A segunda chance da Boeing de testar o lançamento de sua problemática cápsula de astronauta para a Estação Espacial Internacional foi adiada novamente, possivelmente até meados de 2022, quando a NASA e o gigante aeroespacial vão a novos comprimentos para investigar problemas com as válvulas de combustível da espaçonave.
O adiamento aumenta os problemas da espaçonave Starliner da Boeing, um contraste marcante com a SpaceX, a empresa privada fundada por Elon Musk. Sua nave de passageiros, Crew Dragon, elevou tripulações para orbitar quatro vezes nos últimos dois anos, com uma quinta marcada para o Halloween.
A cápsula Starliner chegou poucas horas após o lançamento para a estação espacial em um foguete Atlas 5 em agosto, como parte de uma missão de teste de 10 dias sem humanos a bordo. O objetivo era demonstrar que a espaçonave era segura o suficiente para voar os astronautas da NASA. Mas algumas das válvulas de combustível da Starliner, fornecidas pela Aerojet Rocketdyne, fabricante de motores de foguetes, não abriram conforme planejado durante os preparativos de lançamento de última hora, o que levou os engenheiros a rolarem o foguete de volta para sua torre e, eventualmente, a cápsula de volta ao seu fábrica.
“Não tínhamos indicação de que haveria qualquer problema com essas válvulas”, disse John Vollmer, gerente de operações da tripulação comercial da Boeing, a repórteres na terça-feira. As válvulas são parte de uma rede ornamentada de encanamentos em um porta-malas destacável chamado “módulo de serviço” que abriga o equipamento de propulsão da Starliner. Os componentes funcionaram durante os testes anteriores, incluindo um teste do sistema de aborto de emergência da espaçonave em 2019, acrescentou Vollmer.
A Boeing ainda não determinou o que causou o travamento das válvulas. Os engenheiros estavam pensando se deveriam trazer um módulo de serviço inteiramente novo, mas a Boeing recentemente decidiu manter o existente, disse Vollmer.
A estimativa atual sobre o que causou o problema da válvula envolve a umidade que se acumulou perto de algumas das vedações de Teflon das válvulas. Mas sem nenhum culpado claro, a empresa agora planeja enviar duas das válvulas para um centro da NASA em Huntsville, Alabama, para uma tomografia computadorizada forense, usando máquinas semelhantes às usadas em humanos para detectar doenças.
A Boeing construiu o Starliner sob um contrato da NASA no valor de US $ 4,5 bilhões. Ele fazia parte de um programa da NASA conhecido como Commercial Crew, projetado para estimular o desenvolvimento privado de duas cápsulas espaciais concorrentes, capazes de transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional. A SpaceX recebeu seu próprio contrato no valor de cerca de US $ 3 bilhões, e sua cápsula Crew Dragon realizou seu primeiro vôo não tripulado para a estação espacial em 2019.
A primeira tentativa da Boeing de lançar um Starliner destravado em dezembro de 2019 não conseguiu chegar à estação espacial devido a dezenas de falhas de software, algumas das quais tiveram que ser reparadas enquanto a espaçonave estava em órbita. A Starliner teria sofrido o que as autoridades chamaram de falha catastrófica se os engenheiros não tivessem sido capazes de corrigir rapidamente alguns dos problemas de software, disse na época um painel de especialistas em segurança aeroespacial da NASA.
A empresa passou 18 meses fazendo cerca de 80 correções na espaçonave e na cultura de segurança interna da equipe Starliner, conforme determinado pela NASA, e a Boeing cobrou US $ 410 milhões em 2020 para lançar o Starliner novamente para outro teste sem parafusos.
A Boeing também está arcando com os custos dos últimos atrasos da Starliner, disse Vollmer, sem dizer exatamente qual é esse custo. “Não estou esperando nenhuma cobrança ao governo desse lado”, disse ele.
O painel de segurança da NASA sugeriu em setembro que a agência e a Boeing reformulassem a forma como examinariam a preparação da espaçonave para voos futuros. “Chegamos muito perto do lançamento sem identificar o problema da válvula”, disse George Nield, membro do painel e ex-chefe do escritório de transporte espacial comercial da Federal Aviation Administration. Ele acrescentou que havia “diferenças bastante significativas” na forma como as duas entidades examinaram os problemas antes do lançamento.
Vollmer disse que sua equipe está aceitando a sugestão do painel. “Faremos algo diferente? Isso é exatamente o que estamos procurando ”, disse ele, acrescentando que os engenheiros podem decidir carregar o propelente do Starliner mais perto do lançamento ou encontrar novas maneiras de reduzir a umidade.
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