Uma nuvem gigantesca de ar quente, fumaça e umidade que atingiu as alturas de um avião comercial e gerou raios. Frentes de chamas impulsionadas pelo vento que se espalharam pela paisagem, muitas vezes ultrapassando aceiros. Até, possivelmente, um raro tornado de fogo.
O fogo pirata no sul do Oregon, impulsionado por meses de seca e a onda de calor escaldante do mês passado, é o maior incêndio florestal até agora neste ano nos Estados Unidos, tendo já queimado mais de 340.000 acres, ou 530 milhas quadradas, de floresta e pastagens.
E em um momento em que a mudança climática está causando incêndios florestais maiores e mais intensos, é também um dos mais extremos, tão grande e quente que está afetando os ventos e perturbando a atmosfera.
“O incêndio é tão grande e está gerando tanta energia e calor extremo que está mudando o clima”, disse Marcus Kauffman, porta-voz do departamento florestal do estado. “Normalmente o tempo prevê o que o fogo fará. Neste caso, o fogo está prevendo o que o tempo fará. ”
O Bootleg Fire está queimando há duas semanas e, na maior parte desse tempo, exibiu uma ou mais formas de comportamento extremo de fogo, levando a mudanças rápidas nos ventos e outras condições que fizeram com que as chamas se propagassem rapidamente no dossel da floresta, totalmente inflamado grupos de árvores ao mesmo tempo e brasas espalhadas por longas distâncias, acendendo rapidamente focos de fogo em outros lugares.
“É uma situação extrema e perigosa”, disse Chuck Redman, um analista do Serviço Nacional de Meteorologia que esteve no quartel-general do comando de fogo fornecendo previsões.
Incêndios tão extremos que geram seu próprio clima confundem os esforços de combate a incêndios. A intensidade e o calor extremo podem forçar o vento a contorná-los, criar nuvens e às vezes até gerar os chamados tornados de fogo – vórtices de calor, fumaça e vento forte.
O catastrófico Carr Fire perto de Redding, Califórnia, em julho de 2018 foi um desses incêndios, que ardeu 130.000 acres, destruiu mais de 1.600 estruturas e levou à morte de pelo menos oito pessoas, algumas das quais foram atribuídas a um tornado de incêndio com ventos de até 140 milhas por hora que foi capturado em vídeo.
Muitos incêndios florestais crescem rapidamente em tamanho, e o Bootleg Fire não é exceção. Nos primeiros dias, cresceu alguns quilômetros quadrados ou menos, mas nos dias mais recentes, cresceu cerca de 80 quilômetros quadrados ou mais. E quase todos os dias as condições erráticas forçaram alguns dos quase 2.200 bombeiros a recuar para locais mais seguros, dificultando ainda mais os esforços para mantê-los sob controle. Mais de 75 casas e outras estruturas foram queimadas.
Na noite de quinta-feira ao longo de sua extremidade norte, o fogo saltou sobre uma linha que havia sido tratada com retardante químico, forçando os bombeiros a recuar. Foi apenas o exemplo mais recente de um incêndio ultrapassando um aceiro.
“Este incêndio é um verdadeiro desafio e estamos olhando para uma batalha sustentada no futuro previsível”, disse Joe Hessel, o comandante do incidente do departamento florestal.
E é provável que continue a ser imprevisível.
“O comportamento do fogo depende dos combustíveis, da topografia e do clima”, disse Craig B. Clements, diretor do Wildfire Interdisciplinary Research Center da San Jose State University. “Geralmente muda dia a dia. Às vezes, minuto a minuto. ”
Redman disse que quase todos os dias o fogo criava altas correntes de ar quente, fumaça e umidade chamadas nuvens pirocúmulos, algumas delas chegando a 30.000 pés. Um dia, disse ele, eles viram uma dessas nuvens desabar, o que pode acontecer no início da noite, quando a corrente ascendente para.
“Toda aquela massa tem que voltar para baixo”, disse ele, o que força o ar na superfície para fora, criando fortes ventos fortes em todas as direções que podem espalhar um incêndio. “Não é uma coisa boa.”
Na quarta-feira passada, porém, as condições levaram à criação de uma nuvem maior e mais alta chamada pirocumulonimbus, que é semelhante a uma nuvem de tempestade. Provavelmente atingiu uma altitude de cerca de 45.000 pés, disse Neil Lareau, que estuda o comportamento de incêndios florestais na Universidade de Nevada, Reno.
Como uma nuvem de tempestade, a enorme nuvem gerou relâmpagos, preocupando os bombeiros por causa de seu potencial para iniciar novos incêndios. Também pode ter trazido precipitação.
“Alguns desses eventos chovem sobre si mesmos”, disse John Bailey, professor de silvicultura na Oregon State University.
A chuva pode ser uma coisa boa, umedecendo alguns dos combustíveis e ajudando a diminuir o fogo. Mas, ao resfriar o ar próximo à superfície, a chuva também pode criar correntes descendentes perigosas, disse Lareau.
Também houve relatos de redemoinhos de fogo, pequenos vórtices giratórios de ar e chamas que são comuns a muitos incêndios florestais e muitas vezes são descritos incorretamente como tornados de fogo. Os redemoinhos de fogo são pequenos, talvez com algumas dezenas de metros de diâmetro em seu maior, e duram de alguns segundos a alguns minutos.
Mas o Dr. Lareau disse que há alguns indícios de que o fogo pirata pode ter criado um tornado de fogo real, que pode ter vários milhares de pés de diâmetro, ter velocidades de vento superiores a 65 milhas por hora, estender-se a milhares de pés no ar e durar muito mais tempo. “Parece que está produzindo uma rotação bastante significativa”, disse ele.
Tornados de incêndio ocorrem quando uma nuvem de ar quente sobe dentro de um incêndio, que atrai mais ar de fora para substituí-lo. A topografia local e as diferenças na direção do vento, muitas vezes causadas pelo próprio fogo, podem dar um giro a este ar impetuoso, e o alongamento da coluna de ar pode fazer com que ele gire mais rápido, como uma patinadora artística puxando seus braços para aumentá-la rodar.
Redman disse que o comando do incidente não recebeu nenhum relato de um tornado de incêndio. “Mas é totalmente possível” ocorrer em um incêndio tão grande e intenso, disse ele. “Quando temos esses eventos extremos, é algo que temos que observar.”
Outros tipos de comportamento extremo ao fogo são mais comuns. Mas a duração do comportamento extremo no Bootleg Fire surpreendeu alguns dos que lutaram contra ele.
“É dia após dia esse comportamento extremo e crescimento explosivo”, disse Kauffman. “E você não pode realmente combater o fogo nessas condições. É muito perigoso.”
A causa raiz da maioria dos comportamentos extremos é a enorme quantidade de calor que o fogo está emitindo.
A quantidade de calor está relacionada à secura do combustível – árvores e outras vegetações, tanto vivas quanto mortas. E os combustíveis no sul do Oregon, assim como na maior parte do oeste, são extremamente secos, resultado da severa seca que atinge a maior parte da região.
O Dr. Clements comparou isso a uma fogueira. “Você quer o material inflamável e as toras mais secas para acender o fogo”, disse ele. “A mesma coisa em um incêndio florestal. É por isso que temos monitorado a seca. ”
Se a vegetação estiver úmida, parte da energia da queima é usada para evaporar sua umidade. Se não houver umidade para evaporar, o fogo fica mais quente. “Mais calor é liberado”, disse ele. “As chamas estão maiores.”
Oregon também foi atingido no final de junho por uma onda de calor extremo, quando as temperaturas recorde em alguns lugares foram quebradas em até 9 graus Fahrenheit. Isso secou ainda mais a vegetação. No sul do Oregon, os combustíveis estavam tão secos quanto no final do verão em um ano mais normal.
“Tínhamos muito combustível pronto para queimar”, disse Bailey.
O que ajudaria a acabar com o comportamento extremo e, eventualmente, com o próprio incêndio, é uma chuva boa e generalizada. Mas isso não parece ser iminente.
“Não estamos vendo nenhum alívio significativo pelo menos na próxima semana”, disse Redman. “Mas não acho que podemos piorar.”
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