Ultima atualização: 01 de fevereiro de 2024, 00:01 IST
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O regresso das lontras marinhas e dos seus apetites vorazes ajudou a resgatar uma parte dos pântanos da Califórnia, mostra um novo estudo.
WASHINGTON: O retorno das lontras marinhas e seu apetite voraz ajudou a resgatar uma parte do pântano da Califórnia, mostra um novo estudo.
As lontras marinhas comem constantemente e um de seus petiscos favoritos é o caranguejo listrado. Esses caranguejos cavam tocas e também mordiscam as raízes da erva do pântano que mantém a sujeira no lugar.
Se não forem controlados, os caranguejos transformam os bancos do pântano “em queijo suíço”, que pode entrar em colapso quando ocorrem grandes ondas ou tempestades, disse Brent Hughes, ecologista marinho da Universidade Estadual de Sonoma e coautor do novo estudo publicado quarta-feira na revista Nature.
Os pesquisadores descobriram que o retorno das lontras marinhas comedoras de caranguejo a um estuário perto de Monterey, Califórnia, ajudou a conter a erosão.
“Eles não revertem completamente a erosão, mas a retardam para níveis naturais”, disse Hughes.
Por muitos anos, não houve lontras marinhas em Elkhorn Slough.
O comércio de peles do século XIX dizimou a sua população global, que outrora se estendia do Alasca à Califórnia, bem como à Rússia e ao Japão. A certa altura, restavam apenas 2.000 animais, principalmente no Alasca.
As proibições de caça e os esforços de restauração do habitat ajudaram as lontras marinhas a recuperar parte da sua antiga área de distribuição. Os primeiros repatriados foram avistados em Elkhorn Slough em 1984. O programa do Aquário da Baía de Monterey para criar e libertar lontras marinhas órfãs também aumentou a população do estuário.
Para o novo estudo, os investigadores analisaram taxas históricas de erosão que remontam à década de 1930 para avaliar o impacto do regresso das lontras marinhas. Eles também criaram áreas cercadas para manter as lontras longe de algumas seções dos riachos por três anos – as margens dos riachos sofreram erosão muito mais rápido.
Estudos anteriores sobre o regresso dos principais predadores a vários habitats – o mais famoso, a reintrodução dos lobos cinzentos no Parque Nacional de Yellowstone – mostram como essas espécies mantêm a estabilidade do ecossistema. Os lobos reduziram o número de alces e alces que comiam mudas e retardaram a erosão das margens dos rios.
Muitos estudos anteriores basearam-se em observações, mas o desenho da investigação mais recente não deixou dúvidas quanto ao impacto das lontras marinhas, disse Johan Eklöf, biólogo marinho da Universidade de Estocolmo que não esteve envolvido no novo estudo.
Outra pesquisa mostrou que as lontras marinhas ajudam as florestas de algas a crescerem novamente, controlando o número de ouriços-do-mar que comem algas.
As lontras marinhas “são descobridoras e comedoras incríveis”, disse Brian Silliman, ecologista costeiro da Duke University e coautor do último estudo.
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