HONG KONG – Jatos chineses sobrevoaram repetidamente um avião canadense que monitorava a Coreia do Norte, às vezes chegando tão perto que os pilotos podiam se ver. Centenas de quilômetros ao sul, um avião de combate chinês pulverizou palha metálica no caminho de uma embarcação de vigilância australiana, uma manobra que a Austrália chamou de “muito perigosa”.
Para as autoridades chinesas, essas foram respostas razoáveis a patrulhas militares estrangeiras que ameaçavam a segurança da China. Para os aliados americanos, as ações dos pilotos chineses nas últimas semanas foram escaladas preocupantes, arriscando uma colisão ou acidente no ar.
Tal acidente poderia desencadear um conflito mais amplo. “Há diferenças de fração de segundo entre esta ser uma manchete passageira e este ser um grande incidente com ramificações internacionais duradouras”, disse John Blaxland, professor de estudos de segurança e inteligência da Universidade Nacional Australiana em Canberra.
As provocações na Ásia-Pacífico e a retórica em torno delas aumentam as crescentes tensões à medida que a China enfrenta os Estados Unidos e seus aliados.
Nos últimos anos, a China tem sido cada vez mais assertiva na região, desde a construção de infraestrutura militar no disputado Mar do Sul da China até o envio de navios e aeronaves para perto de ilhas reivindicadas pelo Japão e pela China. No mês passado, o secretário de Estado Antony J. Blinken chamou a China de o maior desafiante à ordem internacional e disse que os Estados Unidos trabalhariam com aliados para conter suas ações agressivas.
Pequim denunciou esses esforços como tentativas de impedir a ascensão legítima da China, dizendo que não seria restringido pelo bullying americano. No mês passado, quando o presidente Biden visitou a região, China e Rússia enviaram bombardeiros sobre os mares do nordeste da Ásia em seu primeiro exercício coordenado desde a invasão da Ucrânia por Moscou. Aeronaves militares chinesas realizam exercícios regularmente perto de Taiwan, a democracia autônoma que Pequim reivindica como sua.
O ataque russo à Ucrânia aumentou as preocupações de que a China poderia tentar tomar Taiwan da mesma forma, potencialmente levando os Estados Unidos a um conflito direto sobre a ilha, que Biden prometeu no mês passado defender.
Mas os recentes encontros aéreos são um lembrete de um ponto de inflamação potencial mais imediato: o erro de julgamento de um piloto de um encontro próximo, o que poderia desencadear um acidente mortal e um incidente internacional.
Já aconteceu antes, como quando um caça chinês colidiu com um avião de vigilância da Marinha dos EUA sobre o Mar da China Meridional em 2001. O piloto chinês foi morto e o americano EP-3E Aries II foi forçado a fazer um pouso de emergência na ilha de Hainan.
A China manteve a tripulação americana por 11 dias. Permitiu a sua libertação apenas após extensas negociações e a libertação de uma carta dizendo que os Estados Unidos estavam “muito arrependidos” pela morte do piloto.
O incidente se tornou um ponto de encontro na China. O piloto, Wang Wei, foi postumamente dado o título “Guardião do Espaço Aéreo e das Águas Territoriais”, e a data de sua morte, 1º de abril, ainda é comemorada em extensa propaganda oficial.
No ano passado, o tablóide do Partido Comunista Global Times entrevistou um funcionário do cemitério onde o Sr. Wang está enterrado, que disse que seu túmulo estava frequentemente coberto de flores e aeromodelos deixados pelos enlutados. Ela descreveu a leitura da carta de um visitante que disse que se juntou à marinha da China por causa de Wang.
“Ele quer proteger o país como Wang Wei”, disse o trabalhador, Shen Lu. “Acho que é porque o espírito de nossos heróis tem influenciado nossa próxima geração.”
Mas essas comemorações significam que um modelo de voo de confronto é mantido para os novos pilotos chineses imitarem, disse Collin Koh, pesquisador do Instituto de Defesa e Estudos Estratégicos de Cingapura.
“Esses incidentes mostraram amplamente que não houve tentativa de controlar os pilotos”, disse ele, referindo-se aos recentes encontros aéreos. “Acho que eles incentivam isso, e uma maneira é por meio de Wang Wei.”
Ao confrontar aeronaves da Austrália e do Canadá, a China está desafiando dois aliados americanos próximos. Cada um tem seu próprio relacionamento difícil com Pequim, e ambos estão entre os países que a Casa Branca espera que se juntem a um esforço coordenado para restringir a China.
Pequim parece empenhada em desafiar esses laços, pressionando os aliados de Washington a considerar o quão de perto eles pretendem seguir sua liderança.
“Os aviões militares da Austrália viajaram milhares de quilômetros até a porta da China para realizar um reconhecimento próximo em coordenação com a estratégia da Ásia-Pacífico dos Estados Unidos para ameaçar e deter a China”, disse Song Zhongping, comentarista chinês sobre assuntos atuais, em entrevista.
“A Austrália deve perceber que não são os militares dos EUA e não podem arcar com o custo de um conflito militar com a China ou um acidente”, acrescentou. “A Austrália deve perceber profundamente que nesta questão é apenas uma peça de xadrez dos Estados Unidos, um peão.”
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Encontros entre militares rivais em águas internacionais e no espaço aéreo são relativamente comuns, pois os países enviam navios e aeronaves em missões de treinamento e monitoram as respostas de outras nações. O sombreamento próximo e os avisos por rádio fazem parte da resposta padrão.
Mas autoridades australianas e canadenses disseram que as ações dos pilotos chineses no mês passado foram muito além da norma.
o militares australianos disseram uma de suas aeronaves P-8 estava realizando vigilância marítima de rotina no Mar da China Meridional quando um caça chinês J-16 a interceptou e realizou uma “manobra que representava uma ameaça à segurança”.
Richard Marles, ministro da Defesa da Austrália, disse a repórteres que o avião chinês disparou sinalizadores, em seguida, corte na frente da aeronave. Ele liberou palha, que contém metal usado para lançar mísseis, alguns dos quais foram presos no motor.
“Obviamente, isso é muito perigoso”, disse Marles.
A China disse que o avião australiano se aproximou das Ilhas Paracel e ignorou os avisos para sair. As Paracels, que a China chama de Ilhas Xisha, são um arquipélago chinês no Mar da China Meridional que também é reivindicado pelo Vietnã e Taiwan.
“É o lado da Austrália que confunde preto e branco, dissemina repetidamente informações falsas e instiga a hostilidade e o confronto”, disse. disse o coronel sênior Tan Kefeium porta-voz do Ministério da Defesa chinês.
Canadá disse que sua nave de patrulha CP-140 Aurora teve vários encontros preocupantes com jatos chineses no espaço aéreo internacional enquanto apoiava a aplicação das sanções das Nações Unidas impostas à Coreia do Norte. A tripulação canadense estava baseada em Kadena, no Japão, durante a missão de um mês, que terminou em 26 de maio.
Esse trabalho normalmente envolve voos longos e monótonos para monitorar o comércio ilícito, como transferências clandestinas de combustível no mar para contornar as restrições da ONU à venda de petróleo para a Coreia do Norte.
A China, como membro do Conselho de Segurança das Nações Unidas, apoiou as sanções que os canadenses estavam ajudando a aplicar, observou o professor Blaxland. Ele chamou o assédio da China aos voos de vigilância de “a aplicação de um conjunto afinado de padrões duplos para ameaçar, persuadir e punir o Canadá por cumprir as diretrizes que assinou”.
O Ministério da Defesa chinês acusou o Canadá de usar o mandato da ONU como uma oportunidade para monitorar a China, vizinha do Norte. O Canadá “intensificou o reconhecimento de perto e as provocações contra a China sob o pretexto de implementar as resoluções do Conselho de Segurança das Nações Unidas”. disse o coronel sênior Wu Qianporta-voz do ministério.
Joy Dong contribuiu com reportagem.
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