INDIAN WELLS, Califórnia – Sem adolescentes e sem Daniil Medvedev no sorteio, este torneio definitivamente não será uma repetição do Aberto dos Estados Unidos.
Medvedev, tão frio e à prova de pressão em seu caminho para seu primeiro título de Grand Slam no mês passado em Nova York, parecia pronto para continuar rolando na quarta-feira no BNP Paribas Open.
Ele liderou Grigor Dimitrov por um set e duas quebras de saque na rodada de 16. Mas o tênis continua sendo um jogo imprevisível, e Medvedev começou a se perder no sol do deserto como Dimitrov, jogando com paciência e ousadia apenas no tempos certos, obteve vitórias em oito jogos consecutivos e então se manteve firme para terminar a virada, 4-6, 6-4, 6-3.
“Impossível até possível, eu acho”, disse Dimitrov em uma entrevista para a televisão.
Mas se este não é o US Open, também não é realmente o torneio Indian Wells. Esse evento, geralmente realizado anualmente em março, cresceu em tamanho e estatura sob seu proprietário, Larry Ellison, tornando-se a parada de turnê mais popular e prestigiosa após os quatro torneios do Grand Slam e as finais do torneio de fim de ano.
Em 2019, 475.000 espectadores compareceram ao Indian Wells Tennis Garden durante as quase duas semanas de corrida do evento, enchendo as quadras do estádio e os restaurantes de luxo com vista para elas. Nos últimos anos, o torneio gerou um impacto econômico anual estimado em mais de US $ 400 milhões na região metropolitana de Palm Springs.
Mas em março de 2020, tornou-se o primeiro grande evento esportivo internacional a ser cancelado por causa da pandemia do coronavírus. A decisão, que acabou sendo chamada de Ellison, acabou sendo a correta. Embora houvesse céticos quando a mudança foi anunciada pouco antes do torneio de qualificação, outras ligas e eventos logo se seguiram, conforme o escopo e a ameaça da pandemia se tornaram mais claros.
“A princípio pensamos que eles estavam loucos por cancelar”, disse Krystal Meier, fã de longa data e participante do torneio de Long Beach, em uma entrevista na semana passada. “Como alguém poderia saber o que estava por vir?”
Este ano, o BNP Paribas Open foi transferido de março para outubro e, embora o prêmio em dinheiro seja praticamente o mesmo de 2019, o poder das estrelas e a atmosfera não são.
De acordo com os dirigentes do torneio, o comparecimento deve ser cerca de metade do que era em 2019. A mudança na data certamente é um fator. Muitos residentes sazonais ainda não chegaram à área, e os frequentadores regulares que fizeram da participação em março uma tradição claramente não estavam prontos para abraçar outubro.
A decisão de exigir a vacinação de todos os espectadores pode ter limitado o número geral, ao mesmo tempo em que tranquilizou alguns fãs. “Quando vimos que todos seriam vacinados, definitivamente nos sentimos melhor em vir”, disse Meier.
Mas ainda existe uma preocupação latente em participar de eventos de massa e viajar para muito longe de casa. Mais de 87 por cento dos espectadores em 2019 eram de fora da área de Palm Springs.
Outra razão para as multidões menores é certamente a troca da guarda no tênis. Faltam ao torneio as duas maiores estrelas do futebol feminino (Serena Williams e Naomi Osaka) e as três maiores estrelas do futebol masculino (Roger Federer, Rafael Nadal e Novak Djokovic).
Federer, 40, e Nadal, 35, estão se recuperando de lesões e anunciaram o fim da temporada de 2020 em agosto. Djokovic, de 34 anos, está descansando e se recuperando depois de perder para Medvedev em dois sets na final do US Open no mês passado, uma derrota que o impediu de se tornar o primeiro homem a completar um Grand Slam em simples desde Rod Laver em 1969.
Dominic Thiem, que conquistou o título masculino aqui em 2019, também está lesionado. Ele, como os outros ausentes de alto nível, ainda está presente em Indian Wells. Em um aceno com o óbvio, os organizadores do torneio colocaram imagens em tamanho real de todos eles em uma parede atrás do Estádio 2 com as palavras “Sentimos sua falta”. Tornou-se um ímã durante o evento, com fãs posando para fotos ao lado das fotos.
Posar ao lado de jogadores de carne e osso tem sido muito mais complicado por causa das restrições à pandemia, que significaram a proibição das sessões oficiais de autógrafos. (As contratações informais ainda ocorreram.)
Nenhuma das quartas de final de simples femininas em Nova York chegou às quartas de final aqui, com a surpresa campeã do Open, Emma Raducanu, perdendo em sua partida de abertura para a 100ª colocada Aliaksandra Sasnovich.
O muito mais experiente Medvedev se saiu melhor com sua mistura atormentadora de ataque e defesa, e ele se saiu muito bem contra Dimitrov até chegar a uma vantagem de 4-1 no segundo set.
Mas Dimitrov, o búlgaro que ganhou a 23ª posição, foi oportunista o suficiente para mudar o ímpeto. Aos 30, ele ainda não atingiu as alturas que pareciam ser o seu destino, devido ao seu estilo de jogo em todas as quadras. Mas ele continua sendo um adversário perigoso e, depois de mostrar momentos de boa forma no San Diego Open, na semana anterior a Indian Wells, ele melhorou o jogo na quarta-feira, com a queda de Medvedev.
“Ele definitivamente acionou o interruptor”, disse Medvedev. “Não é que eu comecei a sentir falta de tudo e gosto de jogar mal de verdade. Eu ainda mantive algum nível, se podemos chamá-lo assim. Em tantas lutas, seria o suficiente para encerrar a partida ”.
Uma vez nos ralis, Dimitrov quase que exclusivamente cortou o backhand com uma mão ao longo da reta e esperou – e esperou – para assumir grandes riscos com seu forehand. A maioria deles valeu a pena no set final, e ele ganhou uma vantagem de 5-1 quando Medvedev expressou desagrado de uma forma rara ao quebrar a raquete entre o primeiro e o segundo saque (ele cometeu uma falta dupla) e perder seu saque para o sexto Tempo.
“Isso mostra como esta quadra é lenta e as condições são mais parecidas com argila, eu diria, o que eu não gosto”, disse Medvedev.
Dimitrov logo perdeu seu saque também, enquanto tentava finalizar a virada em 5-1, mas ele não vacilou em 5-3, segurando no amor e jogando os dois braços para o ar.
Embora o céu acima dele fosse típico de Indian Wells – claro e azul – o que estava acontecendo na Terra permaneceu tudo menos business as usual.
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