Roseann Renouf, 77, se cansou da atual geração de vacinas contra o coronavírus. Como “nunca foi de muita vacinação”, ela decidiu renunciar à última rodada de reforços depois de ver amigos vacinados contraírem o Covid-19, embora as doses ofereçam uma camada extra crítica de proteção.
“É só tomar outro reforço”, disse Renouf, enfermeira anestesista aposentada de Fort Worth. “Eles não fizeram nada diferente com eles para cobrir novas variantes.”
Mas sua queixa sobre as vacinas Covid pode ser resolvida em breve. Reguladores americanos se comprometeram na semana passada a atualizar as receitas de vacinas de 2020 para a campanha de reforço deste outono com novas fórmulas destinadas a se defender contra as subvariantes Omicron ultra contagiosas, oferecendo a Renouf e outros resistentes um novo motivo para mudar de ideia.
O governo Biden está apostando que os novos coquetéis, peça central de um esforço para acelerar drasticamente o desenvolvimento de vacinas, podem atrair metade dos americanos inoculados que até agora rejeitaram as doses de reforço, um eleitorado fundamental na luta contra futuras ondas de Covid.
As atualizações de vacinas estão se tornando mais urgentes a cada dia, disseram muitos cientistas. As formas mais evasivas de Omicron até agora, conhecidas como BA.4 e BA.5, parecem estar gerando uma nova onda de casos em grande parte dos Estados Unidos. As mesmas subvariantes aumentaram as internações hospitalares na Grã-Bretanha, França, Portugal, Bélgica e Israel.
As mortes por Covid nos Estados Unidos, que há meses pairavam perto dos níveis mais baixos da pandemia, estão aumentando novamente. No pior dos casos, os epidemiologistas previram cerca de 200.000 mortes por Covid nos Estados Unidos no próximo ano.
“Esperamos convencer as pessoas a tomarem esse reforço”, disse o Dr. Peter Marks, que supervisiona o escritório de vacinas da Food and Drug Administration, “e ajudar a amadurecer sua resposta imunológica e ajudar a prevenir outra onda”.
Muitos cientistas acreditam que os reforços atualizados serão críticos para diversificar as defesas imunológicas das pessoas, pois as subvariantes corroem a proteção oferecida pelas vacinas. Alcançar um vírus que sofreu mutações tão rapidamente pode ser impossível, disseram eles. Mas era muito melhor estar apenas alguns meses, em vez de alguns anos, atrás do patógeno.
“Omicron é tão diferente que, para mim, parece bastante claro que estamos começando a ficar sem terreno em termos de quão bem essas vacinas protegem contra infecções sintomáticas”, disse Deepta Bhattacharya, imunologista da Universidade do Arizona. “É muito importante atualizarmos as fotos.”
Agora, a questão é se esses boosters modificados chegarão a tempo. Em uma tentativa de combinar as formas mais recentes do vírus, a FDA pediu aos fabricantes de vacinas que adaptassem suas novas vacinas às subvariantes BA.4 e BA.5, em vez da versão original do Omicron do inverno passado.
Os virologistas disseram que uma vacina subvariante geraria não apenas as defesas imunológicas mais fortes contra as versões atuais do vírus, mas também o tipo de resposta ampla de anticorpos que ajudará a proteger contra qualquer forma de vírus que surja nos próximos meses.
Mas construir uma campanha de reforço de outono em torno de vacinas na vanguarda da evolução do vírus também pode ter um custo. A Pfizer e a Moderna disseram que não poderiam entregar doses de vacina subvariantes antes de outubro. Alguns conselheiros da FDA alertaram em uma reunião pública na semana passada que o cronograma poderia ser ainda mais lento por qualquer número de atrasos de rotina.
Em contraste, uma vacina visando a versão original do Omicron está mais próxima: Moderna e Pfizer já começaram a fazer doses adaptadas à forma original de Omicron, e Moderna disse que poderia começar a fornecê-los neste verão. Se os benefícios de uma vacina de subvariante mais recente superam as desvantagens de ter que esperar mais depende de quando exatamente ela chega e de quanto estrago o vírus causa antes disso, disseram os cientistas.
Eles disseram que ter alguma forma de vacina atualizada até o outono era crucial.
“Eu me inclinaria a pensar que BA.4, BA.5 é uma boa escolha, a menos que estenda drasticamente o cronograma”, disse Jesse Bloom, virologista do Fred Hutchinson Cancer Center em Seattle, expressando apoio à vacina subvariante. “Se usar BA.4, BA.5 apenas estende modestamente a linha do tempo, acho que é uma boa escolha.”
As vacinas atualizadas testarão a abertura do público a um programa acelerado de vacinas que lembra a forma como as vacinas anuais contra a gripe são formuladas, mas isso é totalmente novo quando se trata do coronavírus.
As vacinas Covid originais tiveram que resistir a testes lentos e laboriosos: os voluntários tomaram as injeções e depois seguiram suas vidas enquanto os pesquisadores rastreavam quem ficou doente. Mas agora há ampla evidência de que os tiros são seguros. E quaisquer ajustes na receita poderiam ser desperdiçados se os cientistas passassem a maior parte de um ano testando-os.
Em vez disso, os fabricantes de vacinas vêm estudando amostras de sangue de voluntários em laboratório para avaliar suas respostas imunológicas a um reforço adaptado à primeira versão do Omicron. Os reforços subvariantes até agora passaram por testes mais leves: a Pfizer estudou apenas como eles afetaram as respostas de anticorpos em camundongos.
A FDA disse que não exigiria dados de ensaios clínicos para os reforços subvariantes antes da autorização e, em vez disso, confiaria em estudos de reforços direcionados à versão original do Omicron. Alguns cientistas disseram que autorizar vacinas modificadas sem demorados estudos em humanos era essencial para manter o ritmo.
“Parece perigoso burocratizar excessivamente o lançamento de uma vacina atualizada”, disse Jeremy Kamil, virologista da Louisiana State University Health Shreveport. Mover-se muito devagar, disse ele, arriscaria deixar pessoas mais velhas e outras vulneráveis expostas a um patógeno que parece diferente do que as vacinas originais as prepararam.
“Se um ladrão de banco deixou crescer a barba e tingiu o cabelo”, disse ele, “vai ajudar sua resposta saber como eles são hoje, e não quando tinham 14 anos”.
Alguns conselheiros de vacinas do governo disseram que os reguladores ainda não provaram que os reforços atualizados protegem substancialmente melhor do que os reforços existentes contra o Covid grave. Outros expressaram preocupação de que a reformulação das vacinas prejudicaria a confiança no programa de vacinação.
Para alguns americanos tímidos, no entanto, o fato de as ofertas atuais terem se tornado antiquadas era a fonte de sua apatia.
“Provavelmente ajuda um pouco, o reforço, mas não a ponto de se dar ao trabalho de obtê-lo”, disse Cherry Alena, secretária médica aposentada de 70 anos do norte da Califórnia, cuja última vacina contra o Covid foi há 16 meses. “Não é especificamente formulado para a coisa que está acontecendo.”
Um tiro modificado a atrairia, disse ela, porque “dá a você imunidade específica contra a coisa específica”.
As lacunas na cobertura de reforço deixaram os Estados Unidos mais expostos a mortes durante as ondas Omicron. Mais da metade dos americanos vacinados não receberam reforço. Três quartos dos elegíveis para um segundo reforço não receberam um.
Nesta primavera, pessoas com 50 anos ou mais que receberam um único reforço estavam morrendo de Covid a uma taxa quatro vezes maior do que aquelas com duas doses de reforço, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Não há certezas quando se trata de prever a evolução do patógeno. No inverno, o vírus pode se afastar inesperadamente do ramo Omicron da árvore evolutiva. E enquanto os vírus da gripe geralmente mudam ao longo dos anos, novas variantes de coronavírus podem surgir e começar a se espalhar pelo mundo em poucos meses.
Mas os cientistas disseram que era reconfortante que os reforços atualizados – que também conteriam um componente da formulação original – pareciam gerar fortes respostas imunes a muitas versões diferentes do vírus. E, por enquanto, os sinais apontam para que o vírus deste inverno seja descendente de Omicron.
“Quanto mais o tempo passa, mais provável é que algo novo surja da Omicron”, disse Trevor Bedford, biólogo evolucionário do Fred Hutchinson Cancer Center.
Embora o coronavírus evolua mais rápido que a gripe, disse Bedford, a tecnologia de mRNA permite que as vacinas Covid sejam modificadas mais rapidamente também. As decisões sobre a composição de uma vacina contra a gripe de outono são normalmente tomadas em fevereiro, observou ele; as vacinas contra o coronavírus deste outono não estão sendo decididas até o início do verão.
E os cientistas têm uma janela mais ampla sobre quais cepas de coronavírus estão se espalhando e com que rapidez. “Com o SARS-CoV-2, temos 12 milhões de genomas”, disse o Dr. Bedford sobre o vírus. “Para a gripe, coletamos 250.000 ao longo de décadas.”
A decisão da FDA de dar sua bênção a vacinas atualizadas pode ter efeitos em cascata em todo o mundo, colocando a Moderna e a Pfizer no caminho para fazer essas injeções. Mas alguns países podem escolher reforços direcionados à versão anterior do Omicron porque estarão prontos mais cedo.
Alguns conselheiros da FDA também disseram que uma vacina feita para a cepa original por uma terceira empresa, a Novavax, era promissora como um reforço direcionado ao Omicron. Esse tiro ainda não está autorizado para uso.
Os cientistas disseram que estavam ansiosos por uma imagem mais clara de como as vacinas candidatas atualizadas seriam escolhidas no futuro e com que rapidez elas poderiam ser feitas. Alguns também pressionaram por uma cooperação mais estreita entre os reguladores americanos e a Organização Mundial da Saúde, que apóia a atualização das vacinas, mas com a versão original do Omicron, não suas subvariantes mais recentes, como uma maneira diferente de ampliar as respostas imunes.
O objetivo final, segundo muitos cientistas, era comprimir o tempo entre o surgimento da próxima variante imunossupressora e o momento em que as pessoas podem ser vacinadas contra ela.
“Estamos a sete meses de quando detectamos o Omicron pela primeira vez”, disse o Dr. Michael Z. Lin, professor de neurobiologia em Stanford que acompanhou o processo regulatório. “Precisamos de uma maneira rápida para a seleção de cepas, e precisa ser mais rápida do que o que fizemos até agora.”
Entre aqueles que provavelmente farão fila para uma vacina modificada está Randi Plevy, 57, de Nova York. Tendo sido vacinada e infectada duas vezes, ela adiou a injeção de reforço.
“Por que estou recebendo um reforço se não vai me proteger contra o que está por aí?” ela disse. “Se eles puderem demonstrar que você está ficando à frente da curva, e ‘Aqui está o mais recente e melhor que vai protegê-lo da próxima tensão’, acho que seria realmente atraente para muitas pessoas”.
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