Em uma grande vitória para os defensores do clima e defensores da energia eólica e solar, os reguladores ambientais do estado de Nova York se recusaram na quarta-feira a permitir que duas empresas atualizem suas usinas movidas a gás – sinalizando uma abordagem agressiva para acabar com as emissões de combustíveis fósseis que impulsionam o clima mudança.
Com a decisão – e uma forte e imediata declaração de apoio da governadora Kathy Hochul – os funcionários assumiram uma posição clara e potencialmente influente sobre uma questão de longa data que está no centro dos debates nacionais e globais sobre energia renovável.
A decisão dos reguladores de negar as atualizações da usina em Astoria, Queens e Newburgh, ao norte da cidade de Nova York, sugere confiança de que o estado será capaz de construir energia renovável – energia como a eólica e solar que vem de fontes que são naturalmente reabastecedoras – com rapidez e escala suficientes para fornecer de maneira confiável as necessidades de energia e, ao mesmo tempo, atender às metas climáticas adotadas por lei em 2019.
As empresas que vendem gás ou operam usinas movidas a gás argumentaram que o gás é necessário como o chamado combustível de ponte até que Nova York tenha uma infraestrutura renovável estabelecida. Mas cientistas, defensores do clima e funcionários estaduais argumentaram que o investimento contínuo em qualquer combustível fóssil, até mesmo o gás – que é mais limpo do que o petróleo ou o carvão – confundiria o objetivo de eliminar as emissões que aquecem o planeta.
A lei climática de 2019 compromete o estado a obter 100% de sua eletricidade até 2040 de fontes que não liberem gases de efeito estufa ou poluam o ar. Em 2030, o estado deve obter 70% de sua eletricidade de fontes renováveis, principalmente com o aumento da energia eólica e solar.
Mas, como a quantidade de energia fornecida pelo vento e pelo sol varia com o clima, analistas de energia, políticos e defensores ambientais têm debatido se o estado precisará continuar a investir na construção e modernização de instalações movidas a gás para garantir um fornecimento estável de eletricidade.
“Aplaudo as decisões do Departamento de Conservação Ambiental” de negar as licenças, disse Hochul logo após o anúncio, atraindo uma cascata de elogios de grupos ambientalistas e climáticos.
“A mudança climática é o maior desafio do nosso tempo”, acrescentou a Sra. Hochul. “Devemos às gerações futuras cumprir nossas metas de redução de emissões e clima, líderes nacionais”.
Desde seus primeiros dias no cargo, a Sra. Hochul sinalizou que a mudança climática é uma prioridade, investindo pesadamente em infraestrutura verde e destacando a fábrica de Astoria em particular por sua associação com a área de Queens conhecida como “Asthma Alley” devido ao aumento taxas de doenças respiratórias na infância atribuídas à poluição do ar.
A questão é pessoal para Hochul, que compartilhou publicamente histórias de sua infância em Buffalo, nadando no poluído Lago Erie, que brilhava à noite com os produtos químicos despejados ali por uma siderúrgica próxima.
A NRG Energy possui a planta em Astoria e queria atualizá-la, enquanto a Danskammer LLC buscava expandir sua capacidade de geração na instalação em Newburgh, no Condado de Orange, cerca de 75 milhas ao norte da cidade de Nova York, com uma nova planta a gás. Ambas as usinas têm operado como uma solução temporária – funcionando apenas quando o sistema está se aproximando da capacidade máxima para fazer backup da rede elétrica.
Embora não sejam operadas regularmente, as “usinas de pico” são instalações mais antigas que emitem 30 vezes mais óxido de nitrogênio do que as usinas de queima de gás mais novas, o que lhes valeu o título de Mais suja de nova iorque.
Tanto Newburgh quanto Astoria são consideradas comunidades de justiça ambiental: áreas com baixa renda ou populações negras e latinas desproporcionalmente afetadas por danos ambientais históricos, que a lei climática exige que o estado resolva.
A reforma da fábrica de Astoria estava em obras há mais de uma década, quando o estado aprovou pela primeira vez os planos para substituir a instalação. Na época, a promessa de uma nova planta atualizada com uma pegada de carbono menor parecia um bem incomparável. Na última década, a NRG Energy sugeriu que a usina poderia funcionar ainda mais limpa – prometendo que um dia poderia ser convertida para liberar hidrogênio verde, uma nova tecnologia que se tornou uma palavra da moda nos círculos climáticos, mas ainda não está disponível comercialmente.
A planta atual está programada para fechar em 2023 sob novas regras de emissões.
A NRG Energy lamentou a decisão dos reguladores. “Negar projetos como o Astoria é simplesmente míope e má política pública”, disse Tom Atkins, vice-presidente de desenvolvimento.
A Danskammer, de propriedade conjunta da Agate Power e Tiger Infrastructure, não respondeu a um pedido de comentário.
A análise atual da agência estadual que garante um fornecimento confiável de energia, a New York Independent Systems Operator, mostra que o fornecimento deveria permanecer estável mesmo com o fechamento planejado da planta de Astoria. Isso ocorre em parte porque a eficiência da tecnologia de energia eólica e solar tem crescido e deve crescer mais rápido com o tempo.
Resta saber se a construção renovável crescerá a um ritmo suficiente para permitir que o estado negue todos os outros projetos de gás no futuro. A oposição local às fontes renováveis, como os parques eólicos, muitas vezes surge por motivos estéticos e ecológicos, mesmo em localidades que apoiam amplamente a ação contra as mudanças climáticas. Mas uma nova lei estadual facilita a aprovação desses projetos.
Nenhuma das atualizações prometidas pela NRG e Danskammer das fábricas de Astoria e Newburgh foi suficiente para obter a aprovação do Departamento de Conservação Ambiental: O departamento disse que ambos os projetos eram inconsistentes com os limites de emissões em todo o estado. Coletivamente, a agência recebeu mais de 11.000 comentários nas aplicações.
Grupos ambientais e comunitários mobilizaram suas forças na oposição, atraindo o apoio de políticos como o senador Chuck Schumer, o deputado Alexandria Ocasio-Cortez e o deputado estadual Zohran Mamdani, que representa Astoria.
Na quarta-feira, os ativistas comemoraram o sucesso. Alex Beauchamp da Food and Water Watch postou no Twitter que o movimento venceu “concentrando-se na organização e exercendo pressão antiquada de pessoas reais”.
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