RIYADH, Arábia Saudita – Os ricos e poderosos do mundo financeiro desceram sobre o Ritz-Carlton em Riad na semana passada para a conferência anual de investimentos da Arábia Saudita, um lembrete de que mesmo em meio a mudanças políticas, tensões diplomáticas e restrições de pandemia, o dinheiro é uma certeza magnético.
Executivos se abraçaram e deram socos no saguão do hotel, onde quatro anos atrás o príncipe herdeiro do reino, Mohammed bin Salman, confinou centenas de elites de seu país em uma repressão anticorrupção. Beberam café e água mineral nos cafés do hotel.
Eles se amontoaram em uma série de sedãs pretos para jantares com clientes e colegas em Riade. Eles até tiveram uma conversa jovial na clínica improvisada do Ritz, onde a fila para os testes do Covid-19 necessários para voltar para casa em outros países às vezes chegava a uma hora ou mais.
Mas a política global apareceu às vezes.
Em conversas paralelas, alguns líderes empresariais americanos falaram em sussurros encenados sobre a droga e o desmembramento do jornalista dissidente Jamal Khashoggi em 2018 – um assassinato que um relatório da inteligência americana concluiu ter sido aprovado pelo príncipe herdeiro, conhecido por suas iniciais, MBS. No entanto, quando o príncipe herdeiro fez uma breve aparição na conferência na terça-feira, ele foi recebido com uma ovação de pé.
Havia também uma mensagem na lista de participantes.
Steven Mnuchin, o secretário do Tesouro do presidente Donald J. Trump, caminhou pelos corredores entre uma conversa ao lado da lareira com o ministro das finanças do Bahrein e uma série de reuniões. O executivo de private equity Stephen Schwarzman, um conselheiro leal a Trump até o final de sua presidência, lamentou a difamação das empresas de combustíveis fósseis no palanque da conferência. O antigo executivo do setor químico Andrew Liveris, que havia sido conselheiro de Trump na área de manufatura, elogiou os planos de expansão econômica da Arábia Saudita paralelamente ao encontro.
Os convidados afiliados ao governo Biden, que adotou uma postura mais fria em relação aos sauditas do que Trump, eram muito mais escassos. A secretária do Tesouro, Janet Yellen, não compareceu. Nem funcionários da Casa Branca ou do Departamento de Estado. O único oficial Biden que falou na conferência foi Don Graves, vice-secretário de Comércio. O Sr. Graves se encontrou em particular com o ministro do Comércio da Arábia Saudita e participou de um painel de discussão de quinze minutos sobre o tema do comércio global. Ele foi levado embora por um círculo de assessores imediatamente depois disso e se recusou a responder a perguntas sobre o evento.
Para muitos dos presentes, a grande atração foi o fundo soberano de US $ 450 bilhões da Arábia Saudita, o Fundo de Investimento Público, cujo governador, Yasir al-Rumayyan, costuma hospedar o evento.
Alocar dinheiro em fundos de investimento estrangeiros sempre fez parte do kit de ferramentas estratégicas da Arábia Saudita. É uma tática na qual o reino confiou fortemente nos últimos anos, quando o príncipe herdeiro buscou encorajar o investimento estrangeiro em seu país de origem para financiar o Visão 2030, seu projeto de crescimento econômico e diversificação. Sua filosofia parece ser que, ao compartilhar a riqueza saudita em mercados como os EUA, Grã-Bretanha, Japão e Rússia, ele está convidando esses países a retribuir.
Durante a era Trump, essa abordagem foi bem-vinda. O Sr. Trump selecionou Riade como o local de sua primeira visita de estado em 2017; com seu incentivo, uma enxurrada de negócios entre os Estados Unidos e a Arábia Saudita – incluindo um pacote de vendas de armas para o reino que estava previsto gerar US $ 110 bilhões em um período de dez anos – foi anunciada durante a viagem.
Sob Biden, no entanto, as relações comerciais têm dado muito menos ênfase, e as relações com os sauditas e o príncipe herdeiro, muito mais complicadas. “Não acho que algo esteja tão quebrado que não possa ser consertado, mas há problemas de percepção”, disse Liveris, que também aconselhou o governo Obama quando Biden era vice-presidente.
Isso não parece ter impedido as conexões mais calorosas entre a equipe de Trump e os sauditas.
Mnuchin, que iniciou um fundo de investimento de US $ 2,5 bilhões em julho, já levantou dinheiro do fundo soberano saudita. Jared Kushner, genro de Trump e ex-conselheiro sênior, está lançando uma firma de investimentos chamada Affinity Partners, que sinalizou interesse em um potencial investimento do Fundo de Investimento Público, de acordo com alguém familiarizado com os planos de Kushner. (Um recente relatório calculou o tamanho potencial desse investimento em até US $ 2 bilhões.)
O Sr. Kushner, que esteve recentemente no Oriente Médio para eventos relacionados à sua entidade de caridade, o Abraham Accords Institute for Peace, não compareceu à conferência. Mas ele está montando ativamente uma equipe de investimento para seu novo fundo, e não há indicação de que o relacionamento próximo que ele desenvolveu com o príncipe Mohammed durante a administração de seu sogro tenha diminuído desde que Trump deixou o cargo.
Um financista baseado no Oriente Médio, que participou da conferência, mas falou sob condição de anonimato por causa do tópico delicado, disse que o financiamento saudita da nova iniciativa de Kushner estaria de acordo com a adoção do “poder brando” por sua região. Ele se referia à alavancagem que advém da assistência financeira a pessoas que estão na esfera de influência com atuais e ex-políticos e seus partidos.
Nos Estados Unidos, não há lei que restrinja ou proíba ex-funcionários do poder executivo de receber dinheiro para investimentos de contrapartes estrangeiras após deixarem seus empregos no governo. Mas especialistas em ética dizem que acordos como o de Mnuchin, que ocorreram poucos meses depois que ele deixou o Departamento do Tesouro, seriam bem atendidos pelo mesmo tipo de períodos de reflexão obrigatórios que impedem membros do Congresso e funcionários do Executivo de fazer lobby com seus ex-colegas depois de deixarem o governo.
“As pessoas estão temporariamente no governo como funcionários públicos e estão fazendo negócios e muitos favores para as pessoas, incluindo países estrangeiros. Em seguida, eles vão para o setor privado e descobrem que fizeram muitos amigos no governo e agora estão sendo recompensados ”, disse Richard Painter, o ex-chefe do conselho de ética do presidente George W. Bush. “É muito preocupante.”
O Sr. Mnuchin se recusou a comentar se temia a percepção de um conflito de interesses na conferência. O Sr. Kushner não respondeu a um pedido de comentário.
Um notável não comparecimento foi o Sr. al-Rumayyan, o oficial saudita que supervisiona o fundo de riqueza soberana do reino. Ele não fez seus comentários de abertura nem presidiu as discussões de painel programadas com os executivos-chefes de Wall Street.
Um porta-voz do fundo de riqueza não respondeu a perguntas sobre a ausência de al-Rumayyan, mas quatro participantes próximos a ele disseram que o teste foi positivo para Covid-19. Ele até esteve ausente da reunião noturna marcante da semana: um jantar opulento para dezenas de palestrantes em sua casa em Riad, a capital.
Schwarzman, da Blackstone, estava participando da conferência pela terceira vez, prestando seus respeitos aos relacionamentos sauditas existentes. Como conselheiro informal do governo Trump sobre economia e acordos comerciais, ele esteve presente na visita de Estado de Trump em 2017 a Riad e anunciou um acordo de investimento histórico de até US $ 20 bilhões com os sauditas durante a visita. Ele rompeu com o Sr. Trump após a rebelião no Capitólio. Mas sua relação comercial com os sauditas, que há muito tempo são investidores em vários fundos da Blackstone, continua.
Durante o painel de terça-feira de manhã em frente a um salão de baile lotado, Schwarzman apareceu animado. Ele promoveu um livro do gestor financeiro Ray Dalio, que estava sentado ao lado dele no palco, brincando: “Eu nem recebo comissão por isso”.
Ele invocou as tensões financeiras que o movimento ambientalista impôs às empresas de petróleo e gás, argumentando que a dificuldade que elas estão tendo para tomar dinheiro emprestado pode acabar prejudicando o fornecimento de energia, levando a distúrbios sociais e políticos. Ele trocou gracejos com seus colegas palestrantes sobre se eles preferiam investir em ouro, dólares, euros ou Bitcoin.
Outro participante, Anthony Scaramucci, o administrador de fundos de investimento que atuou brevemente como diretor de comunicações de Trump na Casa Branca apenas para romper com ele mais tarde, disse que estava tentando ativamente arrecadar dinheiro de investidores sauditas.
“Estou arrecadando dinheiro”, disse ele na conferência. “O dia todo e a noite toda.”
Scaramucci observou que ninguém deve ser penalizado por levantar capital com ex-contatos do governo, uma vez que eles deixem a política. Apesar de seus muitos ataques públicos nos últimos anos contra Trump, ele elogiou Mnuchin e Kushner, a quem chamou de “um cara muito inteligente”.
“Para mim, é um mercado livre”, disse Scaramucci. “Não sou como esses caras jogando ovos e tomates nessas coisas.”
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