BRUXELAS – Era fevereiro e as coisas iam de mal a pior para a campanha de vacinação da União Europeia e para sua alta executiva, Ursula von der Leyen.
Grande parte da Europa estava confinada, pessoas morriam e o bloco estava ficando sem doses de vacinas depois que seu maior fornecedor, a AstraZeneca, anunciou problemas de produção. Críticos dentro e fora da União Europeia questionaram a liderança de von der Leyen e a acusaram de lidar mal com a crise.
Foi nesse ponto baixo que ela teve uma chance.
Por um mês, a Sra. Von der Leyen vinha trocando mensagens de texto e ligações com Albert Bourla, o presidente-executivo da Pfizer, outro fornecedor de vacinas para o bloco. E, à medida que conversavam, duas coisas ficaram claras: a Pfizer pode ter mais doses que poderia oferecer ao bloco – muito mais. E a União Europeia ficaria maravilhada com eles.
Essa diplomacia pessoal desempenhou um grande papel em um negócio, a ser finalizado nesta semana, em que a União Europeia travará 1,8 bilhão de doses da Pfizer, que, com seu parceiro alemão menor, BioNTech, fez a primeira vacina Covid-19 a obter aprovação regulamentar na União Europeia.
O novo contrato incluirá um pedido de 900 milhões de doses até 2023, com opção por outros 900 milhões, disse a Sra. Von der Leyen em uma entrevista.
“Estou convencida de que estamos nisso a longo prazo”, disse ela.
O negócio estabelecerá a União Europeia como o maior cliente individual da Pfizer, de longe; a empresa já vendeu 300 milhões de doses para os Estados Unidos. O contrato permitirá que a União Europeia revenda ou doe as vacinas a parceiros, capacitando-a para realizar a diplomacia de vacinas e apoiar os esforços de luta para imunizar as pessoas em países mais pobres.
A Sra. Von der Leyen e o Sr. Bourla se conectaram pela primeira vez em janeiro, quando o chefe farmacêutico teve que explicar por que sua empresa teve que cortar o fornecimento de vacinas temporariamente enquanto atualizava as instalações de fabricação na Bélgica. Em novembro, a União Europeia fechou acordo inicial com a empresa por 200 milhões de doses, com opção de adicionar 100 milhões.
À medida que as melhorias na fábrica da Bélgica avançavam com relativa facilidade, as discussões entre o líder da UE e o chefe farmacêutico continuaram, ambos relatados em entrevistas para o The New York Times.
Enquanto conversavam, a pandemia grassava por toda a Europa e a Pfizer e a BioNTech estavam trabalhando arduamente para aumentar a produção. Para aumentar ainda mais a capacidade de produção das empresas, o diretor comercial da BioNTech, Sean Marett, estava alinhando a aprovação regulatória para uma fábrica recém-adquirida na Alemanha, que já estava produzindo vacinas e estocando-as antes de receber luz verde.
Até o final de março, quando a planta obteve a autorização, já havia produzido 11 milhões de doses, que logo foram destinadas à União Européia.
As ligações resultaram em uma série de acordos entre a União Europeia e as empresas. Em 17 de fevereiro, o bloco anunciou um pedido de mais 200 milhões de doses. Em 19 de abril, ativou a opção de obter mais 100 milhões.
Relatos de como os negócios surgiram, relatados por von der Leyen, Bourla, Marett e outros nove funcionários e especialistas envolvidos, revelam um notável alinhamento entre sobrevivência política e agitação corporativa.
Em sua entrevista, a Sra. Von der Leyen minimizou as pressões políticas que enfrentou e disse que tinha certeza de que as coisas iriam melhorar.
“Eu sabia que o aumento das entregas teria um início lento por natureza no início e, portanto, também sabia que o primeiro trimestre seria difícil”, disse ela. Mas, ela acrescentou, “Eu não esperava que fosse tão difícil, porque não incluímos a possibilidade de que a AstraZeneca reduziria as entregas em 75 por cento. Foi um grande revés. ”
Bourla disse que construiu um vínculo com a Sra. Von der Leyen.
“Múltiplos líderes do mundo estariam em contato comigo, desde presidentes ou primeiros-ministros e reis, e secretários gerais de organizações”, disse Bourla.
Bourla disse que ele e a Sra. Von der Leyen “desenvolveram uma profunda confiança, porque entramos em discussões profundas”. Ele disse: “Ela sabia detalhes sobre as variantes, ela sabia detalhes sobre tudo. Isso tornou a discussão muito mais envolvente. ”
Apesar dos acordos com a Pfizer e a BioNTech, a Europa ainda está tentando se recuperar no que diz respeito à vacinação de seus cidadãos. Nesta semana, 22 por cento dos cidadãos da União Europeia receberam pelo menos uma dose da vacina Covid-19, em contraste com metade dos britânicos, 42 por cento dos americanos e mais de 62 por cento dos israelenses, de acordo com o Our World in Data.
Mas a União Europeia agora compensou a vacina que não obteve da AstraZeneca – o bloco está processando as doses perdidas – e adiantou a data prevista para imunizar 70% de seus adultos totalmente. Agora é julho, em vez de setembro.
O bloco já é um dos maiores produtores e exportadores mundiais de vacinas Covid-19, com pouco mais de 159 milhões de doses enviadas para 87 países desde dezembro. São quase tantos quantos guardou em casa para imunizar o seu próprio povo.
O acordo com a Pfizer e a BioNTech estipulará que os tiros sejam produzidos na Europa, trazendo para casa não apenas o produto acabado, mas também a maioria dos 280 componentes que entram em sua fabricação, disseram von der Leyen e Bourla, da Pfizer.
O contrato também permitirá uma gama de produtos de vacinas diferentes.
Uma avaliação interna da Comissão Europeia das necessidades do bloco nos próximos dois anos, que ainda está sendo revisada e foi vista pelo The Times, apresenta números aproximados de quantas doses podem ser necessárias em diferentes cenários, embora nem todas essas necessidades sejam necessariamente coberto pelo contrato da Pfizer. De acordo com o projeto de avaliação, o bloco pode exigir até 510 milhões de doses de reforço em 2022 e 2023.
Bourla disse que espera que um reforço seja necessário de seis a doze meses após as pessoas receberem a segunda injeção, embora alguns especialistas em saúde pública observem que ainda não está claro se isso será necessário. E a avaliação inclui um cenário de pior caso para uma nova vacina ter como alvo um “mutante de escape”, uma variante do coronavírus que é muito resistente às vacinas existentes. O projeto diz que a União Europeia exigiria 640 milhões de doses desse tipo de vacina para duas doses por adulto. E coloca o número de vacinas pediátricas em 130 milhões para 2022 e 65 milhões para 2023.
O negócio não é isento de riscos ou críticas. Países e especialistas temem que a União Europeia possa estar se tornando muito dependente da Pfizer e não conseguindo se proteger no caso de problemas com a vacina ou sua produção.
“Eu aconselharia a não optar apenas pela Pfizer / BioNTech”, disse o Prof. Peter Piot, um microbiologista que aconselha a Sra. Von der Leyen. “Isso é um risco muito alto para mim, cientificamente”, disse ele, embora tenha notado que as vacinas de tecnologia de mRNA como a da Pfizer têm funcionado bem até agora.
Sobre o novo acordo da UE com a Pfizer, o professor Piot disse: “Minha interpretação é: o que funciona é quem pode entregar”.
A Sra. Von der Leyen disse que a União Europeia ainda poderia adquirir doses de outras empresas.
Ela disse que o bloco está acompanhando o desenvolvimento de vacinas à base de proteínas feitas pela Novavax e Sanofi, bem como vacinas de mRNA da Moderna, que já estão sendo usadas na Europa, e CureVac, que está em análise pelo regulador da UE. A vacina Johnson & Johnson, que foi lançada na Europa este mês, também é atraente por causa de seu regime de dose única e fácil armazenamento, disse ela.
A foto da Pfizer também é cara. Embora os detalhes financeiros do novo acordo não tenham sido divulgados, o contrato anterior custava cerca de 15,5 euros, ou cerca de 19 dólares, tornando-a a segunda vacina mais cara da região depois da Moderna.
Cada um dos membros da União Europeia decidirá se deseja usar todas as suas alocações de doses, ou deixar algumas para serem absorvidas por outros, revendidas ou doadas. Eles também serão livres para fazer acordos bilaterais com outras empresas farmacêuticas para vacinas no futuro.
O novo contrato faz pouco para atender aos crescentes pedidos globais de liberação de patentes ou de transferência de tecnologia para garantir que mais pessoas do mundo sejam vacinadas em breve. Com a Índia passando por uma onda catastrófica do vírus e a maioria da população mundial ainda longe de ter acesso à primeira dose de qualquer vacina, a conversa na Europa sobre doses para crianças e reforços parece descompassada com as necessidades globais, saúde Especialistas dizem.
E embora von der Leyen afirme que o acordo permitirá à União Europeia ajudar as regiões mais pobres, ele reforça o fato de que os ricos ainda estão em primeiro lugar na corrida global por vacinas.
Siddartha Sankar Datta, um alto funcionário da Organização Mundial da Saúde na Europa, disse estar preocupado com a forma como o acordo afetaria o fornecimento global.
“Acho que o resultado final deve ser que o acesso a essa vacina não seja uma prerrogativa do poder de compra do país”, afirmou. Ele disse: “À medida que os países se esforçam para garantir que sua base populacional receba benefícios, ainda temos que continuar nos esforçando para garantir um acesso mais equitativo”.
Ainda assim, para a Sra. Von der Leyen e para a União Europeia, o acordo com a Pfizer e a BioNTech oferece uma chance de corrigir erros do passado.
“A Europa decidiu se certificar de que, em qualquer circunstância, eles estarão preparados se houver mais necessidade e, como consequência dessa decisão política, eles agora estão preparados para assumir riscos muito maiores”, disse Moncef Slaoui, que liderou os EUA esforço da vacina Operação Warp Speed, e está em contato frequente com a Sra. von der Leyen sobre a estratégia da UE.
“Política e ciência estão interligadas aqui”, disse ele.
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