WASHINGTON – Um juiz federal ordenou na segunda-feira a prisão preventiva de um homem acusado de supervisionar um esquema abrangente para lavar bilhões de dólares em Bitcoin roubado enquanto mantém uma decisão de um juiz de Nova York de libertar sua esposa enquanto aguarda julgamento.
O juiz-chefe Beryl A. Howell, do Tribunal Distrital Federal do Distrito de Columbia, disse que Ilya Lichtenstein, 34, um emigrante russo e investidor em tecnologia, parecia ter uma motivação significativa para fugir e pode ter recursos para fazê-lo que os investigadores ignoraram. Mas ela decidiu que sua esposa, Heather Morgan, 31, uma empresária e um autodenominado rapper conhecido como Razzlekhan, atendeu aos critérios para liberação supervisionada.
Lichtenstein e Morgan foram presos e acusados de um esquema para lavar os 119.754 Bitcoins roubados em um hack de 2016 da Bitfinex, uma exchange de criptomoedas com sede em Hong Kong, colocando-os no centro de um mistério financeiro global.
Os investigadores disseram ao juiz que não encontraram evidências de que o casal estivesse envolvido no roubo, mas apresentaram uma extensa rede de contas através da qual disseram que o casal estava trabalhando para lavar os fundos.
O confisco do Bitcoin que permaneceu na carteira de Lichtenstein em 1º de fevereiro, no valor de aproximadamente US$ 3,6 bilhões na época, foi a maior apreensão financeira do Departamento de Justiça de todos os tempos, disseram autoridades. O caso foi visto como um divisor de águas na regulamentação e talvez na investigação do mundo obscuro e muitas vezes ilícito das criptomoedas.
Ao analisar o caso contra o casal, o juiz Howell pareceu concluir que Lichtenstein era mais hábil no tipo de truque financeiro necessário para lavar os fundos roubados e potencialmente garantir um futuro para o casal fora dos Estados Unidos. Dado o que ela descreveu como familiaridade com identidades falsas e habilidade em movimentar ativos financeiros discretamente, a juíza Howell expressou preocupação de que Lichtenstein fosse um risco de fuga.
Um advogado que representa o casal negou que eles tivessem planejado fugir, citando seus laços familiares nos Estados Unidos, bem como o fato de terem embriões congelados em Nova York na esperança de conceber um filho, e que não tentaram deixar o país mesmo depois de indícios de que estavam sob investigação no ano passado.
Mas um promotor enfatizou que, embora o governo tenha garantido a maior parte dos fundos roubados, o casal foi registrado movendo dinheiro roubado entre várias criptomoedas e tinha a experiência com contas criptografadas necessárias para evitar investigadores na movimentação de ativos para o exterior.
A juíza Howell expressou preocupação de que o Sr. Lichtenstein e a Sra. Morgan estivessem sendo representados pelo mesmo advogado, especialmente porque ela parecia concluir que o envolvimento e o planejamento do Sr. Lichtenstein superavam em muito os da Sra. Morgan.
Embora ela tenha dito que a gravidade das acusações aumentou a motivação para fugir “exponencialmente”, ela deixou intacta a decisão de um juiz anterior de que Morgan fosse libertada sob fiança de US$ 3 milhões, colocando a casa de seus pais como garantia.
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