Três professores da Universidade da Flórida foram impedidos de auxiliar os demandantes em um processo para derrubar a nova lei do estado restringindo os direitos de voto, disseram advogados em um processo judicial federal na sexta-feira. A proibição é um limite extraordinário de discurso que levanta questões de liberdade acadêmica e direitos da Primeira Emenda.
Funcionários da universidade disseram aos três que, como a escola era uma instituição estadual, participar de uma ação judicial contra o estado “é adverso aos interesses da UF” e não poderia ser permitido. Em seu processo, os professores procuraram questionar o governador Ron DeSantis, um republicano, sobre se ele estava envolvido na decisão.
O Sr. DeSantis tem resistido a questionamentos, argumentando que todas as suas comunicações sobre a lei são protegidas de divulgação porque as discussões sobre a legislação são privilegiadas. Em sua ação na sexta-feira, os advogados dos queixosos disseram que as questões federais no caso – incluindo se a lei discrimina grupos minoritários – anulam quaisquer proteções estaduais.
Porta-vozes de DeSantis e da universidade não foram encontrados imediatamente para comentar o assunto.
A recusa da universidade em permitir que os professores testemunhassem foi uma reviravolta marcante para a Universidade da Flórida. Como escolas em todo o país, a universidade tem permitido rotineiramente que especialistas acadêmicos prestem depoimentos especializados em ações judiciais, mesmo quando se opõem aos interesses do partido político no poder.
Os principais especialistas em liberdade acadêmica disseram que não sabiam de restrições semelhantes ao discurso e testemunho dos professores e disseram que a ação provavelmente era inconstitucional.
Um dos professores no processo mais recente, Daniel A. Smith, testemunhou com a permissão da Universidade da Flórida em dois processos por direito a voto contra o governo liderado por republicanos da Flórida em 2018. Um processo forçou o estado a fornecer cédulas em espanhol para eleitores hispânicos. O outro derrubado uma proibição imposta pelo estado em locais de votação de votação antecipada nos campi universitários da Flórida.
Mas os funcionários da universidade reverteram o curso depois que uma coalizão de grupos de defesa e direitos de voto processou em maio para bloquear as restrições à votação decretadas este ano pelo Legislativo Estadual controlado pelos republicanos. Entre outras disposições, a nova lei limita fortemente o uso de urnas eleitorais, torna mais difícil obter cédulas ausentes e impõe novos requisitos às campanhas de recenseamento eleitoral.
Entre outras reivindicações, os demandantes argumentam que a lei limita desproporcionalmente a capacidade dos eleitores negros e hispânicos de votar.
Os advogados dos demandantes procuraram contratar três cientistas políticos da Universidade da Flórida como testemunhas especialistas: Dr. Smith, presidente do departamento de ciências políticas da universidade; Michael McDonald, um acadêmico eleitoral reconhecido nacionalmente; e Sharon Wright Austin, que estuda o comportamento político afro-americano.
Ao rejeitar o pedido do Dr. Smith, o reitor da faculdade de artes e ciências da universidade, David E. Richardson, escreveu que “atividades externas que podem representar um conflito de interesse para o ramo executivo do estado da Flórida criam um conflito para a Universidade da Flórida. ” Um vice-presidente de uma universidade que supervisionava conflitos de interesse emitiu as outras duas rejeições.
Uma advogada dos demandantes no caso, Kira Romero-Craft, disse que o raciocínio “vai contra o cerne do que a Universidade da Flórida deveria defender em termos de liberdade acadêmica”.
“Parece-nos razoável entender se o gabinete executivo do governador teve algum papel na participação nessa decisão”, disse ela.
Um autor de dois livros sobre liberdade acadêmica, Henry Reichman, chamou as novas restrições do estado de “loucas”.
“Todo o propósito da liberdade universitária e acadêmica é permitir que os acadêmicos conduzam pesquisas”, disse Reichman, professor emérito de história na California State University, East Bay. “A lógica final disso é que você pode ser um especialista nos Estados Unidos, exceto no estado em que está realmente trabalhando e sendo pago pelo estado.”
Robert C. Post, professor da Escola de Direito de Yale e especialista em liberdade acadêmica e a Primeira Emenda, disse que não conhecia nenhum outro caso em que uma universidade tivesse imposto uma restrição prévia à habilidade de um professor de falar.
“A universidade não existe para proteger o governador”, disse ele. “Ela existe para atender o público. É uma instituição independente para servir ao bem público, e nada poderia ser mais para o bem público do que um professor dizendo a verdade ao público sob juramento. ”
Por que a universidade reverteu sua posição não está claro, mas a demanda dos professores para questionar o governador DeSantis parece ter como objetivo descobrir se os administradores da escola agiram sob pressão.
As novas restrições de votação do estado eram uma prioridade para DeSantis, que as sancionou perante uma multidão de apoiadores do ex-presidente Donald J. Trump em uma cerimônia transmitida pela Fox News. Repórteres locais foram impedidos de participar do evento.
O governador já havia descrito a eleição de 2020 como a mais eficiente e segura da história da Flórida, mas disse que estava pedindo regras de votação mais rígidas porque “não podemos descansar sobre os louros”.
O Sr. DeSantis tem aliados próximos na Universidade da Flórida. O chefe do conselho de curadores da escola, Morteza Hosseini, é um importante doador do Partido Republicano e conselheiro da DeSantis que co-presidiu uma equipe de transição formada após a vitória do governador em 2018.
Os dois homens foram manchetes esta semana quando The Gainesville Sun relatou que o Sr. Hosseini, que é conhecido como Mori, havia providenciado neste outono para a Universidade da Flórida contratar e conceder estabilidade para um polêmico professor da UCLA, Dr. Joseph Ladapo, em apenas duas semanas. O Sr. DeSantis rapidamente nomeou o Dr. Ladapo como o cirurgião geral do estado.
As opiniões do Dr. Ladapo sobre as proteções da Covid-19, como vacinações e mascaramento, estão de acordo com as do Sr. DeSantis, mas estão em total desacordo com as diretrizes federais. Seu primeiro ato no cargo foi proibir as escolas da Flórida de colocar em quarentena os alunos expostos ao Covid-19, desde que não apresentassem sintomas de doença.
Em uma carta de 13 de outubro a funcionários da universidade, o diretor jurídico da filial da Flórida da American Civil Liberties Union observou que DeSantis havia assinado uma legislação este ano exigindo que as universidades avaliassem anualmente o estado de liberdade acadêmica e garantissem que os alunos ouvissem uma variedade de pontos de vista , incluindo aqueles de quem discordam.
Restringir o depoimento dos professores vai contra esses próprios princípios, a carta afirmava, acrescentando que a universidade “simplesmente não deveria estar olhando para o governador DeSantis para decidir em quais atividades de discurso ela se engajará. Isso é precisamente o oposto dos valores que as universidades são pensadas para representar. “
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