Muitos de seus colegas já haviam saído durante a noite, mas quando o deputado Jamaal Bowman, democrata de Nova York, pisou nos degraus do Capitólio na quarta-feira, ele tinha negócios a fazer: importunar os republicanos.
“Tenha alguma dignidade!” ele gritou para o deputado George Santos, o calouro de Nova York que está lutando contra acusações de fraude federal, e para um mar de câmeras de TV esperando lá embaixo.
“Ouça, chega de QAnon, chega de MAGA, chega de tolices do teto da dívida”, disse ele enquanto girava para outro confronto, desta vez com a deputada Marjorie Taylor Greene, que estava por perto.
As idas e vindas teatrais terminaram quando a representante Alexandria Ocasio-Cortez, também membro do “Esquadrão” de esquerda, deu um leve puxão no braço do Sr. Bowman, repetindo: “Ela não vale a pena, mano” – mas não antes de um punhado de legisladores sacar câmeras de celulares para capturar o futuro briga viral.
Nesta era hiperpartidária, não faltam no país políticos dispostos a atacar uns aos outros nas salas de audiência ou nas redes sociais. Mas Bowman, um socialista democrático do Bronx, conhecedor da mídia, rapidamente fez seu nome nesta primavera, indo onde a maioria deles não foi: até os rostos reais de seus oponentes.
A plataforma de Bowman inclui políticas de esquerda de longo alcance que dividem seu partido. Ainda assim, seu estilo – “energia do diretor do ensino médio”, ele o chama – parece ter conquistado a identidade de democratas ainda mais moderados e alimentado especulações partidárias sobre sua ambição.
Um vídeo em que um republicano da Câmara, dono do AR-15, de Kentucky, diz ao Sr. Bowman, 47, para “se acalmar” enquanto discutem sobre como parar a violência armada já foi visto mais de sete milhões de vezes. Um confronto mais amistoso, com um colega negro conservador, gerou um debate completo da CNN.
“Não pretendo fazer mal algum”, disse Bowman em uma entrevista. “Eu não estou tentando machucar ninguém. Mas temos que levar a América para o próximo nível e não estamos nos movendo com urgência”.
A abordagem também traz riscos, especialmente para um homem negro, alguns dos quais ficaram evidentes na quinta-feira. Foi quando a Sra. Greene, uma georgiana combativa com um histórico de espalhar teorias da conspiração e diretamente confrontando seus próprios oponentes políticosdisse que se sentiu ameaçada pelo Sr. Bowman, embora o vídeo a mostrasse sorrindo enquanto eles brigavam.
Greene disse que Bowman a chamou de supremacista branca, um insulto que ela alegou ser “igual a” alguém “chamar uma pessoa de cor de palavra com N”.
Ela então disse que os “maneirismos físicos do congressista são agressivos” e o acusou de liderar uma “turba” contra ela quando os dois apareceram do lado de fora de um tribunal de Manhattan onde o ex-presidente Donald J. Trump estava sendo indiciado – uma aparente referência a uma multidão que consistia em grande parte de membros da mídia de notícias.
“Estou muito preocupada com Jamaal Bowman”, disse Greene, “e ele é alguém que as pessoas deveriam observar”.
Os comentários deixaram o Sr. Bowman indignado, se não totalmente surpreso.
“Há uma história disso, de Mike Brown a Emmett Till e qualquer homem negro apaixonado, sincero e inteligente tentando se manter firme diante da violência”, disse Bowman. “As palavras dela hoje foram violentas e podem induzir à violência se chegarem aos ouvidos errados.”
A troca destacou o quanto está em jogo em uma abordagem que os estudiosos da retórica política chamaram de um afastamento acentuado de como os membros do Congresso, e os políticos negros em geral, casaram política e estilo por gerações.
Políticos negros proeminentes associados ao movimento dos direitos civis ou suas consequências obtiveram sucesso adaptando seu discurso ao público branco no cenário nacional.
Barack Obama passou oito anos como presidente restringindo suas emoções para projetar compostura. O deputado Hakeem Jeffries, o líder democrata na Câmara que Bowman considera um amigo, é conhecido por ter uma língua afiada, mas suas críticas aos republicanos quase sempre são feitas em parágrafos cuidadosamente redigidos por trás de um púlpito.
Michael Eric Dyson, professor de estudos afro-americanos na Vanderbilt University, disse que o Sr. Bowman fazia parte de uma geração mais jovem de políticos negros que foram moldados pela cultura hip-hop e que trazem “discursos descarados sem verniz para lidar com a política americana, ” sem nenhum desejo de mimar aqueles que discordam deles.
“Ele não está preocupado em moderar seu discurso ou modular sua voz para agradar, proteger ou de alguma forma aplacar o ouvido ou a cultura branca dominante”, disse Dyson. “Ele não está fazendo isso.”
Ele concorreu em uma plataforma que incluía um imposto sobre a riqueza dos ricos, controle nacional de aluguéis, políticas climáticas abrangentes com garantia de empregos federais, transferência de dinheiro dos departamentos de polícia para serviços sociais e um sistema de saúde de pagador único.
Mas durante seu primeiro mandato em Washington, Bowman manteve a cabeça baixa e provou ser um aliado confiável dos líderes da Câmara. Seu mandato começou pouco antes do ataque de 6 de janeiro de 2021 ao Capitólio e durou enquanto o Congresso lutava para superar a pandemia de coronavírus.
Isso começou a mudar nesta primavera, depois que Bowman foi reeleito por uma ampla margem e como Ocasio-Cortez recuou de algumas das lutas que ela ajudou a conduzir como nova membro do Congresso.
Ele disse que havia começado uma série de “compromissos apaixonados” com colegas republicanos porque achava que os políticos muitas vezes soavam “como o professor de Charlie Brown” nos especiais de televisão “Peanuts”, cujas palavras eram reproduzidas como sons incompreensíveis.
“Não sou um político de carreira, não sou milionário, não sou um homem de negócios”, disse Bowman. “Sou um educador e me envolvo de maneira diferente, acho, do que a instituição está acostumada.”
Bowman, um ávido usuário do TikTok, causou polêmica nesta primavera quando se tornou o primeiro e, por um tempo, o único legislador a defender o aplicativo, que pertence a uma empresa chinesa, quando o presidente Biden e os falcões da segurança nacional ameaçaram proibi-lo de operar nos Estados Unidos.
Outros progressistas logo se juntaram a ele, argumentando que o impulso estava enraizado na “retórica xenófoba anti-China”.
Uma animada discussão nos degraus do Capitólio com o deputado Byron Donalds, um republicano da Flórida com quem gostava de falar sobre esportes, levou a CNN a encenar um debate entre os dois sobre raça e política educacional.
“A CNN exibiu dois homens negros diferentes de dois partidos diferentes por cerca de 30 minutos em uma conversa intelectual sobre nossa democracia”, disse Bowman.
Toda a atenção alimentou a especulação de que Bowman está contemplando um desafio primário contra o prefeito Eric Adams, da cidade de Nova York, um democrata moderado cujas políticas de policiamento e serviços sociais ele criticou duramente. O Sr. Bowman negou que estivesse se preparando para uma corrida.
“Não, não, não, estou relaxando – estou bem, cara”, disse ele. “Eu amo estar no Congresso.”
O Sr. Bowman disse que não tinha nenhum relacionamento real com a Sra. Greene quando a abordou após a votação na quarta-feira, mas que estava consciente do efeito que sua presença poderia ter. “Eu não sou estúpido”, disse ele.
A troca foi direta, mas mansa. “Faça algo sobre armas!” ele disse. “Invista em educação”.
“Impeach Biden”, Greene disparou de volta, enquanto voltava a questão para questões como imigração, culpando os democratas pelo fluxo de migrantes que cruzavam a fronteira sul. Ela apertou o punho em um ponto, mas o scrum pareceu terminar amigavelmente.
Após os comentários de Greene na quinta-feira, Bowman a acusou de usar imprudentemente “um megafone para nacionalistas brancos”.
Nick Dyer, porta-voz de Greene, rejeitou a queixa de Bowman, dizendo que era Greene quem enfrentava constantes ameaças de morte.
“Senhor. Bowman não precisa bancar a vítima”, disse ele. “Ele precisa reconhecer que atacar a congressista Greene vai encorajar essa violência.”
Catie Edmondson contribuiu com reportagens de Washington.
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