Benjamin Maldonado e seu filho adolescente estavam voltando de um torneio de futebol em uma rodovia da Califórnia em agosto de 2019 quando um caminhão na frente deles diminuiu a velocidade. O Sr. Maldonado acendeu a seta e moveu-se para a direita. Em segundos, sua picape Ford Explorer foi atingida por um Tesla Model 3 que estava viajando a cerca de 60 milhas por hora no piloto automático.
Um vídeo de seis segundos capturado pelo Tesla e os dados que ele gravou mostram que nem o piloto automático – o sistema muito elogiado do Tesla que pode dirigir, frear e acelerar um carro por conta própria – nem o motorista diminuiu a velocidade do veículo até uma fração de segundo antes do batida. Jovani, de quinze anos, que estava no banco do passageiro da frente e não usava o cinto de segurança, foi atirado para fora do Ford e morreu, segundo um relatório policial.
O acidente, que ocorreu a seis quilômetros da principal fábrica de carros da Tesla, agora é o assunto de um processo contra a empresa. É um de um número crescente de acidentes envolvendo o piloto automático que alimentaram preocupações sobre as deficiências da tecnologia e podem questionar o desenvolvimento de sistemas semelhantes usados por fabricantes de automóveis rivais. E conforme os carros assumem mais tarefas anteriormente realizadas por humanos, o desenvolvimento desses sistemas pode ter ramificações importantes – não apenas para os motoristas desses carros, mas para outros motoristas, pedestres e ciclistas.
A Tesla, fundada em 2003, e seu executivo-chefe, Elon Musk, foram ousados em desafiar a indústria automotiva, atraindo fãs e clientes dedicados e criando um novo padrão para veículos elétricos que outras montadoras estabelecidas estão considerando. A empresa vale mais do que várias montadoras de grande porte juntas.
Mas os acidentes envolvendo o piloto automático podem ameaçar a posição da Tesla e forçar os reguladores a agirem contra a empresa. O National Highway Traffic Safety Administration tem cerca de duas dezenas de investigações ativas sobre acidentes envolvendo o piloto automático.
Pelo menos três motoristas de Tesla morreram desde 2016 em acidentes nos quais o piloto automático foi acionado e não conseguiu detectar obstáculos na estrada. Em dois casos, o sistema não travou por reboques de trator cruzando rodovias. No terceiro, não conseguiu reconhecer uma barreira de concreto. Em junho, a agência federal de segurança no trânsito divulgou uma lista mostrando que pelo menos 10 pessoas morreram em oito acidentes envolvendo o piloto automático desde 2016. Essa lista não inclui o acidente que matou Jovani Maldonado.
A credibilidade da Tesla foi atingida, e alguns especialistas em direção autônoma dizem que é difícil não questionar outras afirmações feitas por Musk e a empresa. Ele disse, por exemplo, várias vezes que a Tesla estava perto de aperfeiçoar o Full Self Driving, uma tecnologia que permitiria aos carros dirigir de forma autônoma na maioria das circunstâncias – algo que outras empresas automotivas e de tecnologia disseram que está a anos de distância.
O Sr. Musk e Tesla não responderam a vários pedidos de comentários.
O piloto automático não é um sistema de direção autônomo. Em vez disso, é um conjunto de software, câmeras e sensores destinados a auxiliar os motoristas e prevenir acidentes, assumindo muitos aspectos da direção de um carro – até mesmo a mudança de faixa. Os executivos da Tesla alegaram que a transferência dessas funções para os computadores tornará a direção mais segura, porque os motoristas humanos são propensos a erros e distrações, e causam a maioria das cerca de 40.000 mortes no trânsito que ocorrem a cada ano nos Estados Unidos.
“Os computadores não verificam o Instagram” enquanto dirigem, disse o diretor de inteligência artificial da Tesla, Andrej Karpathy, no mês passado em um workshop online sobre direção autônoma.
A transição para carros elétricos
Enquanto o piloto automático está no controle, os motoristas podem relaxar, mas não devem se desligar. Em vez disso, eles devem manter as mãos no volante e os olhos na estrada, prontos para assumir o controle caso o sistema se torne confuso ou deixe de reconhecer objetos ou cenário de tráfego perigoso.
Mas com pouco a fazer além de olhar para frente, alguns motoristas parecem incapazes de resistir à tentação de deixar sua atenção vagar enquanto o piloto automático está ligado. Vídeos foram postados no Twitter e em outros lugares mostrando motoristas lendo ou dormindo ao volante do Teslas.
A empresa frequentemente critica os motoristas de seus carros, culpando-os, em alguns casos, por não manterem as mãos no volante e os olhos na estrada ao usar o piloto automático.
Mas o National Transportation Safety Board, que concluiu as investigações sobre acidentes envolvendo o piloto automático, disse que o sistema carece de salvaguardas para evitar o uso indevido e não monitora efetivamente os motoristas.
Sistemas semelhantes oferecidos pela General Motors, Ford Motor e outras montadoras usam câmeras para rastrear os olhos do motorista e emitir avisos quando ele desvia o olhar da estrada. Depois de alguns avisos, o sistema Super Cruise da GM é desligado e exige que o motorista assuma o controle.
O piloto automático não rastreia os olhos e monitores dos motoristas apenas se suas mãos estiverem no volante. Às vezes, o sistema continua funcionando mesmo que os motoristas mantenham as mãos no volante por apenas alguns segundos de cada vez.
“Este sistema de monitoramento é fundamentalmente fraco porque é fácil de trapacear e não monitora de forma muito consistente”, disse Raj Rajkumar, professor da Carnegie Mellon University que se concentra na tecnologia de direção autônoma.
Consumer Reports disse em maio que um de seus engenheiros conseguiu ligar o piloto automático em um Tesla e deslize para o banco de trás enquanto o carro continuava andando. A Patrulha Rodoviária da Califórnia disse em maio que prendeu um homem que saiu do banco do motorista de seu Modelo 3 enquanto ele estava em movimento.
O piloto automático também pode ser usado em estradas urbanas, onde cruzamentos, pedestres e o tráfego em sentido contrário tornam a direção mais difícil do que em rodovias. O Super Cruise da GM funciona apenas em rodovias divididas.
Ainda assim, Musk sempre defendeu o piloto automático. A empresa tem citou suas próprias estatísticas alegar que os carros que dirigem com o sistema ligado estão envolvidos em menos acidentes por quilômetro do que outros carros. Na quinta-feira passada, ele escreveu no Twitter que “Acidentes no piloto automático estão se tornando mais raros”.
A Administração Nacional de Segurança de Tráfego Rodoviário não forçou a Tesla a mudar ou desativar o piloto automático, mas em junho disse que exigiria que todas as montadoras relatassem acidentes envolvendo tais sistemas.
Vários processos foram movidos contra a Tesla apenas este ano, incluindo um em abril no tribunal estadual da Flórida que diz respeito a uma falha de 2019 em Key Largo. Um Tesla Model S com piloto automático ligado não conseguiu parar em um cruzamento em T e colidiu com um Chevrolet Tahoe estacionado em um acostamento, matando Naibel Leon, de 22 anos. Outro processo foi aberto na Califórnia em maio por Darel Kyle, 55, que sofreu graves lesões na coluna. quando um Tesla sob o controle do piloto automático bateu na traseira da van que ele estava dirigindo.
O acidente que matou Jovani Maldonado é um caso raro quando o vídeo e os dados do carro Tesla se tornam disponíveis. O advogado dos Maldonados, Benjamin Swanson, os obteve da Tesla e os compartilhou com o The New York Times.
O Sr. Maldonado e sua esposa, Adriana Garcia, entraram com a ação no Tribunal Superior do Condado de Alameda. Sua reclamação afirma que o piloto automático contém defeitos e não reagiu às condições do tráfego. O processo também nomeia como réus o motorista do Tesla, Romeo Lagman Yalung, de Newark, Califórnia, e sua esposa, Vilma, que é dona do carro e estava no banco do passageiro da frente.
Yalung e seu advogado não responderam aos pedidos de comentários. Ele e sua esposa, que não foram declarados feridos no acidente, ainda não trataram da reclamação da família Maldonado no tribunal.
Em processos judiciais, a Tesla ainda não respondeu à alegação de que o piloto automático está com defeito ou com defeito. Em e-mails para a empresa de Swanson que foram apresentados como provas no tribunal, um advogado da Tesla, Ryan McCarthy, disse que o motorista, e não Tesla, era o responsável.
“A polícia culpou o motorista da Tesla – não o carro – por sua desatenção e por dirigir a uma velocidade perigosa”, escreveu McCarthy. Ele não respondeu aos e-mails solicitando comentários.
O Sr. Maldonado trabalha para a PepsiCo, entregando bebidas para varejistas. A família, que inclui outros dois filhos, mora em San Lorenzo, cerca de 24 quilômetros ao norte de Fremont.
Em respostas por escrito às perguntas, o Sr. Maldonado disse que ele e sua esposa estavam arrasados demais para falar em uma entrevista. “Estamos vivendo o dia a dia”, disse ele. “Há tanta tristeza por dentro. Caminhamos com a família e tentamos fazer coisas juntos, como ir à igreja. Há um buraco enorme na família. ”
O Sr. Maldonado descreveu seu filho como um estudante do segundo ano extrovertido que gostava de cantar e planejava ir para a faculdade. Seu sonho era se tornar jogador de futebol profissional e comprar uma casa para seus pais. “Como qualquer criança grata, ele queria cuidar de seus pais como eles cuidavam dele”, disse Maldonado.
Os dados e o vídeo permitem uma visão detalhada de como o Autopilot operou nos segundos antes do acidente. Os veículos Tesla gravam constantemente clipes curtos de câmeras voltadas para o futuro. Se ocorrer um travamento, o vídeo é salvo automaticamente e carregado nos servidores da Tesla, disse um funcionário da empresa em e-mails incluídos em exposições arquivadas por Swanson.
O vídeo salvo pelo carro que o Sr. Yalung estava dirigindo mostra que ele está passando por veículos à direita e à esquerda. Quatro segundos antes do impacto, o Sr. Maldonado ligou seu pisca-pisca. Ele piscou quatro vezes enquanto seu Explorer estava em sua pista original. Um quinto flash veio quando seu caminhão estava cruzando as pistas. Em documentos judiciais, o Sr. Maldonado disse que notou o Tesla se aproximando rapidamente em seu espelho retrovisor e tentou desviar.
Na maior parte do vídeo, o Tesla manteve a velocidade de 69 milhas por hora, mas pouco antes do impacto, ele aumentou brevemente para 70 mph, em seguida, desacelerou no segundo final, de acordo com dados do carro.
Rajkumar, da Carnegie Mellon, que revisou o vídeo e os dados a pedido do The Times, disse que o piloto automático pode não ter freado para o Explorer porque as câmeras do Tesla estavam voltadas para o sol ou foram confundidas pelo caminhão à frente do Explorer. O Tesla também foi equipado com um sensor de radar, mas parece não ter ajudado.
“Um radar teria detectado a caminhonete e teria evitado a colisão”, disse Rajkumar por e-mail. “Portanto, as saídas do radar provavelmente não estavam sendo usadas.”
O caminhão de Maldonado capotou e bateu em uma barreira, disse o relatório policial. Ele tinha um pára-brisa quebrado e um telhado amassado, e o eixo traseiro havia se soltado. O Tesla tinha um telhado amassado, sua extremidade dianteira estava destroçada, seu pára-choque estava parcialmente destacado e seu pára-brisa estava rachado.
Jovani Maldonado foi encontrado deitado de bruços no ombro da Interestadual 880, com o sangue se acumulando.
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