O céu estava claro sobre Rockaway Beach, no Queens, no início da tarde de sábado. Os salva-vidas examinavam as águas calmas, pontilhadas por alguns nadadores, e ocasionalmente apitavam para alertar aqueles que se aventuravam longe demais no oceano.
Foi uma cena tranquila ao longo do mesmo trecho de praia onde, poucos dias antes, um tubarão mordeu uma mulher de 65 anos, alarmando muitos nova-iorquinos durante o auge do verão.
A mulher, Tatyana Koltunyuk, estava nadando sozinha perto da Praia 59th Street quando foi mordida na perna esquerda, disseram as autoridades. Os salva-vidas que a ouviram gritar pedindo ajuda a resgataram e ela foi levada ao Hospital Jamaica, onde estava em estado “grave, mas estável” na terça-feira, disse a polícia. A praia foi fechada para natação e surf na terça-feira.
Jose Velez, 64, estava na Praia 59th Street no sábado com sua esposa, irmão, cunhada e sobrinhas e sobrinhos. A família vem à praia todos os anos, disse ele, e “nunca, nunca, nunca” ouviu falar de tal ataque.
Ataques de tubarão são muito raros, de acordo com especialistas. O ataque a Rockaway Beach parece ser a primeira mordida de tubarão confirmada nas águas da cidade de Nova York em décadas. Embora os banhistas parecessem imperturbáveis, o encontro levou as autoridades municipais a enviar mais drones, barcos e helicópteros para monitorar as praias da cidade.
Essa mobilização para detectar tubarões não é novidade no estado de Nova York. Mais avistamentos nos últimos anos levaram ao aumento das patrulhas de tubarões ao longo de mais de 160 quilômetros das praias de Long Island no ano passado.
Mas a cidade parecia estar expandindo seus esforços em resposta ao ataque na segunda-feira. Na quarta-feira, funcionários do Departamento de Parques, Corpo de Bombeiros e Departamento de Polícia da cidade disseram que estavam trabalhando juntos vigiar todas as praias da cidade — das 9h ao anoitecer, todos os dias — até o final do verão.
Todas as manhãs, antes da abertura das praias, as agências colocarão drones acima da água, enquanto os barcos vasculham abaixo, disse Joseph Pfeifer, primeiro vice-comissário do Corpo de Bombeiros. Os drones também voarão ao longo do dia, disse Pfeifer.
O Departamento de Polícia monitorará as águas em Rockaway Beach, Coney Island no Brooklyn, Orchard Beach no Bronx e South Beach em Staten Island, disse o inspetor Frank DiGiacomo, comandante da Unidade de Resposta de Assistência Técnica do departamento, em um entrevista coletiva separada na sexta-feira. Se um tubarão for avistado, as agências não necessariamente fecharão uma praia inteira, mas a impedirão de nadar, disse ele.
Para Michael Bradford, 45, e Liz Randolph, 44, do Queens, a notícia do ataque de tubarão não foi motivo de muita preocupação, embora eles tenham dito que estavam perto da costa enquanto nadavam na Beach 59th Street.
“Percebemos que havia um drone mais cedo, e isso nos tranquilizou”, disse Bradford depois de sair da água, acrescentando: “Há uma parte de mim que realmente quer ver um tubarão, acredite ou não”.
O tipo de ataque que Koltunyuk sofreu é “o mais raro dos raros”, disse Hans Walters, um cientista de campo do Aquário de Nova York da Wildlife Conservation Society.
Walters disse que a mordida não significou o início de uma onda de ataques de tubarão e não foi motivo para abandonar os dias de praia. Em vez disso, disse ele, o ataque foi um lembrete para os banhistas sempre estarem atentos aos seus arredores.
“Eu realmente acho que cabe a nós perceber que o oceano não é uma banheira ou uma piscina – é uma área selvagem”, disse ele.
No entanto, sua equipe de pesquisadores, assim como outros cientistas, está analisando um aumento nos últimos anos no número de avistamentos e encontros de tubarões relatados nas águas de Nova York, especificamente em Long Island, disse ele.
Em outras praias da cidade de Nova York no sábado, qualquer medo de tubarões não mantinha as pessoas fora da água.
“Estamos com medo, mas vamos entrar”, disse Sebastian Jimenez, 31, de Bedford-Stuyvesant, Brooklyn, que estava nadando com amigos na Beach 60th Street. “Estamos mantendo isso em mente, mas ainda estamos entrando.”
Em Coney Island, Stephanie Lazo, 30, disse que sua família já ficava perto da areia quando nadava.
“Tenho mais medo das crianças se afogarem do que das chances de um ataque de tubarão, que são muito, muito pequenas”, disse ela.
E na Beach 67th Street, cerca de meia milha de onde ocorreu o ataque de segunda-feira, os surfistas disseram que estavam acostumados a compartilhar a água.
“Eu surfo aqui há 27 anos”, disse Clarance Tobias, 45, instrutor de surfe e coproprietário da loja de surfe Breakwater Surf Co. “Vemos tubarões o tempo todo. Você se depara com eles o tempo todo.
Mordidas de tubarão são geralmente um caso de “identidade equivocada”, disse Scott Curatolo-Wagemann, diretor de pesca da Cornell Cooperative Extension em Suffolk County, NY, e investigador do Arquivo Global de Ataque de Tubarão, um banco de dados não oficial de encontros com tubarões. Os tubarões sempre estiveram nas águas de Nova York, disse o Sr. Curatolo-Wagemann – que era ele mesmo mordido por um tubarão nas Bahamas em 1994 — mas o aumento do monitoramento significa que as pessoas estão mais conscientes da presença dos animais.
Para se manter seguro, os banhistas precisam tomar alguns cuidados, disse ele: nade em grupos e evite áreas onde há muitos peixes iscas e onde os pássaros mergulham na água.
No sábado, não foi um avistamento de tubarão que limpou a areia da Beach 59th Street. Pouco antes das 15h, houve um trovão e o vento aumentou.
As pessoas começaram a fazer as malas para ir embora, enquanto as nuvens se aproximavam e as ondas cresciam. Estava a chover.
Olivia Bensimon e Sadef Ali Kully relatórios contribuídos.
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