkin com uma vantagem de 8 pontos entre os prováveis eleitores em todo o estado antes da eleição de terça-feira.
“No terreno, parece que nosso lado tem toda a energia”, disse Mark Early Jr., um republicano que disputa uma vaga ocupada pelos democratas na Câmara dos Delegados que abrange Richmond e o condado suburbano de Chesterfield.
Early disse que um anúncio de televisão da Youngkin criticando McAuliffe por dizer que os pais não deveriam dizer às escolas o que ensinar havia jogado “gasolina no fogo” das frustrações de alguns eleitores nas escolas públicas, provocadas pela primeira vez no ano passado pelo fechamento de escolas relacionadas à Covid que atrasou a aprendizagem dos alunos. “Eu ouço muitas reações de mães, especialmente mães que trabalham”, disse ele.
Os democratas acusam Youngkin de distorções e propagação do medo nas escolas, incluindo chamadas para policiais em todas as escolas e a proibição da teoria crítica da raça, que os educadores dizem não desempenhar nenhum papel nos currículos K-12.
Ainda assim, o Sr. Youngkin mensagem de fechamento prospectiva, enfatizando “direitos dos pais”, parecia consideravelmente mais ressonante com os eleitores do que o de McAuliffe apelo final retrospectivo – relembrando os virginianos, cujos condados decisivos estão se saindo muito bem economicamente, de todos os empregos que ele criou e do dinheiro que gastou em educação como governador de 2014 a 2018.
“Se Youngkin for capaz de dar a volta por cima aqui, acho que será por causa de sua estratégia educacional”, disse Richard Meagher, professor de política do Randolph-Macon College, perto de Richmond. “Essa é a única questão em que você ainda pode reconquistar os eleitores suburbanos que se tornaram a coluna democrata recentemente.”
Para que McAuliffe prevaleça na grande Richmond, os democratas precisam aumentar o comparecimento na cidade; manter seus ganhos dos últimos 15 anos no condado de Henrico, ao norte e ao leste da cidade; e não ceder muito terreno no condado de Chesterfield, que inclui subúrbios ocidentais mais conservadores.
Na noite de quinta-feira, Mary Margaret Kastelberg, uma republicana desafiando um delegado democrata em um distrito regente do condado de Henrico, passou seu 26º aniversário de casamento batendo nas portas de moradores que sua campanha havia identificado como eleitores indecisos.
Ela não estava tendo muita sorte.
Laura Kohlroser, ainda no hospital devido ao dia de trabalho, disse que os distúrbios de 6 de janeiro no Capitólio a irritaram profundamente para os republicanos. “A forma como o Partido Republicano apoiou Donald Trump, isso para mim foi deplorável”, disse ela.
Walter Taylor disse que foi um “republicano obstinado” até 2016, votando naquele ano em Trump, mas que sua presidência confusa “me deu 180 graus”. Ele não estava convencido de que Youngkin, um ex-executivo financeiro, era realmente o cara normal que usava colete de lã e atirador de basquete que retratava em anúncios de TV.
“Ele é muito próximo de Trump”, disse Taylor, um corretor de seguros aposentado. Mas a Sra. Kastelberg ganhou seu voto, ele disse a ela.
Na manhã de quinta-feira, McAuliffe esteve em Richmond para um comício com líderes da comunidade afro-americana, que representa 40% da população. A votação antecipada na cidade está atrasada na votação antecipada nos subúrbios, um indicador de entusiasmo imperfeito, mas útil.
Em um centro comunitário no Lado Norte, Frank Moseley, diretor de um grupo apartidário que informa eleitores de cor sobre as questões, disse que os democratas não cumpriram as grandes promessas feitas aos eleitores negros em 2020 – sobre violência armada, moradia acessível e direito de voto – esfriou o ardor de alguns eleitores. “Provavelmente somos um dos blocos eleitorais mais decepcionantes”, disse ele. “Esse é um dos maiores detratores para indivíduos que vão votar”.
Uma das poucas pessoas mais jovens na sala, Aja Moore, 24, reconheceu o que as pesquisas estão mostrando: eleitores com menos de 30 anos, uma grande parte da coalizão Biden no ano passado, têm menos probabilidade de votar agora.
“Eles estão ocupados com a vida”, disse Moore, que trabalha em relações com o governo para um grande escritório de advocacia. “Eles não gostam disso. ”
Em uma entrevista, Amy Wentz, membro de um grupo de direitos civis, o Richmond Crusade for Voters, sugeriu outro motivo potencial para que alguns eleitores negros, especialmente mulheres, possam estar apavorados: o partido indicou um homem branco de 64 anos para governador depois ele derrotou duas legisladoras negras nas primárias.
A Sra. Wentz, que disse ser uma forte apoiadora do McAuliffe, encaminhou um post de um amigo no Facebook. “Sei que vou ser motivo de confusão, mas não estou motivada para votar”, escreveu a mulher. “Eu realmente acho que a Virgínia não tem uma mulher negra como nossa candidata a governador.”
A Sra. Wentz disse que McAuliffe fez um bom trabalho alcançando as pessoas de cor, incluindo em uma reunião da Zoom com sua própria organização. “Sinto que vamos dar um passo à frente”, disse ela. “Não estamos sentindo agora, mas acho que até terça-feira as pessoas farão a coisa certa. Há muito em jogo. ”
O censo de 2020 confirmou a agitação demográfica da região de Richmond. Dentro da cidade, que apenas no mês passado removeu a última estátua confederada – de Robert E. Lee – da histórica Avenida Monument, a proporção de residentes brancos aumentou na última década mais rápido do que qualquer localidade no estado. A gentrificação transformou áreas industriais em bairros de cervejarias artesanais e restaurantes que servem cozinha da Alsácia.
Ao mesmo tempo, a população negra cresceu nos subúrbios: em 25% no condado de Chesterfield, seu maior crescimento entre todos os grupos raciais. No condado de Henrico, as populações de residentes negros, asiáticos e hispânicos aumentaram significativamente.
O Sr. VanValkenburg, legislador e professor, disse que 15 anos atrás, seus alunos eram predominantemente brancos. Agora, cerca de 100 línguas são faladas no condado.
Ele ficou furioso com a campanha de Youngkin em questões que envolvem educação, incluindo o fato de atiçar a questão cultural da teoria racial crítica – um apito canônico para eleitores brancos que nem mesmo é ensinado na escola primária – e acusar os democratas de querer manter os pais fora de salas de aula.
“É claro que os pais devem ter uma palavra a dizer na educação”, disse VanValkenburg, que envia e-mails aos pais com atualizações semanais sobre o trabalho dos filhos nas aulas.
Os republicanos, ele reclamou, “continuam tentando levantar questões que não são reais como uma forma de assustar as pessoas”, incluindo apelos aos conservadores que lideraram esforços para remover livros com temas gays e raciais das escolas.
Se Youngkin for eleito e cumprir sua promessa de banir a teoria racial crítica em seu primeiro dia, disse VanValkenburg, isso não teria efeito prático. “Mas o que isso faria é criar uma cultura de medo”, disse ele, dirigindo por seu distrito na quarta-feira.
“Alguém se sente mal com sua raça se ensinarmos sobre escravidão?” ele adicionou.
Na quinta feira, o jornal local relataram que um pai havia reclamado em uma reunião do conselho escolar sobre um romance nas bibliotecas escolares sobre um romance inter-racial de adolescentes. O oponente republicano de VanValkenburg foi citado expressando seu desgosto. O distrito retirou oito cópias do livro de suas prateleiras.
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