O isolamento foi forçado a muitos durante a pandemia de coronavírus. Mas para Harpreet “Preet” Chandi, um capitão de 32 anos do exército britânico, foi uma escolha a caminho de um objetivo maior.
Em 3 de janeiro, após uma jornada que envolveu viajar sozinha por 40 dias por mais de 1.100 quilômetros de neve e gelo, Chandi gravou seu nome na história polar, aparentemente se tornando a primeira mulher de cor a viajar desacompanhada e sem ajuda para o Pólo Sul.
Não há registros oficiais de tentativas feitas para viajar para o Pólo Sul. Mas Chandi foi amplamente divulgada na mídia britânica como a primeira mulher negra a completar a expedição sozinha e sem ajuda.
Por mais que a expedição tenha sido um desafio para testar sua resistência física e mental, para Chandi, também foi uma maneira de recuperar sua herança indiana punjabi, da qual ela disse ter se envergonhado na adolescência.
“Eu não era a imagem que as pessoas esperavam ver”, disse Chandi. “Disseram-me: ‘Você realmente não parece um explorador polar’. Então vamos mudar essa imagem.”
Ela se junta a gente como o explorador norueguês Roald Amundsen, cuja expedição foi a primeira a chegar ao Pólo Sul em 1911, e Liv Arnesen, outra norueguesa, que em 1994 se tornou a primeira mulher a completar uma viagem solo ao Pólo Sul.
Sra. Chandi, que passa por “Preet Polar” online, iniciou sua expedição em 24 de novembro em Hercules Inlet, cerca de 10.000 milhas, como o corvo arquiva, de sua casa em Derby, Inglaterra.
Na maioria dos dias ela media 11 horas de esquimas às vezes manteve-se para quase 20 horassuportando temperaturas que chegaram a menos 58 graus Fahrenheit (menos 50 graus Celsius), e ventos polares rugindo de até 60 milhas por hora.
Chandi transportou um pulk – um trenó nórdico – com o nome de sua sobrinha Simran, e carregado com quase 200 quilos de equipamentos, incluindo refeições liofilizadas. Seu sustento consistia em uma variedade de alimentos altamente energéticos, incluindo nozes, chocolate, queijo e salame, que ela embalou em Punta Arenas, Chile, antes de partir para a Antártida.
Como uma alpinista ávida que correu várias maratonas – incluindo a Marathon des Sables de 140 milhas através do Saara no Marrocos, uma das corridas mais difíceis do mundo – Chandi sabia algumas coisas sobre resistência. Mas ela não sabia nada sobre a Antártida quando começou a se preparar para sua expedição há três anos.
“Eu literalmente comecei a pesquisar no Google: ‘O que eu faço? Eu corro? Que tipo de coisa eu faço para me mudar para lá?’”, disse ela, falando da Antártida no mês passado em seu telefone via satélite.
Chandi disse que antes de sua expedição, algumas pessoas que comentaram online pareciam não entender como sua corrida era uma parte significativa de seu esforço para chegar ao Pólo Sul.
“’Oficial do Exército’ está escrito em todos os lugares – isso é aceitável para as pessoas. Se eu for descrita como uma ‘mulher’, isso é aceitável para as pessoas”, disse ela. “Mas assim que a cor da minha pele é mencionada, de repente, muitas pessoas têm um problema.
“Eu provavelmente não teria usado o termo ‘mulher de cor’ há pouco mais de seis meses, só porque estava preocupada com a forma como as pessoas podem perceber isso”, acrescentou Chandi. “Representação importa. A cor da minha pele é importante, faz parte de mim.”
Chandi nasceu em Derby, no norte da Inglaterra, e seu espírito competitivo surgiu no início da adolescência, quando passou vários anos jogando tênis em academias na Grã-Bretanha e na República Tcheca.
Mas sua experiência foi manchada por sentimentos de alteridade. Ela disse que um episódio em um torneio durante o qual ela e outro competidor, que era negro, foram cuspidos, foi indicativo do racismo que se espalhou por sua juventude. “Durante muito tempo, não me lembro de gostar muito disso”, disse ela sobre seu treinamento de tênis.
Aos 19 anos, a Sra. Chandi voltou para a Grã-Bretanha. Um encontro casual com membros das forças armadas no centro de sua cidade local a levou a se juntar às Reservas do Exército Britânico. “Eu não contei à minha família que eu tinha me juntado, porque para alguém da minha origem, na minha comunidade, não era a coisa normal a se fazer”, disse ela. Nessa época, ela também foi para a faculdade para ser fisioterapeuta.
Ms. Chandi eventualmente escolheu uma carreira militar. Ao longo dos anos, seus deveres a levaram ao Quênia, Nepal e Sudão do Sul, onde acampar ao ar livre se tornou parte de seu treinamento.
Sua primeira ultramaratona aos 20 anos, no Peak District, na Inglaterra, despertou um desejo insaciável de desafio. Em um momento de sorte, o antigo chefe de Chandi mencionou que ela poderia embarcar em uma expedição à Antártida. “Uma vez que estava na minha cabeça, era isso”, disse ela.
Sem experiência polar, Chandi rapidamente se lançou ao treinamento, começando na Noruega em março de 2020. A Groenlândia, um local que muitos descreveram para ela como “a universidade das viagens polares”, tornou-se seu próximo campo de treinamento em dezembro.
Em agosto de 2021, quando as restrições de viagem do coronavírus diminuíram, ela foi para a geleira Langjokull, no oeste da Islândia.
Mas com a pandemia sufocando as viagens, a capacidade de Chandi de treinar no exterior era limitada. “O foco principal de seu treinamento foi arrastar pneus ao redor de Derby, que a maioria dos exploradores polares não classificaria como o melhor lugar para treinar para ir à Antártida”, disse seu comandante, tenente-coronel Gareth Hattersley. “Mas foi isso que ela acabou fazendo, com grande sucesso.”
Chandi gastou suas economias para financiar sua expedição de treinamento de 27 dias à Groenlândia, que terminou com uma extração de emergência extremamente cara por helicóptero, depois que ela e seu guia foram pegos por uma tempestade implacável. Ela teve que levantar cerca de US$ 109.000 de patrocinadores corporativos para financiar sua expedição.
Durante sua caminhada, a Antártida estava em 24 horas de luz do dia, então a Sra. Chandi dormiu em sua barraca com o chapéu sobre os olhos. Talvez surpreendentemente, sua jornada nunca foi em terreno plano. “É muito difícil chegar ao Pólo Sul”, disse ela. Além do sistema de navegação GPS da Sra. Chandi, o único sinal de que ela estava perto de seu destino final era uma estação meteorológica pela qual ela passou.
Embora não tivesse serviço de internet, Chandi usava um telefone via satélite para enviar fotos e mensagens de texto para seu parceiro e cunhada. Eles então postaram para ela mais de 40.000 seguidores no Instagram.
Ao longo de sua jornada na Antártica, ela ouviu audiolivros de escritores que compartilhavam sua herança. “Parecia que eu estava espalhando suas vozes em lugares que talvez não tenham sido ouvidos”, disse ela.
Enquanto percorria os últimos quilômetros até o poste, exausta e agora tossindo, Chandi disse que começou a ter alucinações. Mas a parte mais difícil da jornada, ela disse, foi transportar sua carga pesada sobre sastrugi – lombadas de neve e gelo que podem se estender por quilômetros.
Ao chegar ao Pólo Sul geográfico, Chandi comemorou bebendo uma Coca-Cola. “Lembro-me de pensar comigo mesma: ‘Valeu a pena, todas essas dificuldades’”, disse ela. “O fato de eu estar aqui, uma garota punjabi do Derby, é simplesmente incrível.”
Tendo chegado em segurança à Grã-Bretanha em 17 de janeiro, a Sra. Chandi escreveu em um postagem no blog do regresso a casa sobre as “coisas simples” que sentiu falta na expedição: “Sentar no vaso sanitário, dormir na cama, tomar uma coca zero (tinha que ser acrescentada à lista…). Passei o fim de semana dormindo muito, vendo a família e comendo.” Talvez a única coisa de que ela não sinta falta, disse ela, seja a implacável luz do verão da Antártida. “É bom dormir quando está escuro.”
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