NIKOPOL, Ucrânia – Ao longo da maior parte da linha de frente na guerra da Rússia na Ucrânia, quando um lado se solta com um ataque de artilharia, o outro revida.
Mas não em Nikopol, uma cidade no interior do país agrícola do sul, onde os militares ucranianos enfrentam um novo e irritante obstáculo enquanto se preparam para uma grande contra-ofensiva: uma usina nuclear que o exército russo transformou em uma fortaleza.
Nikopol, controlada pelos ucranianos, fica na margem oeste do rio Dnipro. Na margem oposta fica uma gigantesca usina nuclear – a maior da Europa – que o exército russo capturou em março. Os russos estão atirando da cobertura da estação de Zaporizhzhia desde meados de julho, disseram autoridades civis e militares ucranianas, enviando foguetes sobre o rio em Nikopol e outros alvos.
É, na verdade, um tiro livre. A Ucrânia não pode lançar rajadas de projéteis em troca usando sistemas avançados de foguetes fornecidos pelos americanos, que silenciaram as armas russas em outros lugares da linha de frente. Fazer isso arriscaria atingir um dos seis reatores de água pressurizada ou resíduos altamente radioativos armazenados. E a Rússia sabe disso.
“Eles estão escondidos lá para não serem atingidos”, disse Oleksandr Sayuk, prefeito de Nikopol. “Por que mais eles estariam na estação elétrica? Usar tal objeto como escudo é muito perigoso.”
Os moradores estão fugindo de Nikopol por causa dos perigos dos bombardeios e de um possível vazamento de radiação. E os que ficam se sentem desamparados, como se fossem alvos de uma galeria de tiro.
“Somos como prisioneiros condenados que devem ficar parados e levar tiros”, disse Halyna Hrashchenkova, uma aposentada cuja casa foi atingida pela artilharia russa. “Eles atiram em nós e não há nada que possamos fazer.”
Os ataques da usina nuclear estão complicando os planos da Ucrânia no sul, que se tornou o foco da guerra à medida que os avanços russos no leste diminuíram.
O exército ucraniano há mais de dois meses telegrafa a intenção de contra-atacar na margem oeste do rio Dnipro, com o objetivo de libertar a cidade de Kherson. Usando um sistema americano de lançamento de foguetes de longo alcance conhecido como HIMARS, a Ucrânia vem suavizando as posições russas e cortando as linhas de suprimento. Este mês, os ataques com foguetes destruíram uma estrada e pontes ferroviárias essenciais para o reabastecimento de forças russas na margem oeste, ao sul de Nikopol, mais perto de Kherson.
Nossa cobertura da guerra Rússia-Ucrânia
À medida que o contra-ataque aumenta, a usina nuclear de Zaporizhzhia representa um dilema. As forças russas ocupam o local nuclear desde 4 de março, mas começaram a usá-lo para ataques de artilharia apenas três semanas atrás, dizem autoridades ucranianas, quando o HIMARS apareceu no campo de batalha. Protegidos do fogo de retorno, os russos estão ameaçando as tropas ucranianas que avançam em direção à Nova Kakhovka barragem no rio Dnipro, um dos últimos pontos de passagem restantes para reabastecimento russo.
É um problema que a Ucrânia terá que resolver ao mover tropas e equipamentos para a área para a contra-ofensiva.
As opções de retaliação do exército ucraniano em Nikopol são limitadas. Uma tática que tentou é executar ataques de precisão que evitem, tanto quanto possível, o risco de danificar os reatores. Em 22 de julho, por exemplo, a agência de inteligência militar da Ucrânia relatou um ataque com um drone kamikaze que explodiu uma instalação antiaérea e um lançador de foguetes Grad e que matou soldados em um acampamento a cerca de 150 metros de um reator.
Os combates perto da usina renovou as preocupações de que a guerra irá desencadear uma liberação de radiação em um país repleto de instalações nucleares delicadas e perigosas, incluindo Chernobyl, que a Rússia ocupou em março, mas depois abandonou. Último
Na sexta-feira, uma enorme nuvem de fumaça preta subiu alguns quilômetros ao sul dos reatores, e os militares ucranianos disseram que atingiu um depósito de munição russo.
Quando o exército russo tomou a usina de Zaporizhzhia em março, o combate provocou um incêndio – e uma boa dose de preocupação com a segurança nuclear. Nesse combate, os estilhaços atingiram, mas não romperam, a estrutura de contenção do Reator nº 1. Três dos seis reatores estão ativos agora, e os outros estão inativos ou em reparos.
Apenas um ataque direto com uma arma poderosa penetraria nos vasos de contenção de concreto de um metro de espessura dos reatores, disse Dmytro Orlov, prefeito exilado da cidade de Enerhodar, onde fica o reator, e ex-engenheiro da usina. Mas se isso acontecesse, haveria o risco de um colapso ou explosão que poderia espalhar radiação no vento dentro da Ucrânia e além, como aconteceu em Chernobyl em 1986, o pior desastre nuclear do mundo.
Outro risco é que um projétil possa atingir o combustível usado altamente radioativo armazenado em latas de concreto e espalhar radiação localmente ao ar livre, como uma bomba suja.
A fadiga e o estresse dos funcionários ucranianos da sala de controle do reator também são uma preocupação. Soldados russos os submeteram a duros interrogatórios, incluindo tortura com choques elétricos, suspeitando de sabotagem ou de informar os militares ucranianos sobre as atividades na usina, disse Orlov. Cerca de uma dúzia desapareceram depois de serem sequestrados, disse ele.
O local está em um limbo regulatório nuclear. Os militares russos controlam a usina, mas os engenheiros ucranianos a operam. Os russos permitem que comboios de caminhões ucranianos cruzem a linha de frente com peças de reposição e produtos químicos necessários para processar a água de resfriamento. Reguladores nucleares ucranianos também cruzam a frente para visitar a usina. A Rosatom, empresa nuclear estatal russa, enviou cerca de uma dúzia de engenheiros para monitorar sua operação.
Do outro lado do rio, em Nikopol, os hospitais mantêm um suprimento emergencial de comprimidos de iodo para tratar a exposição à radiação, uma precaução anterior à guerra. Pouco mais pode ser feito para proteger a população, disse Sayuk, o prefeito.
Na passada sexta-feira, os caminhos pedestres da esplanada ribeirinha da cidade estavam desertos, embora o dia estivesse bonito.
Os caminhos davam para as torres de resfriamento da usina nuclear e a coluna de fumaça preta nas proximidades – tudo um mau presságio para os moradores de Nikopol. Aqueles que permanecem na cidade ficam principalmente em suas casas.
Nas últimas três semanas, os militares russos estacionaram vários lançadores de foguetes Grad entre os prédios dos reatores, para protegê-los de ataques de retaliação, disse Orlov, que está em contato com funcionários da usina.
Os russos também estacionaram um veículo blindado de transporte de pessoal e caminhões militares dos Urais na sala de turbinas do Reator nº 1. Os veículos bloqueiam uma rota de acesso ao fogo, disse Orlov, representando um perigo para toda a planta. Suas afirmações não puderam ser verificadas independentemente.
Os ataques atingiram casas aparentemente aleatórias no distrito periférico da cidade, perfurando crateras em hortas, iniciando incêndios e explodindo janelas.
A casa da Sra. Hrashchenkova foi atingida por um projétil de artilharia que não explodiu, poupando ela e sua casa. Em outros lugares da cidade, a artilharia esmagou telhados e abriu buracos nas paredes de tijolos.
A agência também apelou publicamente aos moradores da vizinha Enerhodar para se engajarem na resistência partidária que não representaria um risco para a usina. O prefeito russo de Enerhodar foi ferido em um bombardeio em maio. Este mês, uma cozinha russa na estação explodiu misteriosamente, ferindo soldados.
E os oficiais de artilharia ucranianos não tiveram escrúpulos em atacar os militares russos em Enerhodar, que fica a cerca de três quilômetros da usina. Durante a noite de quinta para sexta-feira, explosões destruíram dois carros e danificaram um hotel onde os russos estavam hospedados, ferindo oito soldados, disse Orlov.
“Os militares russos estão começando a se sentir inquietos e entendem que não estão lá para sempre, como dizem, mas em breve serão mortos ou se renderão ao cativeiro ucraniano”, disse Petro Kotkin, presidente da empresa nacional de energia nuclear da Ucrânia, Energoatom. disse à imprensa ucraniana.
Ainda assim, a usina nuclear apresenta um desafio único com o qual a Ucrânia não teve que lidar anteriormente na guerra.
O coronel Serhiy Shatalov, que lidera um batalhão de infantaria ucraniano em um avanço rastejante, vila por vila, em direção à barragem de Nova Kakhovka, disse que a artilharia russa ficou quieta após algumas semanas de ataques do HIMARS – exceto das unidades russas em a usina nuclear.
“Como podemos responder?” ele disse. “Este é um site nuclear.”
Sobre o uso dos reatores pelos russos como cobertura, ele disse, “não procure justiça na guerra, especialmente se você lutar contra os russos”.
Yurii Shyvala contribuiu com reportagem.
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