O canibalismo é comum entre os milhões de espécies de artrópodes modernos. Um louva-a-deus consome seu companheiro após a cópula, cupins chupar sangue de colegas feridos e mosquitos lanche nas larvas. Mas até onde esse modo horrível de jantar vai na história da vida se alimentando de vida?
Estudos anteriores colocam a primeiro canibalismo cerca de 450 milhões de anos atrás, no período Ordoviciano tardio. Mas um estude publicado no mês passado na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Paleoecology diz que evidências ainda mais antigas de canibalismo podem ser encontradas em um tesouro de trilobitas de 514 milhões de anos em uma ilha na costa sul da Austrália, em um local chamado Emu Bay. Lá, abundam feridas antigas em conchas de trilobitas, e excrementos fósseis, provavelmente produzidos por trilobitas, contêm ainda mais conchas de trilobitas. Isso sugere que o canibalismo pode ser datado do início da era cambriana – mais de 50 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente.
Os paleontólogos consideram uma refeição preservada dentro de tripas fossilizadas a melhor evidência de que um animal consumiu outro. Mas esses fósseis são raros.
O sítio em Emu Bay, no entanto, tinha condições ideais para preservar um tipo diferente de evidência de quem comeu quem: ferimentos fossilizados e fezes fossilizadas.
As trilobitas têm exoesqueletos duros, como os artrópodes modernos – pense em caranguejos-ferradura ou lagostas. Quando os trilobites escapavam dos ataques, suas conchas registravam essas ligações com marcas de mordidas, seções esmagadas e pedaços perdidos.
No novo estudo, Russell Bicknell, paleontólogo da Universidade da Nova Inglaterra, na Austrália, concentrou-se em lesões curadas em duas espécies de trilobitas da Baía de Emu: Redlichia takooensis e Redlichia rex. Dr. Bicknell coletou 38 fósseis das duas espécies de Emu Bay, alguns de trabalho de campo e outros na coleção do South Australian Museum. Enquanto examinava os fósseis, o Dr. Bicknell procurou padrões que pudessem informá-lo sobre os estilos de ataque e, portanto, quem era o atacante.
Os espécimes com ferimentos curados – trilobitas que sobreviveram a ataques, incluindo R. rex – eram grandes, então algo ainda maior deve tê-los atacado. Pequenas trilobitas com cicatrizes não eram vistas em lugar algum, e o Dr. Bicknell tinha uma suspeita sobre onde elas foram parar: dentro de excrementos fossilizados, também conhecidos como coprólitos.
Os coprólitos em Emu Bay eram grandes, com pelo menos 10% do comprimento do corpo de um trilobita adulto. Muitas vezes é impossível dizer de qual espécie veio um fragmento de concha, disse Bicknell, mas os pesquisadores estão confiantes de que os fragmentos de coprólito refletem as duas espécies no estudo.
“Tudo o que é menor é consumido e transformado nesses adoráveis coprólitos”, disse ele. “Tudo o que é maior recebe alguma coisa, mas foi capaz de escapar do ataque.”
O atacante, ele supôs, era provavelmente R. rex, que cresceu para quase 10 polegadas de comprimento, tornando-se o “rei trilobita” de sua idade. Dr. Bicknell descreve R. rex como “um caranguejo-ferradura, mas com esteróides”. Ele a vê correndo no fundo do mar Cambriano, caçando alvos fáceis e pequenos, incluindo membros menores de sua própria espécie.
Assim, se R. rex produziu as fezes, como o Dr. Bicknell suspeita, a carnificina na Baía de Emu representa o exemplo mais antigo de canibalismo no registro fóssil.
Loren Babcock, paleontólogo da Universidade Estadual de Ohio que estuda a predação de trilobitas há décadas, disse esperar que estudos de escala semelhante sejam realizados em outros lugares para procurar padrões comparáveis ou marcas de predação e talvez até conteúdos intestinais, que ele observou que podem ser revelados usando Raios-X e micro-CT scans. Se as trilobitas fizeram os coprólitos, ele disse, “é uma questão em aberto, mas as trilobitas são um bom palpite por enquanto”.
Dr. Babcock acrescentou que ficaria surpreso se nenhum trilobita tivesse sido canibal. Mas ele também achava que era possível que outro predador da era cambriana, o Anomalocaris, produzisse alguns dos coprólitos na Baía de Emu usados no estudo do Dr. Bicknell.
Dr. Bicknell duvida que Anomalocaris, apesar de seu tamanho, tenha a capacidade de esmagar trilobites com seus apêndices finos.
Allison Daley, paleontóloga da Universidade de Lausanne que não esteve envolvida no estudo, disse que o tamanho dos coprólitos em Emu Bay ajudou a convencê-la de que grandes trilobites como R. rex poderiam ter sido responsáveis pela predação do local.
“Não há muitas coisas grandes o suficiente para fazer esses coprólitos”, disse ela.
Mas ela acrescentou que era improvável que as trilobitas fossem puramente canibais.
“Vamos ser sinceros, se você pudesse encontrar algo para comer que não fosse mineralizado”, disse ela, referindo-se às conchas de trilobitas, “você provavelmente comeria isso de preferência”.
Uma espécie inteiramente canibal não duraria muito.
Discussão sobre isso post