Eric Alarcón, que fará 4 anos no próximo mês, tem autismo. Ele pode dizer algumas palavras e identificar uma variedade de dinossauros. Ele mora com seus pais em Secaucus, NJ, a 16 quilômetros de Midtown Manhattan.
Eric e seus colegas em uma classe de educação especial tiveram cerca de 100 horas de instrução presencial nos primeiros oito meses do ano letivo.
A oito quilômetros de distância, em Rutherford, uma cidade vizinha de Nova Jersey, crianças com autismo passaram mais de 700 horas em aula desde setembro.
As duas cidades, situadas em lados opostos do rio Hackensack, têm quase o mesmo número de residentes e educam quase o mesmo número de alunos. Cada um está em um condado que enfrenta taxas igualmente altas de casos de coronavírus.
Mas, como aconteceu em todo o país, os distritos fizeram escolhas radicalmente diferentes sobre se e como reabrir as escolas públicas durante a pandemia.
As escolas de Rutherford estão quase todas abertas. As escolas Secaucus foram quase todas fechadas.
“O aprendizado virtual não fez nada – nada – por meu filho”, disse o pai de Eric, Reuben Alarcon, 36.
O aprendizado à distância tem sido um desafio para muitos alunos, incluindo aqueles que precisam de mais ajuda devido às deficiências. Talvez em nenhum lugar a tensão seja mais aguda do que entre os alunos mais jovens e mais necessitados, cuja capacidade de acessar aulas presenciais de intervenção precoce, análise de comportamento direcionada e terapia da fala é considerada a chave para seu sucesso acadêmico.
“O trabalho precoce e intensivo baseado em relacionamento é essencial para crianças com autismo”, disse Gerard Costa, diretor do Centro de Autismo e Saúde Mental na Primeira Infância da Montclair State University.
“Sabemos que os primeiros anos são críticos”, acrescentou.
Alarcón, parte de um grupo de pais que criticou as políticas de reabertura do Distrito Escolar de Secaucus, disse que temia que as oportunidades educacionais que Eric perdeu durante um ano crucial de desenvolvimento do cérebro causassem danos ao longo da vida.
“Ele às vezes usa uma ou duas palavras para pedir algo. Às vezes, ele nos surpreende e deixa escapar uma frase ”, disse Alarcon. “Ele estaria muito mais à frente se tivesse aulas em tempo integral.”
Os pais de Secaucus dizem que foram informados de que as salas de aula não eram grandes o suficiente para caber com segurança todos os alunos de educação especial ao mesmo tempo, levando os funcionários a dividir as aulas em dois horários. A superintendente da escola, Jennifer Montesano, não respondeu às ligações e e-mails solicitando comentários.
Os alunos mais jovens e deficientes em Secaucus estavam em aula por uma hora e 40 minutos, quatro dias por semana, de setembro até o final de outubro. Como os casos de vírus começaram a aumentar em Nova Jersey durante o outono, todas as escolas Secaucus foram fechadas por quatro meses antes de reabrir para instrução híbrida em 8 de março.
Na semana passada, as escolas primárias Secaucus aumentaram o ensino presencial para cinco meios dias por semana, e o tempo de aula para os alunos com deficiência mais severa aumentou para quatro horas por dia.
Mas as escolas públicas de Rutherford estão abertas cinco dias inteiros por semana desde setembro para a maioria dos alunos do ensino fundamental, incluindo os alunos mais deficientes.
“Não temos ideia de por que duas cidades tão semelhantes em tantas maneiras podem operar tão completamente em conflito uma com a outra”, disse Ruby Kish, uma advogada e mãe de dois filhos que lidera o Comitê de Defesa dos Pais em Educação Especial de Secaucus.
O presidente da Secaucus Education Association, o sindicato dos professores da cidade, que levantou preocupações de saúde pública sobre a aprendizagem presencial, não respondeu aos pedidos repetidos de comentários.
Mas cerca de uma semana antes das escolas da cidade reabrirem em setembro para instrução híbrida, Nancy Lynch, que era a presidente do sindicato na época, disse ao Conselho de Educação que seus membros acreditavam que aulas totalmente virtuais eram a “opção mais segura para os alunos e professores.”
O governador de New Jersey, Philip D. Murphy, um aliado próximo da New Jersey Education Association, o sindicato estadual, inicialmente deu aos distritos ampla liberdade para decidir como e quando reabrir.
Democrata concorrendo à reeleição, ele desde então encorajou as escolas a reabrir de forma mais completa, citando taxas de transmissão do vírus relativamente baixas nas escolas e a disponibilidade de vacinas para adultos. Todas as escolas, disse ele, devem estar abertas o dia todo para todos os alunos em setembro.
Os líderes sindicais argumentaram que os distritos precisam ser capazes de fazer escolhas individuais com base nas diferenças de idade e condição dos edifícios escolares, bem como nas taxas de vírus em rápida mudança.
Carrieann DeVito, diretora de serviços de educação especial para o distrito de Secaucus, disse que mesmo quando as crianças não estavam fisicamente nas salas de aula, sua equipe “trabalhou diligentemente com pais, professores e prestadores de serviços relacionados para pensar fora da caixa e fornecer aos nossos alunos o que eles precisavam. ”
“Todos os distritos são diferentes, com necessidades diferentes”, disse ela em um comunicado, “principalmente no que diz respeito à educação especial”.
Os distritos de liberdade foram concedidos no ano em que Nova Jersey se tornou um epicentro precoce da pandemia que levou a estratégias de reabertura desiguais que podem diferir significativamente de uma cidade para outra, confundindo alguns pais.
“Ele simplesmente deu muita flexibilidade”, disse Bill Miller, um residente de Secaucus com filhos na primeira e na quarta série, sobre o governador. “Nem todo distrito escolar pode lidar com isso.”
A cidade de Nova York, que opera o maior distrito escolar do país, está aberta para alunos do ensino fundamental durante grande parte do ano letivo e convidou alunos do ensino fundamental e médio a voltar às aulas nos últimos dois meses.
Os dois maiores distritos urbanos de Nova Jersey, Newark e Elizabeth, só começaram a reabrir parcialmente as salas de aula para alunos do ensino fundamental em meados de abril.
Autoridades de Jersey City anunciaram na semana passada que as escolas não iriam reabrir até setembro, apenas para reverter o curso dias depois, depois que os pais atacaram e o prefeito e o governador criticaram o atraso. Espera-se que os alunos mais jovens voltem às aulas na quinta-feira.
“Eu estava além de lívida”, disse Jenn Sforza, mãe de três filhos de Jersey City, cujo filho de 10 anos tem deficiência de aprendizagem e frequenta uma escola que está fechada há mais de um ano.
Turma interrompida
Atualizado em 22 de abril de 2021
As últimas notícias sobre como a pandemia está remodelando a educação.
O professor e ajudante de seu filho têm sido “anjos”, disse ela, mas mantê-lo online e concentrado exige um esforço constante.
“Ele vai embora aleatoriamente”, disse Sforza, 32, que trabalha em tempo integral para uma organização sem fins lucrativos e também está fazendo cursos de pós-graduação.
Nos prósperos subúrbios do estado, onde escolas com excelente reputação são um dos principais motivos pelos quais as famílias estão dispostas a pagar alguns dos impostos mais altos do país, os pais têm pressionado agressivamente por mais horas e dias letivos.
Em muitos casos, funcionou: as autoridades estaduais disseram que 246 distritos e entidades de escolas licenciadas estavam oferecendo aulas presenciais em tempo integral e 470 tinham uma combinação de aulas presenciais e remotas.
Mesmo assim, 47 distritos, com um total de 117.618 alunos, permanecem fechados, incluindo muitos que estão fechados há 13 meses.
Como Rutherford, muitos distritos de Nova Jersey, reconhecendo as necessidades exageradas de seus alunos mais vulneráveis, reabriram salas de aula para alunos com deficiência em tempo integral a partir de setembro.
“Realmente sentimos que nosso trabalho era fornecer educação presencial para o maior número de alunos possível, da forma mais segura possível”, disse Jack Hurley, superintendente de Rutherford. “Tentamos encontrar maneiras de ser abertos, não encontrar maneiras de fecharmos.”
Mas outros distritos não. Alguns, citando as demandas extraordinárias da pandemia, até pediram aos pais que renunciassem aos serviços aos quais seus filhos têm direito legal de acordo com seus programas de educação individualizada, ou IEPs, levando o estado a proibir a prática.
“Todos estavam fazendo o melhor que podiam, presumivelmente – não com muita direção”, disse Peg Kinsell, o diretor de políticas para New Jersey SPAN, uma rede de defesa de pais de educação especial.
Ainda assim, muitos alunos mais velhos de educação especial, particularmente aqueles que lutam com ansiedade, bullying ou necessidades médicas subjacentes, prosperaram durante o ensino remoto, disse Kinsell, tanto que alguns pais pediram ao SPAN para fazer lobby para que o aprendizado virtual permaneça um opção em setembro.
“Como tudo o mais nesta pandemia, nada é único”, disse ela.
Stephanie McGowan, mãe de gêmeos de 14 anos que recebem serviços de educação especial, é reitora da Escola de Educação da Felician University em Rutherford, onde também é membro do conselho municipal.
Ambas as crianças estão na escola em tempo integral desde setembro – uma em um programa em todo o condado e a outra em uma colocação de escola privada financiada pelo distrito.
O fato de seus filhos carentes estarem na escola, enquanto outros não, destaca falhas fundamentais no sistema de educação especial do país, disse ela.
“Não deveria ser que eu tenha tido sorte com meu CEP”, disse McGowan.
Em todo o país, há poucos dados disponíveis sobre como os distritos enfrentaram os desafios únicos dos sete milhões de estudantes de educação especial do país, de acordo com Laurie VanderPloeg do Conselho para Crianças Excepcionais, uma organização sem fins lucrativos que defende crianças com deficiência.
“Certamente há discrepâncias em termos de como as necessidades dos alunos com deficiência estão sendo atendidas”, disse VanderPloeg.
“É ‘Como nos recuperamos disso?’ Essa é a questão ”, acrescentou ela.
Danielle Vecchione, Secaucus mãe de três filhos, dois dos quais com deficiência, disse estar preocupada que o distrito possa relutar em reabrir o dia todo para todos os alunos no outono, ou em tomar medidas agressivas para resolver as lacunas de aprendizagem.
A Sra. Vecchione se juntou a outros pais para identificar candidatos para desafiar os membros do conselho de educação que buscam a reeleição em novembro.
“Não vamos aguentar mais”, disse ela.
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