WASHINGTON – Quando Vladimir V. Putin declarou no domingo que estava colocando suas forças nucleares em “prontidão especial de combate” – um estado de alerta elevado que lembra alguns dos momentos mais perigosos da Guerra Fria – o presidente Biden e seus assessores tiveram uma escolha.
Eles poderiam igualar o movimento e colocar as forças americanas no Defcon 3 – conhecido pelos espectadores como aquele momento em que a Força Aérea lança bombardeiros e silos e submarinos nucleares são colocados em alerta máximo. Ou o presidente poderia ignorá-lo em grande parte, enviando assessores para retratar Putin como mais uma vez fabricando uma ameaça, ameaçando o Armagedom por uma guerra que ele começou sem provocação.
Por enquanto, pelo menos, Biden optou por diminuir a escalada. O embaixador americano nas Nações Unidas lembrou ao Conselho de Segurança na tarde de domingo que a Rússia “não estava sob ameaça” e repreendeu Putin por “outro passo de escalada e desnecessário que ameaça a todos nós”. A Casa Branca deixou claro que o próprio status de alerta dos Estados Unidos não mudou.
Mas para muitos no governo, que falaram no domingo sob condição de anonimato, foi um forte lembrete de quão rápido a crise na Ucrânia pode se transformar em um confronto direto de superpotências – e como ainda pode fazê-lo, enquanto Putin testa como longe ele pode ir e ameaça usar a arma final para chegar lá.
E sua explosão destacou novamente a questão, que percorria a comunidade de inteligência americana, sobre o estado de espírito do líder russo, um homem anteriormente descrito como pragmático, calculista e astuto. O ex-diretor de inteligência nacional, James R. Clapper Jr., disse em público hoje o que algumas autoridades vêm dizendo em particular desde que o líder russo começou a acusar a Ucrânia de genocídio e alegando que estava desenvolvendo armas nucleares próprias.
“Pessoalmente, acho que ele está desequilibrado”, disse Clapper à CNN. “Eu me preocupo com sua acuidade e equilíbrio.”
Outros se perguntam se Putin quer criar essa impressão, para aumentar o desconforto de Washington. Preocupações semelhantes levaram à decisão de não ter Biden, em Delaware no fim de semana, respondendo às ameaças de Putin. Foi a segunda vez em uma semana que Putin lembrou ao mundo, e a Washington, que ele tem um arsenal enorme e pode ser tentado a usá-lo. Mas o que tornou a última explosão nuclear notável foi que ela foi encenada para a televisão, quando Putin disse a seus generais que estava agindo por causa dos “comentários agressivos” do Ocidente sobre a Ucrânia. O oficial militar mais graduado da Rússia, Valery Gerasimov, permaneceu impassível enquanto Putin emitia sua diretiva, deixando alguns imaginando o que ele estava pensando e como poderia responder.
“Foi bizarro”, disse Graham T. Allison, da Universidade de Harvard, cujo estudo sobre o manejo da crise dos mísseis cubanos pelo governo Kennedy, “Essência da decisão”, foi lido por gerações de estudantes de relações internacionais – e muitos dos equipe de segurança nacional em torno de Biden hoje. A citação de Putin de “comentários agressivos” como justificativa para colocar um dos maiores arsenais nucleares do mundo em estado de alerta parecia desproporcional e intrigante, disse ele. “Isso não faz sentido.”
O professor Allison, que trabalhou no projeto de desativação de milhares de armas nucleares que já pertenceram à União Soviética, que se concentrava na Ucrânia, disse que o incidente está “aumentando a preocupação de que o entendimento de Putin sobre a realidade possa estar diminuindo”.
Agora, a questão é como o general Gerasimov traduzirá em ação a ordem vagamente redigida de Putin de “prontidão para combate especial”. A resposta deve ser clara no próximo dia ou dois.
Um vasto aparato de detecção nuclear administrado pelos Estados Unidos e seus aliados monitora as forças nucleares da Rússia o tempo todo, e especialistas disseram que não ficariam surpresos ao ver bombardeiros russos retirados de seus hangares e carregados com armas nucleares, ou submarinos cheios de armas nucleares. as armas saem do porto e vão para o mar.
Tanto a Rússia quanto os EUA realizam exercícios que replicam vários níveis de status de alerta nuclear, de modo que a coreografia de tais movimentos é bem compreendida por ambos os lados. Um desvio da prática usual quase certamente seria perceptível.
As forças nucleares terrestres – os mísseis balísticos intercontinentais mantidos em silos por ambas as nações – estão sempre em estado de prontidão, uma pedra angular da estratégia de “destruição mutuamente assegurada” que ajudou a evitar trocas nucleares mesmo nos momentos mais tensos da guerra. Guerra Fria.
O que quer que se pense sobre o julgamento de Putin, a decisão de colocar as forças em alerta em meio a tensões extraordinárias sobre a invasão da Ucrânia foi altamente incomum. Ele veio apenas alguns dias depois que ele alertou os Estados Unidos e outras potências da OTAN para ficarem fora do conflito, acrescentando que “as consequências serão como você nunca viu em toda a sua história”.
Pôs fim, pelo menos por enquanto, às discussões entre Rússia e Estados Unidos sobre o que farão em quatro anos, quando expirar o único tratado nuclear remanescente entre os dois países, chamado New START. O tratado limita cada lado a 1.550 armas estratégicas implantadas, abaixo das dezenas de milhares no auge da Guerra Fria. Mas isso não inclui armas táticas menores projetadas para uso no campo de batalha, uma grande preocupação na crise atual. Assim como Putin afirmou na semana passada que os EUA tinham planos para colocar tais armas em território ucraniano – uma de suas muitas justificativas para a invasão -, autoridades americanas temem que o próximo passo de Putin seja colocá-las na Ucrânia, se ele conseguir. tomada do país, e na Bielorrússia.
Até a semana passada, as duas nações se reuniam regularmente para discutir novos regimes de controle de armas, incluindo uma retomada do Tratado de Forças Nucleares de Alcance Intermediário, que o presidente Trump abandonou em 2019. Mas os EUA disseram na semana passada que estavam suspendendo essas negociações.
A preocupação imediata é que um nível de alerta elevado, por design, afrouxe as salvaguardas sobre armas nucleares, tornando mais possível que elas possam ser usadas, por acidente ou design.
Nos últimos anos, a Rússia adotou uma doutrina que reduz o limite para o uso de armas nucleares e para fazer ameaças públicas de liberar seus poderes em ataques atômicos mortais.
Entenda o ataque da Rússia à Ucrânia
O que está na raiz dessa invasão? A Rússia considera a Ucrânia dentro de sua esfera natural de influência, e ficou enervada com a proximidade da Ucrânia com o Ocidente e a perspectiva de que o país possa ingressar na OTAN ou na União Européia. Embora a Ucrânia não faça parte de nenhum dos dois, recebe ajuda financeira e militar dos Estados Unidos e da Europa.
“É o que ele faz”, Hans M. Kristensen, diretor do Projeto de Informação Nuclear da Federação de Cientistas Americanos, um think tank de política global em Washington, em entrevista. “É um barulho de sabre verbal. Vamos ver onde ele vai com isso. Esta guerra tem quatro dias e ele já fez ameaças nucleares duas vezes.”
Kristensen observou que em 2014, quando Putin anexou a Crimeia, a parte peninsular do sul da Ucrânia que se projeta para o Mar Negro, o presidente russo também levantou a possibilidade de que suas forças pudessem recorrer a armas atômicas. Ele lembrou que quando Putin foi questionado sobre como reagiria às sanções de retaliação do Ocidente, ele “disse que estava disposto a colocar suas forças nucleares em alerta”.
O anúncio de Putin no domingo veio horas depois que a Europa e os Estados Unidos anunciaram novas sanções, incluindo a proibição de alguns bancos russos de usar o sistema de mensagens financeiras SWIFT, que liquida contas internacionais, e prejudicando a capacidade do banco central russo de estabilizar um rublo em queda.
Matthew Kroenig, professor de governo e serviço externo da Universidade de Georgetown, especializado em estratégia atômica, disse que a história está repleta de casos em que potências nucleares ameaçaram lançar seus arsenais umas contra as outras. Ele apontou para o crise de Berlim do final da década de 1950, a Crise dos mísseis de Cuba de 1962, uma guerra de fronteira entre a União Soviética e a China em 1969, o guerra árabe-israelense de 1973, e uma guerra entre a Índia e o Paquistão em 1999.
Ele também observou que Trump fez ameaças semelhantes contra Kim Jong-un, o líder norte-coreano, depois que suas forças armadas realizaram uma série de testes de mísseis de longo alcance. Em seu primeiro ano no cargo, 2017, Trump ameaçou “fogo e fúria como o mundo nunca viu”.
A explosão de Putin lembrou muitos especialistas nucleares de um dos tweets de Trump, no qual ele observou: “O líder norte-coreano Kim Jong Un acabou de declarar que o ‘Botão Nuclear está em sua mesa o tempo todo’. Alguém de seu regime esgotado e faminto por comida, por favor, informe-o que eu também tenho um Botão Nuclear, mas é muito maior e mais poderoso que o dele, e meu Botão funciona!”
Mais tarde, Trump insistiu que a ameaça foi calculada e que levou Kim à mesa de negociações para uma série de três reuniões de alto nível entre os dois líderes. Mas as negociações fracassaram, e o estoque nuclear de Kim agora é significativamente maior, pela maioria das estimativas não classificadas, do que era antes de Trump emitir a ameaça.
Dr. Kroenig observou que “Estados com armas nucleares não podem lutar em guerras nucleares porque arriscariam sua extinção, mas eles podem e ameaçam”, disse ele no domingo. “Eles brincam de galinha nuclear, de aumentar o risco de guerra na esperança de que o outro lado recue e diga: ‘Nossa, não vale a pena lutar por uma guerra nuclear’”.
Kristensen, da Federação de Cientistas Americanos, disse que as ameaças podem estar vazias a menos que sejam combinadas com evidências de que as armas nucleares estão sendo removidas do armazenamento e preparadas para ação.
“A menos que vejamos esse tipo de coisa”, disse Kristensen, “é retórica – é loucura de louco”.
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