CUTHBERT, Geórgia – Quando Stacey Abrams começou sua segunda campanha para governadora da Geórgia com um discurso nesta semana sobre a expansão do Medicaid em frente a um hospital rural fechado, a multidão de cerca de 50 pessoas a encheu de perguntas sobre questões como pavimentação de novas estradas.
Mas Sandra Willis, a prefeita temporária desta cidade de cerca de 3.500 habitantes, tinha um ponto mais amplo a fazer. “Uma vez que você for eleito, você não vai nos esquecer, vai?” ela perguntou.
A pergunta reflete o status de Abrams como uma celebridade nacional democrata, que foi amplamente creditada por ajudar a entregar a Geórgia para seu partido nas eleições de 2020 e tornou seu nome sinônimo de luta pelos direitos de voto.
Mas ela mostrou pouco desejo de colocar o acesso às urnas no centro de sua candidatura. Seus primeiros dias na campanha eleitoral foram passados principalmente em pequenas cidades rurais como Cuthbert, onde ela está mais interessada em discutir a expansão do Medicaid e a ajuda a pequenas empresas do que a questão principal que a ajudou a catapultá-la para a fama nacional.
A estratégia de Abrams equivale a uma grande aposta de que sua campanha pode sobreviver a um ano eleitoral sombrio para os democratas, capitalizando as rápidas mudanças demográficas da Geórgia e conquistando eleitores inquietos que querem que seu governador fique amplamente acima da disputa da política nacional. batalhas.
“Sou uma georgiana em primeiro lugar”, disse ela em uma entrevista. “E meu trabalho é passar especialmente esses primeiros meses ancorando a conversa sobre a Geórgia.”
Em Cuthbert, onde Abrams foi pressionada na segunda-feira por Willis sobre seu compromisso com as pequenas comunidades da Geórgia, ela lembrou aos espectadores que esta não era sua primeira visita à cidade – e ela prometeu que não seria a última. A cidade fica no condado de Randolph, um dos poucos condados rurais predominantemente negros que foram cruciais para as vitórias dos democratas na Geórgia no último ciclo. Mais de 96% dos eleitores negros que votaram aqui nas eleições presidenciais de 2020 votaram no segundo turno do Senado de 2021.
Randolph também foi considerado um exemplo da negligência do estado com seus moradores rurais de baixa renda: o único hospital do condado foi fechado em outubro de 2020.
“Estou aqui para ajudar”, disse Abrams em seu discurso na segunda-feira em frente ao hospital fechado. Listando os nomes de sete condados ao redor de Randolph, ela prometeu ser uma “governadora de toda a Geórgia, especialmente do sudoeste da Geórgia”.
O foco da Sra. Abrams em questões estaduais e hiperlocais reflete um entendimento de que para ganhar a Geórgia, qualquer democrata deve conquistar votos em todos os cantos do estado. Isso também significa conhecer as questões mais próximas dos eleitores em todos os cantos.
“Tudo acontece em Atlanta ou fora de Atlanta nos subúrbios”, disse Bobby Jenkins, prefeito de Cuthbert e democrata. “Mas como a eleição de novembro mostrou, você tem muitos democratas, muitas pessoas nessas áreas rurais, e você não pode ignorá-los. Não há muitos neste concelho. Mas quando você reúne todos esses condados no sudoeste da Geórgia, pode criar algum impacto.”
Abrams também usou visitas como a de Cuthbert e um encontro posterior na cidade de Warner Robins, no centro da Geórgia, para criticar o governador Brian Kemp, um republicano que a derrotou na mesma corrida em 2018, sobre o que ela chamou seu enfraquecimento da infraestrutura de saúde pública do estado durante a pandemia e seu subinvestimento nas comunidades rurais.
“Se não tivermos um governador que veja e se concentre em como a Geórgia pode mitigar esses danos, como a Geórgia pode aumentar as oportunidades, então o ambiente nacional é menos relevante, porque a dor mais profunda vem de mais perto de casa”, disse Abrams em a entrevista.
Ainda assim, esse ambiente nacional permanece hostil aos democratas. A menos de oito meses das eleições de meio de mandato de novembro, o partido enfrenta um número recorde de aposentadorias na Câmara, um fracasso em aprovar a maior parte da agenda do presidente Biden e um eleitorado pessimista que está impulsionando seus baixos índices de aprovação.
No entanto, os democratas veem motivos de esperança na Geórgia. O estado continua a se tornar mais jovem e mais diversificado racialmente, em um benefício para a rede de organizações que ajudaram a transformar os eleitores que viraram o azul da Geórgia em 2020. Muitos desses grupos continuam bem equipados e bem financiados. E enquanto Abrams está concorrendo sem oposição nas primárias democratas, Kemp enfrenta quatro adversários, incluindo um candidato apoiado por Trump, o ex-senador David Perdue.
É por isso que, embora a imagem pública de Abrams tenha se expandido, ela não se desviou muito da estratégia de campanha que empregou em 2018. Durante sua primeira candidatura a governadora, ela visitou todos os 159 condados da Geórgia e buscou aumentos na participação em nos condados de Atlanta, mesmo quando ela procurava obter novos eleitores em áreas rurais que os democratas historicamente cederam aos republicanos. Vários de seus membros da equipe de campanha de 2022 formaram seu cérebro de 2018.
Ativistas de direitos de voto no estado – muitos dos quais dizem que seu relacionamento com Abrams e sua campanha permanece caloroso – hesitam em questionar o foco reduzido de Abrams no acesso às urnas, especialmente porque é tão cedo na campanha e sua estratégia ainda pode mudar .
“Ela tem uma certa estrela, qualidade de destaque nacional que você raramente vê com candidatos do sul”, disse LaTosha Brown, cofundadora do grupo Black Voters Matter na Geórgia. Ela expressou confiança de que a candidatura de Abrams “continuaria a impedir que a questão dos direitos de voto morresse”.
A organização da Sra. Abrams pelos direitos de voto tem suas raízes em seus anos como líder da minoria na Georgia Statehouse. Ela fundou o grupo de defesa de eleitores New Georgia Project em 2013 para atrair eleitores mais jovens e infrequentes – uma estratégia que ela apresentou aos democratas nacionais antes das eleições de 2020 em meio a esforços para persuadir eleitores brancos moderados.
Então, um ano atrás, depois que a legislatura liderada pelos republicanos da Geórgia aprovou uma ampla lei de restrições ao voto, o acesso às urnas voltou a ser uma questão central para os democratas nacionais. Em meio ao alvoroço do partido sobre o projeto de lei e outros semelhantes, Abrams se concentrou nas implicações políticas da legislação sobre as políticas. Durante depoimento a senadores republicanos em Washington logo após a aprovação da lei, ela apresentou uma lista de críticas à medida, denunciando seus limites nas caixas de depósito e uma redução nos distritos eleitorais que poderiam impedir os trabalhadores de votar.
Entenda a batalha pelos direitos de voto dos EUA
Por que os direitos de voto são um problema agora? Em 2020, como resultado da pandemia, milhões adotaram a votação antecipada pessoalmente ou pelo correio, especialmente entre os democratas. Estimulado pelas falsas alegações de Donald Trump sobre cédulas por correio na esperança de derrubar a eleição, o GOP buscou uma série de novas restrições de votação.
De sua parte, os republicanos estão ansiosos para retratar Abrams como uma figura nacional influente – mas uma figura perigosa e radical, a quem eles tentarão derrotar a todo custo.
Seus críticos à direita também pretendem pintá-la como uma péssima perdedora, citando sua insistência de anos de que a vitória de Kemp em 2018 se deve a táticas de supressão de eleitores que ele empregou como secretário de Estado da Geórgia. Alguns até a compararam ao ex-presidente Donald J. Trump em sua relutância em aceitar resultados eleitorais desfavoráveis.
“Stacey Abrams passou os últimos quatro anos perseguindo capas de revistas de estilo, defendendo a perigosa agenda de extrema esquerda dos democratas nacionais e fazendo campanhas paralelas para presidente e vice-presidente”, disse Tate Mitchell, porta-voz de Kemp. “Para ela, esta campanha para governadora é sobre conseguir mais dinheiro e poder – não colocar os trabalhadores georgianos em primeiro lugar.”
Mas ela teve o cuidado de contrariar essa narrativa, deixando claro em seus recentes discursos de campanha que não venceu em 2018.
“Quatro anos atrás, quando me candidatei a este cargo de governadora, minha inscrição foi recusada”, disse ela a apoiadores em Atlanta na segunda-feira. “Isso está ok. Eu tive quatro anos para trabalhar nas coisas. Tive quatro anos para cumprir o que disse às pessoas que faria quando estivesse concorrendo a um cargo”.
Durante seu discurso em Atlanta, a Sra. Abrams mencionou os direitos de voto apenas brevemente, aludindo à nova lei de votação do estado ao alertar sobre uma reação republicana às incursões dos democratas na Geórgia em ciclos eleitorais recentes.
Na entrevista, ela disse que, em 2018, havia subestimado a extensão dos limites de acesso às urnas.
“Eu estava ciente da arquitetura geral”, disse Abrams. “Eu não estava ciente de quão profundamente enraizado isso se tornou na condução de nossas eleições. E isso não é algo que vai me surpreender novamente.”
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