Sob o presidente Biden, a Agência de Proteção Ambiental fechou menos casos civis contra poluidores do que qualquer governo nas últimas duas décadas e supervisionou uma queda nas investigações criminais de crimes ambientais.
David M. Uhlmann espera mudar isso.
O Sr. Uhlmann, 60, começa um novo trabalho esta semana como o principal policial da agência. Um especialista em direito ambiental, o Sr. Uhlmann está liderando a unidade da EPA que responsabiliza empresas e indivíduos por contaminar a água potável, despejar resíduos perigosos, não controlar a poluição tóxica e outras violações.
Ex-promotor federal que passou sete anos como chefe da seção de crimes ambientais do Departamento de Justiça, Uhlmann foi o principal advogado no primeiro julgamento criminal de justiça ambiental do país e mais tarde ganhou a mais longa sentença de prisão da história por um crime ambiental.
O Sr. Uhlmann, cuja confirmação como administrador assistente da EPA ficou paralisada no Congresso por mais de dois anos, assume o cargo em um momento importante para o governo Biden.
O presidente fez promessas ousadas de responsabilizar os poluidores, principalmente em comunidades de baixa renda que enfrentam níveis desproporcionais de contaminação ambiental.
Mas um estudo recente descobriu que o programa de justiça ambiental da Casa Branca pode não diminuir as disparidades raciais quando se trata de exposição à poluição. E no mês passado, a EPA encerrou uma investigação sobre reclamações de grupos ambientais de que a Louisiana havia discriminado as comunidades negras na forma como emitiu licenças para fábricas de produtos químicos em uma área de maioria negra conhecida como Cancer Alley. Em maio, o estado contestou a investigação no tribunal, dizendo que a EPA havia extrapolado sua autoridade. No mês seguinte, a EPA fechou o caso.
Em sua primeira entrevista desde sua confirmação em 20 de julho, Uhlmann disse que pretende aumentar o número de ações administrativas, bem como os processos criminais e civis que a EPA instaura por violações da lei ambiental.
“Os programas de fiscalização da EPA são uma força a ser reconhecida, estaremos presentes em todas as comunidades da América onde ocorrem violações da lei”, disse o Sr. Uhlmann, que tirou uma licença do ensino na Universidade de Michigan Faculdade de Direito se juntará à EPA “Vamos responsabilizar os poluidores quando eles infringirem a lei.”
Na quinta-feira, a EPA pretende anunciar as prioridades de fiscalização, com uma nova ênfase nas emissões de gases de efeito estufa. A agência disse que se concentraria em garantir que poços de petróleo e gás, aterros sanitários e outras instalações não vazem metano, um poderoso gás de efeito estufa. Ele também monitorará a redução gradual de outra classe de gases de efeito estufa, hidrofluorcarbonetos ou HFCs, usados em ar-condicionado e refrigeração. Os Estados Unidos e outros países concordaram em reduzir a produção e o uso de HFCs em 85% nos próximos 13 anos.
Outras prioridades de fiscalização incluem um foco nos “produtos químicos eternos” tóxicos, compostos perfluoroalquil e polifluoroalquil conhecidos como PFAS, bem como o descarte de cinzas de carvão, o material tóxico que sobra da queima do carvão.
O maior desafio de Uhlmann é “colocar os casos em prática e arquivá-los”, disse Richard Lazarus, professor de direito ambiental da Universidade de Harvard. “Ele tem um ano e meio para cumprir a promessa desses anúncios. Meu palpite é que ele está impaciente e pronto para ir.
Durante o governo Trump, o Sr. Uhlmann criticou a atividade de fiscalização da EPA, que caiu para níveis recordes em termos de inspeções e o volume de casos civis concluídos, bem como aqueles encaminhados para processo.
Mas essa atividade não aumentou significativamente desde que Biden assumiu o cargo.
Embora a EPA tenha intensificado recentemente as inspeções, o número de casos civis resolvidos no ano fiscal de 2022 foi o menor em pelo menos duas décadas, de acordo com dados da agência. A maioria das violações ambientais são crimes civis, com ação de execução iniciada pelos estados ou pela EPA. Eles geralmente resultam em multas e outras obrigações para limpar áreas poluídas e cumprir a lei.
A unidade de execução da EPA encaminha violações graves ou deliberadas ao Departamento de Justiça para processo criminal. No ano passado, a agência abriu 117 investigações criminais, o segundo menor número de investigações em 22 anos. (Apenas 115 inquéritos desse tipo foram abertos em 2017).
O Sr. Uhlmann culpou os efeitos prolongados dos cortes orçamentários e saídas de pessoal que ocorreram durante o governo Trump.
O número de pessoas trabalhando no programa de execução civil da EPA caiu de 3.294 em 2012 para 2.253 em 2022, de acordo com o Projeto de Integridade Ambiental, um grupo de vigilância. A agência também perdeu cerca de 40 agentes criminais desde 2012 e teve um corte de 30% no orçamento na última década.
“Se você experimentou esses tipos de cortes, isso reduzirá drasticamente o quanto você pode fazer em nome das comunidades em toda a América para lidar com a poluição prejudicial, e os cortes orçamentários tiveram esse efeito”, disse Uhlmann.
A unidade está sendo reconstruída, disse ele, e a EPA está contratando para tentar preencher mais de 100 vagas. Os dados do início de 2023 fornecidos pela EPA também mostraram que mais de 9.000 inspeções ocorreram, com mais da metade ocorrendo em comunidades desfavorecidas que a agência prometeu priorizar.
Susan Bodine, que liderou a aplicação da EPA no governo Trump, disse que os números da aplicação eram um indicador atrasado do trabalho que estava sendo feito e não refletia inteiramente a importância dos casos apresentados. “Aumentar os números é fácil, mas pode não ser significativo”, disse Bodine.
Eric Schaeffer, diretor executivo do Projeto de Integridade Ambiental, disse que houve sinais encorajadores recentemente. Em maio, a gigante do petróleo BP concordou em pagar uma multa recorde de US$ 40 milhões e gastar cerca de US$ 200 milhões em controles ambientais para resolver ações civis movidas pela EPA e pelo Departamento de Justiça de que a BP liberou quantidades excessivas de benzeno causador de câncer em águas residuais de seus Refinaria de petróleo de Indiana.
Mas ele também disse que Uhlmann precisava se recuperar de forma muito mais agressiva.
“As leis não significam nada se não forem cumpridas”, disse Schaeffer. “Você precisa de uma pessoa na fiscalização que queira impor e não esteja olhando por cima do ombro constantemente, olhando para as sombras e se preocupando com o que os políticos dirão. Tenho a sensação de que David fará isso.”
Em suas aulas na faculdade de direito, Uhlmann costumava explorar os casos em que trabalhou durante seus 17 anos de carreira como promotor federal.
Em 1997, ele trouxe o que mais tarde seria chamado de primeiro caso criminal de justiça ambiental, Estados Unidos v. Jonnie James Williams. Williams, proprietário de uma empresa de Memphis que recondicionava tambores de metal, foi condenado a três anos e quatro meses por armazenamento e descarte ilegal de resíduos perigosos depois que vizinhos reclamaram de gases nocivos que flutuavam em seus quintais.
O caso mais notável de Uhlmann, em 2000, foi contra o proprietário de uma empresa de fabricação de fertilizantes em Idaho, que ordenou a seus funcionários que limpassem um tanque de armazenamento contendo cianeto sem tomar precauções de segurança. Um trabalhador foi dominado por gás cianeto de hidrogênio enquanto limpava o tanque e sofreu danos cerebrais permanentes.
Isso resultou em uma sentença de 17 anos de prisão, que na época foi a sentença mais longa já imposta por um crime ambiental.
George Breitsameter, um ex-procurador dos EUA em Idaho que ajudou a processar o caso, disse que Uhlmann evitou descomplicar um caso que exigia coordenação entre as autoridades estaduais, locais e federais.
Mas quando se trata da acusação, Breitsameter disse: “David é muito agressivo. Eu o descreveria como agressivo e justo”.
O Sr. Uhlmann disse que esperava dar vida nova à missão da EPA de defender as leis ambientais do país.
“Certamente minha principal prioridade é revitalizar o programa de fiscalização da EPA e fazer tudo o que puder, não apenas para trazê-lo de volta, mas para levá-lo a novos patamares”, disse ele.
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