O grupo conservador Project Veritas disse na terça-feira que o Departamento de Justiça começou a apreender secretamente um tesouro de suas comunicações internas no final de 2020, apenas algumas semanas depois de saber que o grupo obteve uma cópia do diário da filha do presidente Biden.
Em um processo judicial, um advogado do Project Veritas atacou as ações do Departamento de Justiça, que envolveram intimações e mandados de busca que não haviam sido divulgados anteriormente e uma ordem de silêncio imposta à Microsoft, cujos servidores abrigavam os e-mails do grupo.
A divulgação ressaltou o alcance e a intensidade da batalha legal em torno da investigação do Departamento de Justiça sobre como o Project Veritas, nas semanas finais da campanha presidencial de 2020, tomou posse de um diário mantido por Ashley Biden, filha do presidente, e outros bens que ela tinha guardado em uma casa na Flórida.
E destacou como o Departamento de Justiça resistiu às exigências do grupo conservador – que regularmente se envolve em operações de armadilha e entrevistas de emboscada contra organizações de notícias e grupos liberais e tem como alvo supostos oponentes políticos – para ser tratado como uma organização de notícias com direito às proteções da Primeira Emenda.
É altamente incomum que o Departamento de Justiça obtenha as comunicações internas de jornalistas, pois os promotores federais devem seguir diretrizes especiais para garantir que não infrinjam os direitos da Primeira Emenda.
Desde que a investigação foi divulgada no outono passado, promotores federais disseram repetidamente que, por terem evidências de que o grupo pode ter cometido um crime ao obter os pertences de Biden, o Projeto Veritas não tem direito às proteções da Primeira Emenda.
Mas o Project Veritas, em seu arquivamento na terça-feira, disse que os promotores não conseguiram se comunicar com um juiz federal sobre a natureza de seu inquérito ao optar por não divulgar as intimações e mandados secretos.
“Esta é uma abreviação fundamental e intolerável da Primeira Emenda pelo Departamento de Justiça”, disse James O’Keefe, fundador e líder do grupo, em um vídeo.
Em seu processo judicial, o Project Veritas pediu a um juiz federal que interviesse para impedir o Departamento de Justiça de usar os materiais obtidos da Microsoft na investigação. O grupo disse que os promotores federais obtiveram “materiais volumosos” – que em muitos casos incluíam o conteúdo de e-mails – da Microsoft para oito de seus funcionários, incluindo O’Keefe.
O grupo também divulgou que o Uber havia dito a dois de seus agentes que estão sob investigação – Spencer Meads e Eric Cochran – que havia entregue informações de suas contas em março do ano passado em resposta a demandas do governo.
A Microsoft disse em resposta a perguntas sobre o assunto que inicialmente contestou as demandas do governo por informações do Project Veritas, mas a empresa se recusou a descrever o que isso implicava.
“Acreditamos por muito tempo que o sigilo deveria ser a exceção e usado apenas quando realmente necessário”, disse Frank X. Shaw, porta-voz da Microsoft. “Nós sempre recuamos quando o governo está buscando os dados de um cliente corporativo sob uma ordem de sigilo e sempre informamos ao cliente assim que estivermos legalmente habilitados.”
De acordo com uma pessoa com conhecimento direto do assunto, a Microsoft recuou nas intimações e mandados do Departamento de Justiça quando foram atendidos no final de 2020 e início de 2021. Mas o governo se recusou a desistir de suas demandas e a Microsoft entregou as informações que promotores estavam procurando, disse a pessoa.
Por causa de uma ordem de silêncio, a Microsoft foi impedida de contar ao Project Veritas sobre os pedidos, disse a pessoa.
Pouco depois que a existência da investigação foi revelada publicamente no outono passado, a Microsoft perguntou ao Departamento de Justiça se poderia informar o Project Veritas sobre os pedidos, disse a pessoa. O Departamento de Justiça se recusou a suspender a ordem de silêncio, disse a pessoa.
Em resposta, a Microsoft elaborou uma ação contra o Departamento de Justiça que a empresa disse aos funcionários do departamento que estava preparada para arquivar. Logo depois, o Departamento de Justiça foi ao tribunal e teve as ordens de silêncio suspensas.
Há pouco mais de uma semana, a Microsoft disse ao Project Veritas sobre os mandados e intimações, disse a pessoa.
O Project Veritas pagou US$ 40.000 pelo diário de Biden a um homem e uma mulher da Flórida que disseram que ele havia sido obtido de uma casa onde Biden estava hospedada até alguns meses antes. O Projeto Veritas também possuía outros itens deixados na casa por Biden, e no centro da investigação está se o grupo desempenhou um papel na remoção desses itens da casa.
O Project Veritas negou qualquer irregularidade e sustentou que os pertences de Biden foram abandonados. O Project Veritas nunca publicou o diário.
Mandados de busca usados em batidas no outono passado nas casas de O’Keefe e dois outros agentes do Project Veritas mostraram que o Departamento de Justiça estava investigando conspiração para transportar bens roubados e posse de bens roubados, entre outros crimes.
Em resposta às buscas, um juiz federal, a pedido do Projeto Veritas, nomeou um mestre especial para supervisionar quais provas os promotores federais poderiam guardar das dezenas de celulares e aparelhos eletrônicos que as autoridades obtiveram nas buscas.
O Projeto Veritas disse em seu arquivamento na terça-feira que o governo deveria ter dito no momento em que o mestre especial foi nomeado que o governo havia realizado outras buscas que poderiam ter infringido os direitos da Primeira Emenda do grupo ou terem sido protegidos pelo privilégio advogado-cliente. .
No último ano do governo Trump, promotores em Washington, que estavam investigando um vazamento de informações confidenciais, obtiveram secretamente ordens judiciais exigindo que o Google, que abriga as contas de e-mail do The New York Times, entregasse informações de contas de quatro repórteres do Times. Atendendo a pedidos do Google, o Departamento de Justiça permitiu alertar o Times sobre as exigências para que o jornal pudesse contestar as ordens. Um advogado do The Times, David McCraw, lutou secretamente contra as exigências, que o governo acabou abandonando.
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