Leylah Fernandez, a sensação adolescente canadense, chegou às finais do Aberto dos Estados Unidos na noite de quinta-feira, derrubando Aryna Sabalenka da Bielo-Rússia com uma virada que poderia ter sido surpreendente se ela não tivesse feito isso por quase uma semana.
Fernandez, 73º classificado, conquistou sua quarta vitória consecutiva sobre um dos 20 melhores jogadores do mundo. Sua impressionante sequência incluiu vitórias sobre o segundo, terceiro, quinto e 16º jogadores classificados no torneio. Ela derrotou Naomi Osaka e Angelique Kerber, as vencedoras de um conjunto de sete títulos de Grand Slam, em seguida, derrotou Elina Svitolina, que é considerada uma das melhores jogadoras que nunca ganhou um Grand Slam.
Em seguida, veio Sabalenka, um dos maiores rebatedores do mundo e seu jogador em segundo lugar. Aos 23 anos, ela parecia preparada este ano para dar o próximo passo em seu desenvolvimento. Ela nunca chegou a uma final de Grand Slam, mas perdeu nas semifinais em Wimbledon e reforçou isso com outra viagem para as quatro finais no Aberto dos Estados Unidos.
Em Fernandez, porém, Sabalenka encontrou uma jogadora que parece ter se convencido de que não pode ser derrotada, de que se conseguir colocar a bola de volta na rede com seu tipo de força, giro e malícia, de alguma forma a partida será interrompida o caminho dela.
Demorou mais de duas horas para chegar aquele momento, quando ela terminou com uma vitória por 7-6 (3), 4-6, 6-4.
“Não sei como fiz isso”, disse Fernandez, quando questionada sobre como ela havia conseguido durante a entrevista na quadra.
Fernandez saiu nervosa, perdeu o saque e perdeu por 3 a 0 no primeiro set. Em pouco tempo, porém, ela se acalmou e provou ser o contraponto perfeito para o jogo de alta octanagem de Sabalenka que deixa pouca margem para erro. Quando ela não se conecta, ela bate as bolas na metade inferior da rede ou as observa navegar 1,50 m além da linha de base, então agita os braços em frustração.
Houve muito disso na noite de quinta-feira no Estádio Arthur Ashe. Sabalenka parecia estar progredindo constantemente com uma vantagem de 4-2 no primeiro set, mas depois cometeu uma série de erros para deixar Fernandez de volta ao set, incluindo uma falha dupla no ponto de jogo.
No momento crucial do desempate do primeiro set, com Fernandez na liderança de 4-3, Sabalenka falhou feio em uma cabeçada fácil, falhou duas vezes e, em seguida, rebateu um saque de Fernandez no set point para a rede.
O segundo conjunto parecia que seria um quase cópia carbono do primeiro. Uma pausa precoce para Sabalenka, depois desleixo para deixar Fernandez de volta ao quadro. Mas então Fernandez rachou no nono game, dando a Sabalenka a chance de sacar no set. Ela girou os braços, implorando por algum apoio da multidão pró-Fernandez.
Para o terceiro set eles foram, trocando jogos de saque até o meio do caminho, quando Fernandez, segurando uma vantagem de 3-2, deixou Sabalenka ter problemas, então bloqueou um dos saques mais difíceis de Sabalenka da noite e viu o chute de Sabalenka flutuar por muito tempo. Mas Fernandez lutou com a prosperidade, permitindo que Sabalenka quebrasse a lateral direita e, um jogo depois, empatasse o placar em 4-4.
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