Por volta das 9h15 de uma noite de quarta-feira recente, o clima na sala de jantar cheia, mas serena, de Sapo de repente mudou.
As luzes aumentaram. Uma pequena banda começou a tocar bem alto. Fora da cozinha emergiu um homem de óculos escuros, exibindo um sorriso de gato Cheshire e quadris que balançavam como uma palmeira em uma tempestade. Ele explodiu em uma versão de “Fly Me to the Moon”, em uma voz que combinava o estrondo de um locutor esportivo com a arrogância de um imitador de Elvis. Por quase meia hora, ele se pavoneou por este restaurante francês conhecido por suas imponentes exibições de flores e suflês arejados, empoleirando-se nas mesas dos clientes e até rosnando como um gato.
Quem era esse baladeiro atrevido? Ninguém menos que o proprietário majoritário do restaurante, Philippe Masson.
Alguns convidados aplaudiram. Outros tiraram fotos. Como o Sr. Masson, 60, contou como uma vez namorou Jacqueline Kennedy Onassis, uma mulher pode ser ouvida dizendo: “Este é o último suspiro do patriarcado”.
La Grenouille, próximo à Quinta Avenida na East 52nd Street, está entre os últimos restaurantes franceses da velha guarda que restaram na cidade de Nova York, um contemporâneo de templos gustativos perdidos como Lutèce, La Caravelle e La Côte Basque. Muito de sua reputação se baseia em quão pouco mudou durante quase 60 anos no mercado.
Portanto, a transformação do restaurante em um barulhento lounge de jazz noturno foi chocante para alguns clientes, emocionante para muitos outros e surpreendente para quase todos. (As apresentações, que acontecem nas quatro noites em que o restaurante está aberto todas as semanas, não são mencionadas quando você faz uma reserva online, embora sejam anotados no Site do The Frog.)
“Foi definitivamente uma caricatura de Frank Sinatra”, disse Caroline Askew, 37, diretora de criação de um estúdio de design em Manhattan, que jantou no La Grenouille em julho. “Mas foi divertido. Não sei, acho que precisávamos desse senso de humor. ”
Foi uma das primeiras vezes que ela jantou em casa desde o início da pandemia. “Parecia, OK, é por isso que moro aqui”, disse ela. “Eu amo os antigos personagens de Nova York.”
Para Masson, que não tem nenhum treinamento musical formal e que cantou quatro vezes durante uma entrevista de meia hora para este artigo, o show musical parece o cumprimento de um destino de uma vida inteira. “Parece que emociono as pessoas – não consigo explicar”, disse ele.
Alguns foram movidos de maneiras menos desejáveis.
“Isso arruinou todo o ambiente e o tom da noite”, disse Carrie Cort, 77, que mora em Washington, DC, e vai para La Grenouille há 28 anos. Ela e o marido celebraram recentemente seu 80º aniversário lá e sentiram que a apresentação foi mais uma perturbação do que um deleite. “Se ele quiser abrir uma boate, ótimo, mas não é isso que La Grenouille é. ”
La Grenouille tem sido um oásis de Midtown de tradição e tranquilidade já que Gisèle Masson e seu marido, Charles Masson Sr., o abriram em 1962. Mas o restaurante também deu início a um drama público. Em 2014, seu filho Charles Masson Jr. deixou seu antigo cargo de gerente geral em meio a uma disputa amarga e de longa data com Philippe, seu irmão mais novo, que então assumiu. (Questionado sobre o novo ato musical, Charles Masson Jr. disse: “Por mais que eu tenha uma opinião, prefiro mantê-la para mim mesmo.”)
Philippe Masson começou a se apresentar casualmente para jantares ao ar livre em La Grenouille em julho de 2020, como uma homenagem ao capitão do restaurante Bertrand Marteville, que morreu de Covid-19. Quando as refeições internas foram retomadas dois meses depois, Masson removeu algumas mesas e as substituiu por um palco. Ele contratou quatro músicos de jazz e os chamou de Buster Frog Quartet, uma homenagem ao nome do restaurante, que significa “o sapo”.
Masson aprendeu canções como “La Vie En Rose” e “It Ain’t Necessariamente So”. O objetivo, disse ele, era “trazer de volta a vida à cidade”.
Ele logo percebeu que havia desbloqueado uma paixão. “As pessoas estão dizendo: ‘Esqueça a comida ou as flores – estamos vindo aqui para ouvi-lo cantar, Philippe.’”
Entre séries de cerca de 30 minutos, o Sr. Masson ainda dirige a cozinha, supervisiona a sala de jantar e cria os arranjos de flores exclusivos do restaurante. “A música é energizante”, disse ele. “Isso me pega.”
Ele sabe que nem todo mundo aprecia seu ato. “Um em cada 100 diz: ‘Oh, Philippe, este não é La Grenouille’”, disse ele. “Eu digo, é adequado para mim e é adequado para a maioria.”
É bom para os negócios também, disse ele. “No passado não tínhamos um terceiro assento. Eu poderia dar comida e isso não aconteceria. Agora temos algo para criar mais renda para aqueles lugares esquivos até tarde da noite. ” (Uma cantora francesa, Naïma Pöhler, também se apresenta três noites por semana, e os cantores Lucy Wijnands e Ashley Pezzotti subir ao palco aos sábados.)
A música atraiu uma clientela mais jovem. Liana Khatri, 30, temia que o restaurante estivesse muito abafado quando ela a visitou em agosto – até que Masson subiu ao palco. “Você não se importou se a voz do cara era boa”, disse ela. “Esse não era o ponto. Foi mais a experiência. ”
“Existem tantos restaurantes da moda em Nova York”, acrescentou ela. “Há algo a ser dito sobre um lugar que não tenta ser descolado.”
Eventualmente, o Sr. Masson quer transformar a sala de jantar privada no andar de cima em um lounge de jazz, onde ele continuará se apresentando.
E o que dizer dos funcionários que ouvem seu sussurro noite após noite? Um ajudante de garçom simplesmente deu de ombros e disse: “Você se acostuma”.
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