ALBANY – Nos últimos dias da sessão legislativa de 2022, enquanto o Capitólio do Estado estava fervilhando de esforços frenéticos para fortalecer o controle de armas, direitos ao aborto e regulamentos ambientais, os legisladores de Nova York receberam um e-mail chocante.
A governadora Kathy Hochul estava pedindo que eles acelerassem a legislação autorizando bilhões de dólares em subsídios corporativos para atrair fábricas de semicondutores para Nova York, de acordo com a mensagem dos líderes democratas no Senado Estadual.
O projeto de subsídio a chips, que designaria US$ 10 bilhões em incentivos fiscais estaduais ao longo de 20 anos para fabricantes de microchips, foi aprovado pelo Senado em seu último dia programado depois que Hochul invocou procedimentos de emergência, conhecidos como “mensagem de necessidade”. A Assembléia rapidamente seguiu o exemplo.
Nenhuma audiência pública, onde as críticas pudessem ser feitas e as salvaguardas dos contribuintes contempladas, jamais foi dada ao assunto.
“Não há realmente ninguém com uma cara séria que possa olhar para qualquer pessoa no estado e dizer a eles que esse novo programa foi debatido abertamente e que houve uma análise pública e profissional adequada”, disse o senador estadual James Skoufis, que, como a Sra. Hochul, é um democrata. “Aquela luz do sol não existia na sala onde este programa foi preparado.”
A abordagem da Sra. Hochul ao pacote de subsídios parecia se encaixar em um padrão familiar para observadores de longa data de Albany, onde o fluxo de bilhões de dólares dos contribuintes pode ser direcionado, redirecionado ou fechado em negociações longe da vista do público.
A Sra. Hochul prometeu mudar essa cultura, prometendo “uma nova era de transparência”. Ela disse que os “dias de três homens em uma sala” – abreviação para a tomada de decisões em Albany – tinham acabado. Haveria “responsabilidade e nenhuma tolerância para indivíduos que cruzam a linha”, disse ela. Um cão de guarda de ética em Albany com “dentes reais”. Até mesmo limites de mandato para ela e outras autoridades eleitas em todo o estado.
“Para mim, é muito simples”, declarou Hochul em seu discurso de posse em agosto, substituindo seu antecessor, Andrew M. Cuomo, que renunciou em meio a um escândalo. “Vamos nos concentrar em um governo aberto e ético em que os nova-iorquinos confiarão.”
No entanto, enquanto Hochul enfrenta seu primeiro desafio nas eleições gerais como governadora em novembro, suas promessas de transparência e uma mudança de cultura parecem ter ficado aquém.
Limites de mandato nunca foram considerados. O projeto de subsídio de chips e outra grande doação do governo – o subsídio público de um novo estádio de futebol para o time de sua cidade natal, o Buffalo Bills – surgiram de seu escritório após negociações privadas.
Seu foco no “governo ético” foi atingido depois que seu vice-governador, Brian Benjamin, renunciou após sua prisão por acusações federais de corrupção. A Sra. Hochul mais tarde reconheceu que o processo de verificação que levou à nomeação do Sr. Benjamin foi falho. (Desde então, Benjamin foi substituído, no cargo e nas urnas – graças a uma manobra legislativa que os críticos chamaram de abuso de poder – por Antonio Delgado, que renunciou ao Congresso para assumir o cargo estadual.)
E no primeiro orçamento estadual da Sra. Hochul, ela isentou uma enorme faixa de dinheiro da supervisão independente do escritório do controlador estadual e das regras de licitação competitiva – totalizando surpreendentes US$ 11 bilhões do orçamento estadual de US$ 220 bilhões, de acordo com a controladoria estadual.
Grande parte dos US$ 11 bilhões está prevista para despesas com coronavírus e “emergências imprevistas”, mas pode ser transferida para outros usos a critério da governadora e de seu diretor de orçamento, disseram autoridades.
O escritório do controlador, Thomas DiNapoli, expressou preocupação com a “falta de transparência” do governador, alertando em sua revisão oficial do orçamento estadual que o controle dos US$ 11 bilhões foi deixado “quase inteiramente ao critério do executivo”.
Em um e-mail para os principais assessores de Hochul, o primeiro vice de DiNapoli, Pete Grannis, expressou desapontamento porque “pouco foi feito para cumprir a promessa de ‘promover a transparência e tomar medidas para restaurar a confiança dos nova-iorquinos no governo’”.
O orçamento proposto pelo Legislativo teria restaurado ao estatuto estadual alguns dos poderes de pré-auditoria do controlador, que haviam sido removidos pelo Sr. Cuomo; O orçamento da Sra. Hochul acabou com isso.
Os assessores de Hochul dizem que as regras de gastos são consistentes com as práticas dos ex-governadores e ainda permitem que o controlador audite os pagamentos e os contratos executados.
A Sra. Hochul e seus assessores defenderam seus esforços para tornar Albany mais transparente e responsável, apontando para o que uma porta-voz, Hazel Crampton-Hays, descreveu como 200 anos de “comportamento antiético” em uma capital do estado que nunca teve uma mulher em o leme.
“Em menos de um ano no cargo, a primeira mulher governadora de Nova York assumiu o status quo arraigado e secular”, disse Crampton-Hays, apontando para as políticas destinadas a garantir um local de trabalho livre de assédio e discriminação, juntamente com o liberação das declarações de impostos do governador e agendas diárias.
Em outros lugares, assessores observam o sucesso de Hochul em substituir a problemática Comissão Conjunta de Ética Pública, que realizou sua última reunião regular no dia em que ela conquistou a indicação de seu partido. O novo grupo de ética, chamado Comissão de Ética e Lobby no Governo, será, pela primeira vez, sujeito a leis de registros abertos e supervisionado por comissários nomeados que devem ser examinados e confirmados por um painel independente de reitores de faculdades de direito.
A Sra. Hochul também instruiu as agências a pararem de encaminhar seus pedidos de Lei de Liberdade de Informação através do gabinete do governador, uma prática do governo Cuomo que muitas vezes manteve os registros estaduais danificados fora do alcance do público, às vezes por anos.
E seu governo começou a remover os registros solicitados mais rapidamente e exigiu que as agências estaduais apresentassem planos de melhoria da transparência que foram publicados na internet.
Diane Kennedy, que faz lobby por um governo aberto e liberdades de imprensa como presidente da New York News Publishers Association, que representa os jornais do estado (incluindo o New York Times), deu crédito a Hochul por garantir que as reuniões públicas permaneçam acessíveis durante a pandemia. Ela disse que também era bom ser tratada com respeito após anos de táticas de intimidação por muitos funcionários de Cuomo.
“Para mim, este parece ser um dia muito mais brilhante”, disse Kennedy, acrescentando que “as pessoas ainda estão meio traumatizadas” pelo que vivenciaram sob o governo de Cuomo.
“Eles ligavam e gritavam com as pessoas a qualquer hora do dia e da noite por desrespeitos percebidos”, disse Kennedy. “A administração Hochul é noite e dia.”
No entanto, mesmo que o tom em Albany tenha mudado, a cultura dos negócios de bastidores não mudou.
O exemplo mais flagrante da inclinação de Hochul para conduzir negócios em segredo veio em abril, quando o governador negociou em particular um acordo para dar ao Buffalo Bills o mais generoso desembolso de fundos públicos para uma instalação de futebol profissional de todos os tempos: um novo estádio de US$ 1,4 bilhão que contou com US$ 600 milhões do estado e outros US$ 250 milhões do condado de Erie. Os custos de manutenção a longo prazo elevarão o compromisso do contribuinte para mais de US$ 1 bilhão nos próximos 30 anos, mostram os registros estaduais.
As pesquisas mostram a maioria dos nova-iorquinos não gosta do acordo com o estádio, que Hochul fechou com a família bilionária Pegula e a NFL – e os rivais de Hochul em ambos os partidos a criticaram por isso, assim como grupos de vigilância do governo.
O fato de o atual empregador de seu marido, Delaware North, vender cerveja cara e cachorros-quentes na concessionária do estádio desde 1992 só aumentou combustível para o fogo. (A Sra. Hochul se recusou a fazer negócios relacionados a Delaware North, que não fazia parte das negociações do estádio. E assessores dizem que a empresa separou o marido do governador, William J. Hochul Jr., o conselheiro geral de Delaware North, de todas as suas operações comerciais relacionadas a Nova York.)
“Dados os pronunciamentos que Hochul fez quando assumiu, sobre essas profundas mudanças na transparência e ética em Albany, é muito difícil vê-la sendo sincera sobre isso”, disse John Kaehny, diretor executivo do grupo de vigilância Reinvent Albany. “É um tipo diferente de política, mas ainda é exatamente o mesmo resultado, que é o governador estar trabalhando para grupos de interesse extremamente poderosos que são os mesmos que prevaleciam sob Cuomo.”
A Sra. Hochul adotou uma postura abertamente pró-negócios desde o início, dizendo que se opunha a aumentos de impostos e queria Nova York – que experimentou um dos maiores perdas de população no país em 2021 – para ser “o estado mais favorável aos negócios e aos trabalhadores” do país. Ela costuma voltar a essa postura quando os críticos questionam os subsídios corporativos.
A conta de subsídio de chip que ela empurrou no final da sessão atraiu muito menos atenção do que o acordo do estádio, apesar de ter um preço de contribuinte que é 10 vezes maior.
Hochul defendeu ambos os acordos, dizendo que ajudariam a revigorar a economia do interior do estado – e, no caso dos subsídios aos chips, só custariam dinheiro do contribuinte se os fabricantes de chips decidissem construir instalações em Nova York e atingissem as metas de emprego.
“Ambos os projetos que você mencionou são sobre a criação de empregos”, disse Hochul em uma entrevista coletiva no início de junho. “Continuarei a me concentrar de todas as maneiras que puder para elevar os nova-iorquinos, garantindo que as pessoas tenham empregos bem remunerados com dignidade. E é disso que tratam ambas as iniciativas.”
Os assessores de Hochul também dizem que a contribuição dos legisladores fortaleceu as salvaguardas dos contribuintes no projeto de lei.
Skoufis foi um dos três democratas a desafiar o governador de seu partido e votar contra o acordo.
“Olha, todos nós queremos criar empregos. Encontre-me um político que não seja pró-emprego”, disse o senador. “Mas trata-se também de proteger os contribuintes.”
O autor do projeto de lei, o senador estadual Jeremy Cooney, democrata de Rochester, disse que também é a favor de um processo mais deliberativo e aberto. Mas, dadas as perdas populacionais no norte do estado de Nova York e a recente perda de negócios de semicondutores que foram para o Texas e Ohio, ele disse que os legisladores precisam fazer algo grande porque “não somos competitivos como estado no momento”.
Mas a senadora estadual Liz Krueger, presidente do Comitê de Finanças do Senado e outra votação “não” democrata no projeto de subsídio aos chips, disse que os subsídios correspondentes dos condados podem eventualmente dobrar o preço anunciado para os contribuintes. Ela o chamou de “a maior doação de impostos de desenvolvimento econômico que o estado já viu – talvez qualquer estado já tenha visto”.
“Tentamos negociar alguma estrutura e transparência na linguagem e alguns limites”, disse Krueger. “Eu perdi nisso.”
A Sra. Hochul em breve terá outra oportunidade de cumprir sua promessa de inaugurar uma nova era de transparência. Um projeto de lei que devolveria o poder estatutário do controlador para supervisionar certos contratos concedidos por meio da SUNY, CUNY e do Escritório de Serviços Gerais foi aprovado pelo Legislativo com apoio esmagador nas horas finais da sessão que terminou no início de junho.
A Sra. Hochul não se comprometeu a assiná-lo.
O senador estadual Elijah Reichlin-Melnick, autor do projeto de lei, aplaudiu a promessa do governador de criar uma administração mais aberta e disse que “há claramente um compromisso melhor em incluir legisladores e contribuições públicas do que havia na administração anterior”. Então, novamente, ele pode mudar sua avaliação da Sra. Hochul se ela não assinar sua conta.
“Então eu provavelmente me sentiria diferente sobre onde ela está em relação à transparência”, disse ele.
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