Quando o Departamento de Educação anunciou um plano para resolver os problemas infernais com seu programa de Perdão de Empréstimos para Serviços Públicos, centenas de milhares de mutuários sitiados prenderam a respiração.
Desde 2007, o programa prometeu esperança para aqueles que se comprometeram a promover o bem público. Se eles fizessem 120 pagamentos em dia, seus empréstimos seriam perdoados. Durante esse período, seus saldos geralmente cresciam por causa dos pagamentos baseados em renda que o programa exigia.
O diabo estava nos detalhes, e o diabo muitas vezes vencia. Os mutuários frequentemente compartilhavam suas histórias de anos de lutas burocráticas. O programa de isenção anunciado em outubro, no entanto, prometia abrir algumas portas – os mutuários poderiam buscar crédito para categorias de pagamentos que anteriormente eram inelegíveis.
E nas últimas semanas, o ímpeto mudou: os mutuários exalados estão correndo para a luz, livres de dívidas. “Estou extremamente agradecida”, disse-me Katherine Ojeda Stewart, defensora pública de Los Angeles. “Mas o capital emocional que você teve que gastar tirou muito de mim.”
Falei com seis mutuários que, ao todo, foram liberados de mais de US$ 800.000 em dívidas. Suas histórias narram a esperança, a decepção e, finalmente, o alívio sentido por tantos.
Louisa Nuckolls
Procurador-Geral Adjunto | Wheaton, Ill.
Alívio da dívida: $ 200.000
Para participar do programa PSLF, você precisava saber em primeiro lugar que ele existia – e muitos não souberam disso por anos porque o Departamento de Educação fez um péssimo trabalho divulgando seu programa potencialmente transformador.
Louisa Nuckolls, 50, estava entre os sortudos. Ela foi avisada cedo por um advogado de defesa que já teve um emprego como o dela. “Foi por volta de 2008, e ele me disse que havia um novo programa em que se você trabalhasse no governo por 10 anos, poderia ter seus empréstimos perdoados”, disse ela. “Ele disse que gostaria de ter ficado no escritório do promotor.”
Os administradores em seu escritório logo também ouviram falar disso e incentivaram as pessoas a se inscreverem. O que, eles imaginaram, todos no escritório teriam a perder ao participar do programa nascente?
“Eles começaram a enviar e-mails dizendo: ‘Ei, isso está lá fora – não temos certeza de quão eficaz será'”, disse Nuckolls.
Eles estavam certos em serem duvidosos: nos últimos anos, a Sra. Nuckolls continuou percebendo contas de pagamento imprecisas quando ela verificava seu status. Eles nunca foram a seu favor.
“Era quase como se a bola continuasse sendo movida”, disse ela.
Katherine Ojeda Stewart
Defensor Público Adjunto Suplente | Los Angeles
Alívio da dívida: $ 315.000
Katherine Stewart, 39, foi apanhada em ainda mais das muitas armadilhas do programa.
Recém-saída da faculdade de direito, Stewart estava ganhando tão pouco que seu programa de pagamento baseado em renda significava que ela não precisava pagar nada em seus empréstimos estudantis. Só por segurança, no entanto, ela fez pequenos pagamentos de qualquer maneira: enviar uma coisinha significaria que ela definitivamente obteria crédito, ela imaginou, porque haveria um registro de pagamento.
Paradoxalmente, a Sra. Stewart teve problemas por isso. Pessoas como ela muitas vezes não recebiam crédito por nenhum mês durante o qual pagassem mais do que deveriam, sufocando seu progresso em direção aos 120 pagamentos de que precisavam. Tentar avançar fez com que ficassem parados.
Esse não foi o único problema. Como ela morava perto dos locais dos incêndios florestais na Califórnia, ela foi colocada em uma espécie de tolerância automática de emergência – e não estava recebendo crédito para o perdão pelos pagamentos mensais que ainda estava fazendo. Isso aconteceu duas vezes.
Além disso, as entidades que administravam seus pagamentos mudaram repetidamente e ela continuou perdendo crédito para pagamentos feitos durante a transição.
Lidar com os atendentes foi um “pesadelo”, disse Stewart.
“Isso era, como era para todos, um segundo emprego”, disse ela.
O programa testou até Megan Harrington, que ajuda a fazer políticas – inclusive em torno de questões educacionais – no gabinete do senador Rob Portman, republicano de Ohio. Quando os eleitores entrassem em contato sobre seus próprios problemas do PSLF, ela poderia oferecer uma voz reconfortante e talvez algumas notas sobre possíveis ajustes regulatórios ou legais que estavam sendo considerados.
Harrington, 36, também poderia lamentar: vários anos de seus registros desapareceram depois que dois ex-funcionários faliram, um problema que levou mais de um ano para ser resolvido. Seus amigos no Capitólio – democratas e republicanos – também tiveram problemas para navegar no sistema.
“As pessoas provavelmente não percebem que muitas pessoas em Hill também foram apanhadas nisso”, disse ela.
Os problemas causados por algumas mensagens problemáticas.
“Pessoas envolvidas no serviço público, vamos trabalhar com todo o coração e energia, para fazer trabalhos para ajudar as pessoas, porque acreditamos no que fazemos e que isso é um chamado”, disse Harrington. “Quando você tem um programa mal administrado e é tão frustrante para as pessoas, há um risco real de as pessoas quererem ingressar no serviço público.”
Mas no seu melhor – e algum dia pode chegar lá – o programa PSLF atrai pessoas que podem não ter considerado o serviço público.
“Tem sido um privilégio de uma vida trabalhar em nome do povo de Ohio, ajudar Washington a entender as preocupações dos cidadãos comuns e ajudar as pessoas a entender o que o governo federal pode fazer para ajudá-los – ou pelo menos não prejudicá-los”, disse a Sra. disse Harrington. “Tem sido gratificante. Mas não tem sido fácil.”
David Negaard
Professor de Inglês | Wailuku, Havaí
Alívio da dívida: cerca de US $ 105.000
David Negaard dedicou-se imediatamente ao serviço, ingressando na Marinha após o ensino médio. Depois de seis anos e um período em um cruzador de mísseis guiados, ele deixou a Marinha e trabalhou como engenheiro de controle de qualidade por vários anos antes de ir para a faculdade.
“Ou eu queria ser professor ou ministro da juventude”, disse Negaard, 62 anos. “Ensinar era onde, pode-se dizer, onde estava o dinheiro.”
Poucos professores ficam ricos, então deixe-o explicar o que ele estava pensando em 1996.
“Um diploma costumava ser uma garantia de renda suficiente para quitar qualquer dívida em pouco tempo”, disse Negaard, que acrescentou um mestrado em 2010. “Mas isso não é mais verdade. Muitos diplomados não conseguem ganhar o dinheiro, proporcional ao custo da educação, que costumava ser rotineiro. E isso me inclui.”
De fato, a combinação de empréstimos era demais em alguns pontos, e ele adiava as dificuldades quando se tornava esmagadora.
Depois de 23 anos na sala de aula, Negaard calcula que teria ganhado muito mais dinheiro se continuasse sendo um profissional de eletrônica com diploma de ensino médio. Portanto, ele não se desculpa por se valer do programa PSLF.
“Entendo que contraí a dívida e sou grato por haver oportunidades para alguém como eu, que opta por servir ao bem público, quitar dívidas que se tornaram onerosas”, disse ele. “Não porque eu tenha feito algo errado, mas porque o mundo mudou bem debaixo de mim.”
O perdão é “mudança de vida”, disse Negaard.
“Isso torna possível não apenas sobreviver, mas prosperar e talvez até viver a vida plenamente, ou mais plenamente”, disse ele. “Isso abre possibilidades para o meu futuro de uma maneira que muito pouco jamais fez.”
Rebecca M. e Thomas H. Townsend
Professor Associado e Advogado de Apelação | Longmeadow, Mass.
Alívio da dívida: $ 33.000
A saga de empréstimos estudantis multigeracionais dos Townsends será familiar para muitas – muitas – famílias.
O pai de Rebecca Townsend, filho de imigrantes, estava determinado a colocar suas três filhas na escola. Ele e sua esposa finalmente entraram com pedido de falência – havia muitas dívidas médicas – e quando ele morreu em 2003, ele e a mãe dela ainda estavam pagando um dos empréstimos do Dr. Townsend.
Ela e o marido se conheceram na Universidade de Massachusetts Amherst no início dos anos 1990 – Townsend, 49 anos, foi o primeiro de sua família a se formar na faculdade – e eles finalmente obtiveram três diplomas avançados entre eles. Dr. Townsend, 48, obteve um mestrado e depois um doutorado, e agora é professor associado de comunicação na Universidade de Hartford. O Sr. Townsend foi para a faculdade de direito, e hoje ele trabalha para preservar condenações criminais que estão em apelação.
Financiar tudo era caro: ambos consolidaram seus empréstimos, reempacotando-os em dois monstros, totalizando US$ 203.000. O PSLF forneceu um vislumbre de esperança, depois veio a percepção esmagadora de que o plano de pagamento graduado que eles haviam escolhido para melhor sustentar as crianças os tornava totalmente inelegíveis para isso.
Então, eles começaram um novo plano de pagamento em 2015. Quando o Congresso promulgou uma de suas correções PSLF em 2018, eles também se viram inelegíveis para isso.
“Parecia quase uma piada cruel”, disse Townsend.
No final do ano passado, eles pediram a isenção e cruzaram os dedos. Este mês, o Dr. Townsend recebeu a boa notícia. Alguns dias depois, o Sr. Townsend recebeu uma notificação de que os seus eram delinquentes.
Brincadeirinha, um representante de telefone do agente de empréstimo finalmente disse a ele. Houve um erro e seu saldo também foi para zero.
Um futuro mais brilhante
Todos que falaram comigo expressaram gratidão pelo alívio. A Sra. Harrington chorou quando recebeu a notícia. A esposa de Stewart também derramou lágrimas. A Sra. Nuckolls releu sua notificação duas vezes e então ligou para seu atendente para ter certeza. O Sr. Negaard “pode ter gritado”.
Eles também me falaram de sua determinação daqui para frente.
A Sra. Nuckolls, a advogada do estado de Illinois, está de olho em um condomínio e espera se tornar uma dona de casa pela primeira vez aos 50 anos. A Sra. Stewart e sua esposa – que se mudaram com suas duas filhas para uma casa que compraram em Hawthorne, Califórnia, no ano passado – não precisam se preocupar que as contas de empréstimos estudantis os inviabilizem.
O Sr. Negaard e sua esposa vão pagar parte da hipoteca de seu condomínio de 670 pés quadrados. Eles ousam imaginar viajar para longe do Havaí – e poder se dar ao luxo de ficar lá durante a aposentadoria. Harrington está pensando em sua próxima mudança de carreira agora que Portman está deixando o Senado, e ela pode considerar empregos no setor privado sem se preocupar que uma posição corporativa coloque em risco suas tentativas de perdão de empréstimos.
E como tantos outros pais – incluindo a Sra. Stewart e sua esposa – os Townsends estão pegando dinheiro que teria ido para o pagamento de dívidas educacionais e investindo na prevenção de dívidas educacionais.
“Estávamos tentando economizar para a faculdade de nossos dois meninos”, disse Townsend. “Decidimos desde cedo, antes de termos filhos, que não queríamos que eles tivessem a dívida que tínhamos. Eu sei que meu pai também não queria isso para suas filhas.”
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