Você de novo, Alabama? Tem sido Como as muito tempo, Michigan? É bom ver você, Georgia. Por aqui para orientação, Cincinnati.
O College Football Playoff no domingo anunciou essas quatro escolas – representando três conferências, 31 campeonatos nacionais reivindicados e muitas esperanças, exageros e palavrões – como o campo que disputaria o título desta temporada.
Deixados de fora sem disputa significativa: Clemson, Notre Dame, Ohio State e Oklahoma, entre os mais azuis dos blue bloods, mas programas que estarão em outro lugar em 10 de janeiro, quando o jogo do campeonato será disputado em Indianápolis.
As escolhas do comitê de seleção dos playoffs para o torneio de quatro equipes eram amplamente esperadas após os jogos do campeonato da conferência na sexta-feira e no sábado. O ranking de domingo foi responsável, porém, por acertar os confrontos das semifinais de 31 de dezembro.
O No. 1, Alabama, enfrentará o No. 4 Cincinnati no Cotton Bowl, e o No. 2 Michigan enfrentará o No. 3 Georgia no Orange Bowl.
A Conferência Sudeste novamente preencheu metade do campo do playoff, e uma revanche de seu confronto pelo campeonato, onde o Alabama derrotou a Geórgia, é uma perspectiva para o jogo pelo título nacional. Os Dez Grandes também ficarão satisfeitos, principalmente com a oportunidade de lembrar aos fãs que o estado de Ohio não é seu único poder. E a American Athletic Conference, casa do Cincinnati, entrará na história como o primeiro Grupo de 5 da liga a ter um time no playoff, que estreou na temporada de 2014 e substituiu o Bowl Championship Series.
A Conferência Atlantic Coast perdeu o campo de playoff pela primeira vez, enquanto a Conferência Pac-12 não conseguiu qualificar uma equipe pela quinta temporada consecutiva. A Big 12 Conference, que começou o fim de semana com o Oklahoma State em quinto lugar, mas depois viu os Cowboys perderem para Baylor no jogo pelo título da liga, estará ausente pelo segundo ano consecutivo.
O Alabama, que, sob o comando do técnico Nick Saban, ganhou seis campeonatos nacionais desde 2009, entra no playoff com o ímpeto de seu jogo mais recente como o melhor da temporada. Alabama (12-1) chegou ao jogo do campeonato da SEC como o terceiro time classificado do playoff e abriu a disputa contra a Geórgia, que era então a No. 1, lentamente. Mas Bryce Young, agora um favorito para se tornar o segundo vencedor consecutivo do Troféu Heisman do Alabama, acabou jogando para 421 jardas e três touchdowns; ele também correu para um contra uma defesa da Geórgia que tinha sido melhor do que qualquer outra na subdivisão do Football Bowl.
O Alabama enfrentou dificuldades em novembro, quando venceu três jogos por touchdown ou menos, e perdeu para o Texas A&M em outubro. Mas a demolição da temporada perfeita da Geórgia no sábado, além de outras 11 vitórias, garantiu a chance de o Tide se repetir como campeão nacional. (O Alabama derrotou o Ohio State no jogo do título da última temporada.)
Mas o Alabama pode ter alguns problemas pela frente. Saban sinalizou na noite de sábado que John Metchie III, que teve 97 jardas em oito recepções contra a Geórgia antes de uma lesão no final do primeiro tempo, provavelmente perderia o playoff.
“Temos alguns outros rapazes que podem estar feridos”, disse Saban. “Isso cria muitas oportunidades para muitos outros jogadores. Esperançosamente, seremos capazes de fazer com que eles dêem um passo adiante ”.
Michigan (12-1) fará sua aparição inaugural nos playoffs depois de perseguir Iowa, por 42-3, no jogo do campeonato Big Ten. Uma semana antes, os Wolverines derrubaram o estado de Ohio pela primeira vez em uma década.
Na verdade, muito da história mais ilustre do futebol de Michigan veio na primeira metade do século 20, e os Wolverines não conquistavam um título nacional desde a temporada de 1997, antes que o BCS e o playoff fossem usados para determinar os campeões. Mas a equipe deste ano tem sido muito mais feroz do que o esperado: os Wolverines não foram eliminados na pesquisa de pré-temporada dos 25 melhores da Associated Press.
Eles acabaram sendo um bloqueio de playoff.
A defesa saindo de Ann Arbor merece muito crédito. Aidan Hutchinson viu seu estoque de draft da NFL subir junto com sua contagem de sack: 13,5 nesta temporada, incluindo três no jogo do estado de Ohio. David Ojabo, o Wolverine que está em segundo lugar no Big Ten em sacos, registrou 11.
Hassan Haskins conseguiu apenas 56 jardas em 17 tentativas contra Iowa, mas ele também estabeleceu o recorde de Michigan para touchdowns apressados em uma única temporada, com 20.
“Ninguém deve nada, ninguém tem direito a nada”, disse o técnico Jim Harbaugh, cujo desempenho estava sob cerco no final da temporada passada. Mas, ele acrescentou: “Quando você está perto de um grupo de caras que atacam tudo da mesma forma que atacam seus trabalhos escolares, sua prática, e eles querem dar o seu melhor, você tem um bom pressentimento de que isso vai acontecer”.
A Geórgia, o time mais bem colocado desde que o comitê de seleção divulgou seu primeiro ranking em 2 de novembro, chegou ao fim de semana como a aposta mais certa para chegar ao playoff, onde apareceu pela última vez na temporada de 2017. Mesmo cair no Alabama de forma tão espetacular não seria nem de perto o suficiente para deixar o trabalho de uma temporada inteira ser deixado de lado.
Afinal, todas as outras equipes do Power 5 de alto nível também sofreram pelo menos uma derrota.
Como Michigan, a Geórgia pode agradecer sua defesa, sua força inquestionável durante sua jornada para 12-1. O emaranhado de defensores que inclui Jordan Davis e Nakobe Dean permitiu uma média de menos de 10 pontos por jogo nesta temporada, o melhor do futebol universitário. A defesa da Geórgia desistiu de cerca de 254 jardas cada, menos do que qualquer outra equipe da SEC.
O ataque mostrou flashes de deslumbramento – o tight end Brock Bowers, por exemplo, teve 139 jardas de recepção no jogo contra o Alabama – mas as ambições da Geórgia de avançar para o jogo do título provavelmente dependerão de se sua defesa pode recuperar a forma que tinha por quase toda a temporada.
Questionado no sábado sobre como ele poderia abordar uma possível revanche contra o Alabama, o treinador Kirby Smart disse que precisava rever o filme do jogo.
Mas ele disse: “A primeira resposta seria: não deixe as pessoas descobertas”. Ele acrescentou: “Vamos dar cobertura e depois tentar ganhar alguns um contra um e colocar a bola no chão. Porque olha, agora eles vão lançar e completar bolas. Eles são muito bons nisso. No final do dia, você tem que colocar um corpo sobre um corpo e cobri-los. Algumas das peças que apresentamos eram presentes ”.
O Cincinnati (13-0) não teve tanta azia no sábado, quando venceu o Houston, por 35-20, no jogo do campeonato americano. Ela havia traçado um rumo para o playoff de outubro, quando saiu para a estrada e derrotou o Notre Dame por 24 a 13.
Os Bearcats marcaram cerca de 39 pontos por jogo e tiveram uma média de 429 jardas de ataque. O quarterback de Cincinnati, Desmond Ridder, fez um jogo este ano que o viu lançar três passes para touchdown e correr para marcar. e pegue um lançamento para outro touchdown.
Mas a defesa de Cincinnati tem sido particularmente robusta e permitiu uma média de 4 jardas por jogada nesta temporada. Os oponentes de Cincinnati marcaram um total de 25 touchdowns – os Bearcats marcaram 70 – ajudando Cincinnati a travar a liderança da conferência com o menor número de pontos permitidos por jogo (16,1).
Em uma entrevista nesta temporada, Luke Fickell, o técnico do Cincinnati, sugeriu que sua equipe não se distrairia com os debates dos playoffs e se seu time deveria ou não entrar em campo como um programa do Grupo de 5.
“Você controla seu próprio destino”, disse ele antes do jogo Notre Dame. “Quero dizer, seu destino pode não ser ir para o playoff se você vencer todos os jogos. Mas você controla isso. ”
A vaga no playoff do Grupo dos 5 e a classificação final vieram cerca de seis meses depois que alguns executivos de esportes universitários apresentaram publicamente uma proposta para expandir o playoff para uma dúzia de times. Mas opiniões divergentes sobre alguns detalhes, como as eliminatórias automáticas, deixaram os negociadores sem um consenso – e com a confiança cada vez menor de que o formato mudará antes da temporada de 2026.
A NCAA não tem nenhum papel no playoff, que é regido pelas conferências Power 5 e Group of 5, juntamente com a Notre Dame. Embora o playoff já seja uma máquina de imprimir dinheiro para as conferências mais poderosas do futebol, os consultores de mídia acreditam que um formato expandido se tornaria o evento mais lucrativo nos esportes universitários, superando até mesmo o torneio de basquete masculino da Divisão I da NCAA, um espetáculo de 67 jogos que trouxe em mais de US $ 850 milhões em direitos televisivos este ano.
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