Há poucas dúvidas de que a venda forçada de empresas privadas no setor de supermercados da Nova Zelândia constituiria uma solução radical para a concorrência fraca.
E se o paciente, por assim dizer, está doente o suficiente para
essa terapia extrema, com potencial para efeitos colaterais muito sérios, continua sendo o assunto de um debate acalorado na Comissão de Comércio do país.
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Em uma conferência online na segunda-feira, a Comissão ouviu as opiniões das partes interessadas, muitas delas em conflito, sobre o desinvestimento forçado de ativos da indústria de alimentos como uma solução para as deficiências de concorrência no atual mercado de duopólio.
A situação não tem precedentes; é a primeira vez que a Comissão, responsável pela regulamentação da concorrência, considera uma alienação forçada no contexto de um estudo de mercado. Quaisquer desinvestimentos que a Comissão tenha previamente determinado foram em contextos voluntários, principalmente relacionados com fusões e aquisições.
Os dois principais supermercados, Foodstuffs e Woolworths, argumentaram que o desinvestimento forçado – de lojas de varejo ou das divisões de atacado de seus negócios – precisaria ser uma solução de último recurso e, de qualquer forma, seria tão drástico que seria desproporcional ao escala do problema.
Chris Quin, CEO da Foodstuffs North Island, disse que as vendas forçadas equivaleriam ao “confisco” de “empresas privadas … lojas familiares”, o que seria “sem precedentes na Nova Zelândia”.
Tim Donaldson, gerente geral de varejo da Foodstuffs South Island, concorda com o sentimento. O desinvestimento forçado, disse ele, equivaleria ao “confisco de propriedade privada”.
O setor de alimentos é controlado pela Foodstuffs NI e Foodstuffs South Island e Woolworths New Zealand. Foodstuffs NI e SI cooperam juntas e não competem, e cada uma é propriedade cooperativa de suas lojas membros. Os banners de alimentos incluem as lojas New World, Pak’nSave e Four Square, os banners da Woolworths incluem Countdown e Fresh Choice.
Em um estudo preliminar de mercado do setor de alimentos divulgado em julho, a Comissão descobriu que a concorrência no setor de alimentos de US $ 22 bilhões por ano não está funcionando bem.
Ele descobriu que os preços para os consumidores são “consistentemente altos” e entre os mais elevados da OCDE e os dois principais supermercados da Nova Zelândia são enormemente lucrativos, conforme medido por um “retorno sobre o capital médio empregado” (ROACE) de cerca de 22-24. por cento.
Tanto a Foodstuffs como a Woolworths contestam os números da Comissão.
Falando na segunda-feira, o defensor mais veemente do desinvestimento em lojas de varejo foi o empresário Tex (Simon) Edwards, fundador da telecom 2degrees. Northelia, a empresa recém-constituída que Edwards representa, está interessada em entrar no mercado de alimentos como um terceiro grande concorrente, se o governo decidir forçar a venda de ativos.
Edwards disse que não há um número simples para quantas lojas de supermercados existentes precisam ser vendidas (ou no caso de Alimentos separados do controle central) para permitir que outro concorrente, ou possivelmente vários concorrentes, entrem no mercado.
O intervalo é entre 125 e 200 lojas, disse ele, e o número certo variaria dependendo de fatores como localização geográfica e tamanho da loja. Ele disse que seria importante que um novo participante tivesse escala suficiente dentro da indústria como um todo.
Edwards disse à Comissão que Northelia teve interesses de investimento e discussões com Iwi, embora se recusou a identificar os grupos e não revelou de onde viria o capital de Northelia e quem mais está envolvido.
A Comissão está também a ponderar se deve e como facilitar uma maior concorrência no comércio grossista de produtos alimentares. A ausência de um atacadista independente significativo atualmente é vista como uma barreira considerável à entrada de novos participantes no mercado de varejo.
Foodstuffs e Woolworths dizem que atualmente incorporam compras no atacado de fornecedores, incluindo os tipos de logística, de uma forma integrada dentro de seus negócios em geral. Eles não estão configurados com divisões de atacado distintas e sua preferência é pelo status quo.
Mas Matthew Lane, gerente geral da empresa de nicho Night’nDay (51 lojas de conveniência), disse à Comissão que o sistema atual, com pouca venda por atacado fora dos grandes supermercados, coloca seu negócio em grande desvantagem.
Ele disse que atualmente tem contratos com a Woolworths para fornecimento, mas precisa desesperadamente de “acesso a um atacado sem conflitos” para crescer e competir.
A título de exemplo, ele disse que no pior dos pânicos de abastecimento da Covid-19 sua rede foi racionada a “um máximo de US $ 800 pedidos para nossas lojas para tentar fornecer nossos clientes vulneráveis.”
As opções da Comissão abrangem um leque de possibilidades que vão das menos às mais intrusivas.
Mais modestamente, poderia exigir que Foodstuffs e Woolworths separassem suas funções de atacado operacionalmente.
Isso exigiria que as empresas definissem unidades de negócios de atacado, que teriam sua própria liderança dentro da empresa como um todo. Essas unidades estariam sujeitas a regras e princípios estabelecidos e obrigadas a vender a terceiros em conformidade.
A Comissão está também a considerar uma separação estrutural mais completa das unidades grossistas dos grandes supermercados. Essa segregação exigiria que as empresas atacadistas tivessem seus próprios conselhos de administração, embora pudessem pertencer aos mesmos acionistas que os ramos de varejo dos supermercados. Como alternativa, o desinvestimento obrigatório das operações de atacado também é uma opção.
Muitos fornecedores de supermercados também estão profundamente insatisfeitos com o status quo do mercado de alimentos e argumentaram que o enorme poder de mercado do duopólio os coloca em desvantagem. No entanto, seu órgão de muitas indústrias, o Food and Grocery Council, não tomou uma posição definitiva sobre o desinvestimento forçado.
A conferência se encerra na terça-feira, quando a Comissão vai considerar o papel do governo em facilitar a entrada de novos players no mercado de alimentos.
A Comissão fará um relatório final ao Governo em 8 de março de 2022.
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