Foram alguns meses difíceis na frente econômica. A inflação atingiu a maior alta em 28 anos. As prateleiras dos supermercados estão vazias e os postos de gasolina fechados. Boa sorte se você está tendo problemas com o sistema de aquecimento doméstico: a substituição da caldeira, que normalmente leva 48 horas, agora leva dois ou três meses. O presidente Biden está realmente bagunçando, não é?
Oh espere. Esse recorde de inflação não foi estabelecido na América, mas em Alemanha. Histórias sobre a escassez de alimentos e gasolina estão vindo de Grã-Bretanha. A crise de substituição da caldeira parece estar atingindo França especialmente difícil.
E um dos principais impulsionadores da inflação recente, na América e em todos os outros lugares, foi o aumento dos preços da energia – preços que são fixados nos mercados mundiais, sobre os quais qualquer país, mesmo os Estados Unidos, tem influência limitada. Donald Trump foi reivindicando que se ele fosse presidente, a gasolina estaria abaixo de US $ 2 o galão. Como exatamente ele imagina que poderia conseguir isso, quando o petróleo é comercializado globalmente e os Estados Unidos representam apenas cerca de um quinto do consumo mundial de petróleo?
Em outras palavras, os problemas que têm impedido a recuperação da recessão pandêmica parecem, em geral, ser globais, e não locais. Isso não quer dizer que as políticas nacionais não estejam desempenhando nenhum papel. Por exemplo, os problemas da Grã-Bretanha são em parte resultado de uma escassez de caminhoneiros, o que por sua vez tem muito a ver com o êxodo de trabalhadores estrangeiros após o Brexit. Mas o fato de que todos parecem ter problemas semelhantes nos diz que a política está desempenhando um papel menor do que muitas pessoas parecem pensar. E levanta a questão de o que, se é que algo, os Estados Unidos deveriam estar fazendo de forma diferente.
Então, por que o mundo inteiro parece estar vazio?
Muitos observadores têm traçado paralelos com a estagflação da década de 1970. Mas até agora, pelo menos, o que estamos experimentando não se parece muito com isso. A maioria das economias tem crescido, não encolhido; o desemprego está caindo, não aumentando. Embora tenha havido algumas interrupções no fornecimento – os portos chineses sofreram fechamentos como resultado dos surtos da Covid, em março de incêndio em uma fábrica japonesa que fornece muitos dos chips semicondutores usados em carros em todo o mundo, atingiu a produção automotiva e assim por diante – essas interrupções não são a história principal.
Provavelmente, o melhor paralelo não é com 1974 ou 1979, mas com o guerra coreana, quando a inflação disparou, chegando a quase 10% ao ano, porque a oferta não conseguia acompanhar o aumento da demanda.
A demanda é realmente tão alta? Vendas finais reais (compras para consumo ou investimento) nos Estados Unidos atingiram um recorde, mas estão quase de volta à tendência pré-pandêmica. No entanto, a composição da demanda mudou. Durante o pior da pandemia, as pessoas não puderam ou não quiseram consumir serviços como refeições em restaurantes e compensaram comprando mais coisas – bens de consumo duráveis como carros, eletrodomésticos e eletrônicos. Em seu pico, as compras de bens duráveis estavam surpreendentes 34% acima dos níveis pré-pandêmicos; eles caíram um pouco, mas ainda estão muito altos. Algo semelhante parece ter acontecido em todo o mundo.
Enquanto isso, o fornecimento foi limitado não apenas por portas entupidas e escassez de chips, mas também pela Grande Renúncia, a aparente relutância de muitos trabalhadores em retornar aos seus antigos empregos. Como a inflação e a escassez de bens, este é um fenômeno internacional. Relatórios da Grã-Bretanha, em particular, parecem-se notavelmente com os dos Estados Unidos: um grande número de trabalhadores, especialmente trabalhadores mais velhos, parece ter optado por ficar em casa e talvez se aposentar mais cedo após terem sido forçados a deixar seus empregos pela Covid-19.
Embora os problemas possam ser globais, as consequências políticas são locais: a escassez e a inflação estão claramente prejudicando o índice de aprovação de Biden. Mas o que os formuladores de políticas dos EUA poderiam ou deveriam estar fazendo de maneira diferente?
Como já sugeri, os preços da energia estão em grande parte fora do controle dos Estados Unidos.
Há alguns meses, houve alegações generalizadas de que o aumento do seguro-desemprego estava desestimulando os trabalhadores a aceitar empregos. Muitos estados se apressaram em cancelar esses benefícios antes mesmo de expirarem em nível nacional no início de setembro. Mas não houve nenhum efeito positivo visível na oferta de trabalho.
A atual escassez deve inspirar cautela sobre os planos de gastos dos democratas? Não. A esta altura, a agenda Construir Melhor, se acontecer, representará apenas cerca de 0,6% do PIB na próxima década, em grande parte paga por aumentos de impostos. Não será uma força inflacionária significativa; no mínimo, mais gastos com infraestrutura ajudariam a aliviar as pressões inflacionárias ao longo do tempo.
Outras coisas podem ajudar. Já argumentei no passado que as prescrições de vacinas, ao fazer os americanos se sentirem mais seguros em relação ao trabalho e à compra de serviços em vez de mercadorias, podem desempenhar um papel na desobstrução das cadeias de abastecimento.
O que sobrou? Se a inflação realmente começar a parecer que está ficando embutida na economia, o Federal Reserve deve evitar isso apertando a política, eventualmente aumentando as taxas de juros. É importante perceber, no entanto, que aumentar as taxas muito cedo pode acabar sendo um grande erro, uma vez que o Fed não terá muito espaço para cortar as taxas se a demanda enfraquecer.
O ponto mais importante, entretanto, pode ser não reagir de forma exagerada aos eventos atuais. O fato de a escassez e a inflação estarem acontecendo em todo o mundo é, na verdade, uma indicação de que as políticas nacionais não são a principal causa dos problemas. Em vez disso, são em grande parte inevitáveis à medida que as economias tentam reiniciar após as épicas perturbações causadas pela Covid-19. Levará tempo para resolver as coisas – mais tempo do que a maioria das pessoas, inclusive eu, esperava. Mas uma tentativa frenética de restaurar o status quo da inflação faria mais mal do que bem.
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