LONDRES – Nos quatro meses desde que o primeiro-ministro Boris Johnson fez uma aposta ao suspender praticamente todas as restrições ao coronavírus da Inglaterra, seu país atingiu um novo normal inquietante: mais de 40.000 novos casos por dia e cerca de mil mortes por semana.
No entanto, esses números sombrios colocaram a Grã-Bretanha “quase na imunidade de rebanho”, disse um dos assessores científicos mais influentes do governo esta semana – um estado epidemiológico muito discutido, mas elusivo, que alguns especialistas dizem que pode deixar o país bem posicionado para resistir à nova onda de infecções agora varrendo toda a Europa continental.
Os comentários, feitos em uma entrevista por Neil Ferguson, epidemiologista do Imperial College de Londres – cujas projeções sobre a pandemia muitas vezes influenciam a política governamental – devem reavivar o debate sobre o status da Grã-Bretanha como um caso extravagante da Covid: um país disposto a tolerar uma vírus de ampla circulação e um número constante de mortes como o preço do retorno à normalidade econômica.
Eles também podem tocar um nervo em uma nação onde a imunidade coletiva tem sido um conceito tenso desde que foi levantado por Patrick Vallance, o principal conselheiro científico da Inglaterra, em março de 2020 como o vírus estava começando a atacar a Grã-Bretanha. Sua abertura às vantagens da imunidade coletiva provocou tal reação que, desde então, o governo rejeitou qualquer sugestão de abraçar tal estratégia.
Em declarações a um grupo de repórteres internacionais na terça-feira, o professor Ferguson disse esperar que a Grã-Bretanha evite principalmente o aumento de casos vistos no continente nas últimas semanas. Isso ocorreu em parte, disse ele, porque tantos britânicos foram infectados desde que o bloqueio foi suspenso em julho, dando à população como um todo maior imunidade.
“Podemos ver algumas semanas de crescimento lento, mas estamos, em certo sentido, quase na imunidade de rebanho”, disse ele, acrescentando que a Grã-Bretanha estava em uma posição ligeiramente melhor do que nações como Áustria, Holanda e Alemanha, onde as restrições estão sendo reimpostas em meio a taxas de infecção crescentes.
Outros especialistas em saúde pública são céticos em relação à teoria do professor Ferguson, até porque a alta taxa de infecção da Grã-Bretanha sugere que ainda há um grande número de pessoas com pouca ou nenhuma imunidade. Eles dizem que também não leva em consideração outros fatores, como novas variantes ou diminuição da proteção das vacinas.
“Essa é uma declaração ousada”, disse Devi Sridhar, chefe do programa de saúde pública global da Universidade de Edimburgo. “Não acho que os modeladores tenham dados suficientes para avaliar se atingimos o mítico estágio de imunidade do rebanho. Com a Covid, será quando todos tiveram Covid e sobreviveram, morreram ou foram vacinados contra ela. ”
De acordo com a Clínica Mayo, a imunidade do rebanho ocorre “quando uma grande parte de uma comunidade (o rebanho) torna-se imune a uma doença, tornando improvável a propagação da doença de pessoa para pessoa. Como resultado, toda a comunidade fica protegida – não apenas aqueles que estão imunes. ”
Dada a rápida disseminação da variante Delta, disse o professor Sridhar, é possível que a Grã-Bretanha alcance esse limiar após o inverno. Mas isso dependeria da resiliência das vacinas e da imunidade natural. Nesse ínterim, ela disse que está preocupada com a capacidade dos hospitais de dezembro a fevereiro, quando o clima mais frio pode alimentar infecções, tanto de Covid-19 quanto de gripe sazonal.
Apesar das repetidas negações do governo de que pratica uma estratégia de imunidade coletiva, as suspeitas persistiram, principalmente depois que Johnson suspendeu todas as restrições na Inglaterra em 19 de julho, levando a imprensa londrina a declarar o “dia da liberdade”. Escócia, País de Gales e Irlanda do Norte deixaram algumas restrições em vigor na época.
Autoridades de saúde argumentaram que seria melhor ver um aumento potencial de infecções durante os meses de verão do que no inverno, quando o vírus tende a se espalhar mais facilmente e quando hospitais lotados estão sob pressão de pico.
Entre os cientistas que se tornaram figuras familiares durante a pandemia, o professor Ferguson se destaca. Em março de 2020, sua equipe de modelagem avisou que uma disseminação descontrolada da doença poderia causar até 510.000 mortes na Grã-Bretanha e até 2,2 milhões nos Estados Unidos – projeções alarmantes que levaram ambos a acelerar o processo de bloqueio. (A Grã-Bretanha registrou 144.137 mortes e os Estados Unidos 774.580.)
Apelidado de “Professor Lockdown” pelos tabloides britânicos, o professor Ferguson deixou o cargo de conselheiro do governo em maio de 2020, depois de reconhecer a quebra das regras de bloqueio ao entreter uma mulher em sua casa. Mas suas opiniões continuaram a pesar e ele é novamente um participante do governo influente Grupo Consultivo Científico para Emergênciasou SAGE.
Desta vez, o professor Ferguson tem uma mensagem mais tranquilizadora: as elevadas taxas de imunidade da Grã-Bretanha significam que não há necessidade de mais restrições no momento, mesmo que o número de casos aumente um pouco.
O professor Ferguson disse que a decisão de descartar as restrições na Inglaterra foi motivada pela determinação dos políticos em voltar ao normal, não em construir imunidade ao permitir que o vírus se espalhe pela população.
Mas, até certo ponto, essa é uma distinção sem diferença: o número de casos relatados na Grã-Bretanha desde julho é de cinco milhões, mais da metade do número total relatado desde o início da pandemia. Isso equivale a 7,5 por cento da população, disse o professor Ferguson, e esse número provavelmente poderia ser duplicado se aqueles que não apresentassem sintomas fossem adicionados.
Essa rápida circulação de Covid, disse ele, aumentou a imunidade em jovens e adolescentes não vacinados, mas também em pessoas vacinadas – na verdade, “aumentando” sua imunidade. Combinado com o lançamento eficaz de vacinas e doses de reforço da Grã-Bretanha – cerca de 80 por cento da população recebeu pelo menos duas doses – os altos níveis de imunidade mantiveram o número de casos relativamente estáveis, embora em um nível alto.
Claro, ele acrescentou, a abordagem britânica “não era gratuita”. O número de mortos diários no país continua a exceder o de seus vizinhos.
“A imunidade do rebanho não é uma coisa de tudo ou nada”, disse o professor Ferguson. “É algo que limita a transmissão, e ter uma transmissão basicamente plana quando não temos – na Inglaterra – nenhuma restrição real em vigor é indicativo de que estamos quase no limiar da imunidade que interromperia a transmissão.”
Para os céticos, entretanto, ainda existem muitos curingas para concluir que a pandemia está perdendo força na Grã-Bretanha.
“Nós realmente não entendemos a Covid e suas muitas novas variantes”, disse Tim Spector, professor de epidemiologia genética no King’s College London, que tem conduzido o Estudo Zoe Covid, que rastreia os sintomas do Covid-19.
As projeções anteriores sobre a imunidade do rebanho se mostraram erradas, disse Spector, e as suposições sobre as pré-condições para isso continuam sendo revisadas. Em 2020, os cientistas disseram que um país poderia alcançar imunidade coletiva se cerca de 60% de sua população fosse imune. Mais recentemente, os cientistas têm revisou a estimativa para 85 por cento ou mais – e alguns argumentam que nos Estados Unidos, pelo menos, pode nunca ser alcançado.
Os modelos epidemiológicos também não levam em consideração o declínio da imunidade. “As vacinas funcionam parcialmente”, disse o professor Spector. “Mas eles também se desgastam em graus diferentes em pessoas diferentes. Com o declínio da imunidade, é uma batalha que provavelmente nunca será inteiramente ganha. ”
Estes são mais do que argumentos acadêmicos. A discussão sobre a imunidade coletiva representa uma “estratégia do governo geral para pintar um quadro otimista”, disse ele. “Você ouve ministros do governo dizerem que 40.000 casos por dia é uma história de sucesso.”
Por trás do debate sobre a imunidade coletiva está uma questão mais básica sobre se o governo estava certo em abrir a economia e a sociedade da Inglaterra no verão passado, mesmo quando o vírus ainda estava circulando amplamente na população.
“Agimos como se a Europa fosse muito pior, mas acabamos de aceitar um alto número de mortes e taxas de infecção mais altas por mais tempo”, disse o professor Sridhar.
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