WASHINGTON – As autoridades federais prenderam na quinta-feira um analista que, em 2016, reuniu pistas sobre possíveis ligações entre Donald J. Trump e a Rússia para o que acabou sendo uma pesquisa de oposição financiada pelos democratas, segundo pessoas a par do assunto.
A prisão do analista, Igor Danchenko, faz parte do inquérito do advogado especial conduzido por John H. Durham, que foi nomeado pelo governo Trump para examinar a investigação da Rússia por qualquer delito, disseram as pessoas.
O Sr. Danchenko foi o principal pesquisador do chamado dossiê Steele, um compêndio de rumores e afirmações não comprovadas que sugerem que Trump e sua campanha de 2016 foram comprometidos e conspiraram com funcionários da inteligência russa na operação secreta de Moscou para ajudá-lo a derrotar Hillary Clinton.
Pessoas familiarizadas com o assunto falaram sob condição de anonimato porque a acusação de Danchenko ainda não havia sido revelada. Um porta-voz de Durham não respondeu a um pedido de comentário.
Algumas alegações do dossiê Steele chegaram a um aplicativo de escuta do FBI visando um ex-conselheiro da campanha de Trump em outubro de 2016. Outras partes – particularmente uma alegação lasciva sobre uma suposta fita de sexo – causaram uma tempestade política e na mídia quando Buzzfeed publicou os materiais em janeiro de 2017, pouco antes de o Sr. Trump tomar posse.
Mas a maioria das afirmações importantes no dossiê – que foi escrita pelo empregador de Danchenko, Christopher Steele, um ex-agente da inteligência britânica – não foi provada, e algumas foram refutadas. Agentes do FBI entrevistaram Danchenko em 2017, quando procuravam refutar as alegações do dossiê.
A entrevista sugeriu que alguns aspectos do dossiê eram enganosos: o Sr. Steele não deixou claro que grande parte do material era informação de terceira mão, e parte do que o Sr. Danchenko – que nasceu na Rússia, mas vive nos Estados Unidos – retransmitiu era mais especulativo do que o dossiê implicava.
Uma investigação de 2019 feita pelo inspetor-geral do Departamento de Justiça criticou duramente o FBI por continuar a citar material do dossiê depois que o bureau entrevistou Danchenko sem alertar os juízes de que parte do que ele disse lançou dúvidas sobre o conteúdo do dossiê.
O relatório do inspetor-geral também disse que uma década antes, quando Danchenko trabalhava para a Brookings Institution, um importante grupo de estudos de Washington, ele havia sido objeto de uma investigação de contra-espionagem para saber se era um agente russo.
Em uma entrevista para o The New York Times em 2020, Danchenko defendeu a integridade de seu trabalho, dizendo que tinha sido incumbido de reunir “inteligência bruta” e estava simplesmente passando-a para Steele. Sr. Danchenko – que fez seu nome como analista da Rússia ao expor indícios de que a dissertação do presidente Vladimir V. Putin da Rússia continha material plagiado – também negou ser um agente russo.
“Nunca fui um agente russo”, disse Danchenko. “É ridículo sugerir isso. Isso, eu acho, é calúnia. ”
Os esforços do Sr. Steele faziam parte da pesquisa da oposição que os democratas financiavam indiretamente na época em que as eleições gerais de 2016 tomaram forma. A empresa de inteligência de negócios de Steele era subcontratada de outra empresa de pesquisa, Fusion GPS, que por sua vez havia sido contratada pelo escritório de advocacia Perkins Coie, que trabalhava para a campanha de Hillary Clinton.
Danchenko disse não saber quem era o cliente de Steele na época e se considerava um analista e pesquisador apartidário.
Sabe-se que o Sr. Durham se interessou pelo Sr. Danchenko e a saga do dossiê Steele. Em fevereiro, ele usou uma intimação para obter arquivos pessoais antigos e outros documentos relacionados ao Sr. Danchenko da Instituição Brookings, onde o Sr. Danchenko havia trabalhado de 2005 a 2010.
As acusações contra Danchenko seguem-se à acusação de Durham, em setembro, de um advogado de segurança cibernética, Michael Sussmann, que o acusou de mentir para o FBI sobre para quem ele trabalhava quando levantou preocupações sobre possíveis ligações Trump-Rússia com o bureau em setembro 2016
Sussmann, que na época também trabalhava para Perkins Coie, estava relatando preocupações desenvolvidas por cientistas de dados sobre registros estranhos na Internet que sugeriam a possibilidade de um canal de comunicação secreto entre a Trump Organization e o Alfa Bank, uma instituição financeira ligada ao Kremlin. Ele negou ter mentido para o FBI sobre para quem trabalhava.
William K. Rashbaum contribuíram com relatórios.
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