Um YouTuber que usa equipamento de sonar subaquático para investigar casos de pessoas desaparecidas encontrou um carro pertencente a dois adolescentes do Tennessee que estão desaparecidos há 21 anos, potencialmente encerrando o caso arquivado.
É pelo menos a quarta vez desde o final de outubro que pessoas que investigam casos arquivados no YouTube mergulham e encontram um veículo submerso de uma pessoa desaparecida.
Os adolescentes, Erin Foster e Jeremy Bechtel, ambos de Sparta, Tennessee, foram vistos pela última vez em 3 de abril de 2000, deixando a casa de Erin em seu Pontiac Grand Am 1988.
No final do mês passado, Jeremy Sides, 42, que administra a conta do YouTube Explorando com Nug, procurou lagos próximos por alguns dias antes de voltar sua atenção para o rio Calfkiller. Pouco antes do anoitecer em 30 de novembro, seu dispositivo de sonar mostrou que seu barco estava flutuando sobre um objeto em forma de carro. Ele passou a noite em sua van, então mergulhou para identificar a marca do carro e o número da placa na manhã seguinte. Foi uma partida para o Pontiac desaparecido de Erin.
Sides documentou a descoberta em um vídeo de 20 minutos no YouTube que inclui seu telefonema para Steve Page, o xerife do Condado de White, para relatar as descobertas. No vídeo, o xerife encontra o Sr. Sides no local e expressa sua gratidão: “Você acabou de se tornar o herói do Condado de White.”
Em uma breve entrevista por telefone, o xerife disse que mergulhadores recuperaram restos mortais na quinta-feira, mas que não foram identificados positivamente. “Nós acreditamos que são eles”, disse o xerife Page na sexta-feira. “Encontramos artigos que saíram do carro e estavam na água que nos fazem acreditar que são eles.”
O pai de Jeremy Bechtel, Ron Bechtel, disse que embora a investigação continuasse, as autoridades lhe disseram que agora pensavam que Jeremy e Erin, que tinham 17 e 18 anos, haviam sofrido um acidente de carro.
“Foi como perdê-lo de novo”, disse Bechtel em uma entrevista na quinta-feira. “Nós meio que tínhamos um pouquinho de esperança de que ele ainda estivesse vivo.”
Bechtel, 57, disse que seu filho era um adolescente bem-educado que amava a música rap e “tinha uma alma bondosa e um grande coração”. A mãe de Jeremy, Rhonda Ledbetter, morreu há três anos de câncer.
Depois que o carro foi descoberto, amigos das famílias de Jeremy e Erin criaram eventos para arrecadar fundos online para ajudar a cobrir os custos do funeral.
UMA página do Facebook dedicados à busca pelos adolescentes incluíam fotos da margem do rio perto de onde o carro foi descoberto com um buquê de flores frescas e uma placa com os dizeres “E & J Gone Home”.
O Sr. Sides disse que o número de mergulhadores investigando casos arquivados está crescendo e que nos últimos dois meses houve um índice particularmente alto de descobertas.
No início de novembro, O Sr. Sides encontrou um carro associado a uma mulher que estava desaparecida desde 2005, a uma hora de distância de Sparta, em Oakridge, Tennessee. Também em novembro, um grupo do YouTube ligou Vários caos supostamente encontrei um carro pertencente a um casal de Ohio que estava desaparecido há três anos e meio.
No final de outubro, outro grupo do YouTube, Adventures With Purpose, encontrou um corpo em um veículo submerso no Texas. O Sr. Sides ajudou nessa busca.
Sides, que mergulha em tempo integral, disse que dinheiro do YouTube, vendas de mercadorias e doações pagam por suas expedições, que exigem um barco, equipamento de sonar portátil e equipamento de mergulho. Mergulhar em rios e lagos é substancialmente diferente do mergulho no oceano, disse ele.
“É divertido, mas é definitivamente uma sensação claustrofóbica, porque você realmente não consegue ver muito mais do que 60 a 90 centímetros de frente do seu rosto”, disse Sides. “Isso assusta bastante algumas pessoas.”
As investigações do Sr. Sides começam no Projeto Charley, um banco de dados online de casos de pessoas desaparecidas. Ele lê postagens no site e procura casos em que uma pessoa desaparecida foi vista pela última vez em um carro em uma área com grandes cursos d’água. Ele também procura memoriais online em busca de mais pistas e contatos em potencial.
O Sr. Sides disse que “ele era uma mistura de todas as emoções que você pode imaginar” quando encontrou o carro de Erin.
“Fiquei triste, depois oprimido”, disse Sides. “No final do dia, fiquei feliz por poder encerrar tantas pessoas.”
Michelle Jeanis, professora assistente de justiça criminal da Universidade de Louisiana em Lafayette, cuja pesquisa se concentra em pessoas desaparecidas, disse que os esforços de busca de base sempre desempenharam um “papel integral” na resolução desses casos. Isso ocorre em parte porque as agências policiais muitas vezes não têm recursos ou não estão dispostas a dedicar recursos a casos arquivados mais antigos, acrescentou ela.
“Geralmente, as pessoas ficam frustradas com a falta de progresso da polícia e, por isso, recebemos essas organizações”, disse Jeanis.
Segundo ela, o risco é que “detetives de poltrona” se envolvam no caso e o tornem sensacionalista, o que poderia prejudicar a investigação, por exemplo, sobrecarregando a polícia com dicas que eles passam a ignorar. Ela também disse que mergulhadores inexperientes que exploram rios e lagos para investigar um caso podem estar se colocando em perigo.
Michael Alcazar, um detetive aposentado do Departamento de Polícia de Nova York, disse que temia que detetives amadores pudessem adulterar provas importantes, mas em um caso arquivado como os desaparecimentos do Tennessee, pode ser útil contar com a ajuda de estranhos.
“Às vezes, essas agências, especialmente as agências menores, simplesmente não têm mão de obra, e talvez os casos tenham esfriado e eles não possam continuar a investigação”, disse Alcazar. “Especialmente algo tão antigo como este caso, provavelmente está apenas guardado em um arquivo.”
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