CINCINNATI – a canção “Man in the Mirror” de Michael Jackson de 1988 – uma canção clássica, mas ninguém a ideia de uma jam empolgante em uma arena de esportes – estava berrando nos alto-falantes do estádio na noite de sexta-feira enquanto o time de futebol masculino dos Estados Unidos rolava e se abraçava alegremente no campo.
Pouco menos de meia hora antes, Christian Pulisic avançou para a linha lateral para comemorar o primeiro golo dos americanos na vitória por 2-0 sobre o México, levantando a frente da sua camisola n.º 10 para revelar a mesma frase, “ Man in the Mirror ”, rabiscado em marcador permanente em sua camiseta branca.
Naquele momento, mesmo fãs de futebol americanos razoavelmente bem informados podem ter ficado coçando a cabeça com as referências, lutando para entender o que, exatamente, estava acontecendo.
Bem-vindo à toca do coelho ferozmente competitiva, maravilhosamente mesquinha e infinitamente divertida de uma rivalidade entre os times de futebol dos Estados Unidos e do México.
A partida de qualificação dos vizinhos para a Copa do Mundo na noite de sexta-feira – importante, com três pontos e o primeiro lugar na classificação do grupo em disputa – teve todas as marcas de um clássico: dois gols cintilantes, duas altercações físicas, um cartão vermelho e vários exemplos de insultos inescrutáveis limítrofes envoltos em camadas de alusão.
“Não gostamos ferozmente do time de futebol do México”, disse o técnico dos Estados Unidos Gregg Berhalter, “e somos competidores ferozes e queremos vencer sempre que estamos em campo”.
Para entender a música de Michael Jackson e a camisa feita em casa e o ar de auto-satisfação dos americanos depois do jogo, é preciso voltar a terça-feira, quando Guillermo Ochoa, goleiro do México, sugeriu em entrevista que os Estados Unidos se olhassem no espelho e esperava ver o México, aparentemente sugerindo que os americanos queriam se moldar como uma equipe à imagem de seus rivais.
Na escala Richter de conversa fiada sobre esportes, os comentários mal foram registrados. Mas a jovem seleção americana, que teve sucesso misto na construção de uma identidade durante a primeira metade do torneio de qualificação de 14 jogos para a Copa do Mundo de 2018, parecia feliz em correr com eles de qualquer maneira, para usá-los como combustível extra.
Primeiro veio uma resposta espontânea de Berhalter em sua coletiva de imprensa na véspera do jogo. Ele brincou que as duas vitórias dos americanos sobre o México no início deste ano não foram suficientes para conquistar o respeito do México. Sua equipe teria que fazer mais na sexta-feira, disse ele. (Os fãs americanos também deram sua palavra, vaiando Ochoa toda vez que ele tocou na bola na noite de sexta-feira.)
Então veio a resposta dos jogadores em campo. Os times lutaram em um primeiro tempo nervoso, com o goleiro Zack Steffen fazendo duas defesas atléticas para manter os americanos equilibrados. Então tudo – os ataques das equipes, as emoções dos jogadores – borbulhou no segundo.
No último dos dois tumultos em campo no jogo, o zagueiro mexicano Luis Rodriguez agarrou ameaçadoramente um punhado do rosto do ala Brendan Aaronson por trás, provocando uma longa e feia sequência de discussões e agarramentos entre os jogadores de ambos os times. Enquanto as equipes empurravam e empurravam, e quando três cartões amarelos eram mostrados, Pulisic se preparava para entrar em campo como reserva. Quando o fez, o bruto deu lugar ao sublime.
Aos 74 minutos, o atacante Timothy Weah recebeu na lateral direita e calculou uma sequência de dribles pela entrada da grande área, medindo a folga. Ao criá-lo, ele acertou um cruzamento perfeito em direção à entrada do gol, onde Pulisic voou para cabecear, passando por Ochoa, dando aos Estados Unidos a vantagem de 1 a 0.
Foi o primeiro toque de bola de Pulisic em uma partida oficial pelos Estados Unidos desde setembro, quando sofreu uma entorse no tornozelo durante uma partida pelas eliminatórias em Honduras. Enquanto a multidão lotada de 26.000 rugia, Pulisic fez uma pausa para exibir sua camisa “Man in the Mirror” antes de ser atacado por seus companheiros de equipe.
Depois, ele timidamente ignorou as perguntas sobre sua camisa, enquadrando o episódio como uma piadinha.
“Acho que vocês conhecem a mensagem”, disse ele. “Eu não preciso falar muito sobre isso. Não é grande coisa. ”
Weah ficou muito mais feliz em elucidar. Na noite anterior ao jogo, ele disse, ele e o zagueiro DeAndre Yedlin pediram a um dos funcionários do time que desenhasse a camisa para Pulisic usar durante a partida.
Ele pintou a brincadeira como uma questão de orgulho.
“Antes do jogo, o México falava muito, e vencê-los os cala”, disse Weah. “Temos que continuar a ganhar jogos e a vencê-los, e essa é a única maneira de conquistar o respeito deles.”
Após o gol de Pulisic, os americanos pressionaram por um segundo. Quando Weston McKennie o entregou aos 85 minutos, ele deu início a gritos de “Dois a zero!”- uma referência a uma linha de pontuação notoriamente recorrente entre as equipes – das arquibancadas.
E após o apito final, a equipe da equipe conspirou para jogar “Man in the Mirror” nos alto-falantes para acompanhar as comemorações pós-jogo da equipe como uma despedida final atrevida.
Foi uma vitória abrangente para os americanos, que superaram o México por 18-8, e puxou os EUA para um empate por pontos com seu arquirrival no topo da classificação com sete partidas para o fim. Os três primeiros colocados do grupo se classificam automaticamente para a Copa do Mundo do próximo ano, no Catar.
Porém, mais do que os pontos, os jovens e inexperientes jogadores dos Estados Unidos podem obter benefícios mais intangíveis com a experiência: um desprezo mesquinho, algumas piadas internas travessas, uma noite de alegria e vingança percebida – as equipes esportivas se uniram por muito menos.
“Nós conversamos sobre como pensamos que eles achavam que não nos respeitavam o suficiente e tínhamos que sair e merecê-lo”, disse Berhalter. “E acho que saímos e merecemos hoje.”
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