Quando o Departamento de Educação anunciou soluções para seu programa profundamente disfuncional de Perdão de Empréstimos para Serviços Públicos no mês passado, centenas de milhares de mutuários sofredores receberam repentinamente a chance do tipo de alívio que o governo federal havia prometido a eles.
Mas um grupo pequeno e altamente merecedor foi deixado de fora, embora seus voluntários tenham passado por um programa de serviço governamental particularmente venerável: o Peace Corps.
Muitos ex-alunos do Corpo da Paz dizem que – como outros que agora estão recebendo ajuda, incluindo membros das forças armadas – receberam conselhos ruins que atrasaram suas tentativas de eliminar seus empréstimos. Mas o governo federal não achou por bem resolver seu problema específico.
“Estamos apoiando a guerra neste país, mas não a paz”, disse Bonnie Rico, uma ex-voluntária que disse ter obtido informações ruins de seu agente de empréstimos e da equipe do Peace Corps.
O programa PSLF é aquele que legisladores, reguladores e burocratas bem-intencionados se atrapalharam desde o momento em que se tornou lei em 2007. Em suma, a PSLF deve apagar as dívidas restantes de empréstimos federais a estudantes – sem impostos – de pessoas em uma variedade de organizações sem fins lucrativos e empregos públicos depois de fazerem 120 pagamentos em dia.
O programa original, entretanto, excluía pessoas de certos tipos de empréstimos ou planos de pagamento. E por causa de anos de comunicação e atendimento ao cliente deficientes, muitos descobriram tarde demais que estavam nesses grupos excluídos. Os pagamentos que eles fizeram – durante anos, em muitos casos – não contaram.
Para cumprir o que o próprio Departamento de Educação reconheceu foi o programa “Amplamente insatisfeito” promessa, as autoridades decidiram que muitos desses mutuários poderiam agora obter crédito por seus pagamentos. As autoridades também disseram que contariam os meses de serviço de militares que adiaram – ou seja, não fizeram – pagamentos durante o serviço ativo.
Mas as mudanças deixam de fora os ex-alunos do Peace Corps, que adiaram pagamentos de forma semelhante, embora muitos o tenham feito por recomendação dos administradores do Peace Corps ou de seus funcionários de empréstimos estudantis.
“Eu realmente não tive muita orientação de pais ou familiares sobre como administrar meus empréstimos”, disse Michelle Swanston, uma estudante universitária de primeira geração que serviu dois anos no AmeriCorps e um pouco mais de dois no Peace Corps. “Então, acabei de ouvir os conselhos das organizações que estava indo.”
A Sra. Swanston e a Sra. Rico são membros da um grupo do Facebook de pessoas tentando ajudar umas às outras a navegar no PSLF Quando necessário, eles também começaram a pressionar o Departamento de Educação e outros para esclarecimentos ou mudanças.
“Decidimos causar dor de cabeça para qualquer pessoa no poder que quiser ouvir”, disse outra integrante, Corina Niner, que, como a Sra. Swanston, era suficientemente dedicada à missão do Peace Corps que passou a trabalhar em sua sede .
Perguntei ao Departamento de Educação se havia um motivo para os voluntários do Peace Corps não receberem a mesma consideração que os militares. Não obtive uma resposta clara. Mas um porta-voz do Departamento de Educação disse que o novo PSLF aprimorado ainda estava sendo discutido enquanto o departamento se engajava na elaboração de novas regras. Uma porta-voz do Peace Corps disse que a organização continuará a trabalhar com o departamento e espera ter um “resultado favorável” para o maior número possível de voluntários.
Adiar pagamentos fazia certo tipo de sentido para os voluntários com quem conversei. Afinal, os participantes do Peace Corps ganham apenas um pequeno estipêndio, portanto, não ter nenhuma conta mensal para pagar era atraente. Mas havia uma maneira de fazer essencialmente a mesma coisa e ainda obter crédito por seu tempo no programa – geralmente 27 meses ou mais se eles fossem para um segundo país.
Os voluntários poderiam ter entrado em um programa de reembolso baseado em renda e – se tudo funcionasse como deveria – teriam seus pagamentos redefinidos para algo que eles pudessem pagar. Com apenas seu parco estipêndio do Corpo de Paz, seus pagamentos provavelmente cairiam para zero.
Então, que tipo de pessoa conseguiu descobrir isso por conta própria durante os vários anos que se passaram após a legislação de 2007? Encontrei apenas um: Arturo Alvarez, um advogado que passou no exame da Ordem da Califórnia depois de trabalhar meio período em um escritório de ajuda financeira por alguns anos durante a faculdade de direito. Ele começou seu serviço no Corpo de Paz em Moçambique depois disso, em 2016, e disse que a grande maioria dos companheiros de trabalho que ele encontrou estavam adiando seus empréstimos, o que não lhes daria crédito por cada mês em que estiveram no Corpo de Paz.
Como tantas pessoas deram o passo errado? Informações precárias que duraram anos.
Documentos do Corpo da Paz de 2010 – três anos após o PSLF. o programa tornou-se lei – refere-se ao adiamento como uma “recompensa” e “benefício” do voluntariado para o serviço. Alguns voluntários da primeira metade daquela década dizem que os membros da equipe até facilitaram seus pedidos de adiamento durante as reuniões de orientação. Crucialmente, de acordo com todos que entrevistei, nunca houve qualquer menção ao PSLF na orientação durante os primeiros anos do programa de perdão.
Não está claro quando, exatamente, o Corpo da Paz começou a informar os voluntários sobre o programa. Em 2014, o Corpo da Paz tinha documentos sobre isso em seu site, mas muitos voluntários daquela época disseram que nunca os viram ou simplesmente seguiram as pistas sobre o adiamento que ainda surgiam durante a orientação.
O problema foi agravado por um dos endêmicos do programa PSLF disfunções: agentes de crédito inúteis. Com apenas uma exceção entre meus entrevistados, ex-voluntários daquele período disseram que o conselho quase automático de seus funcionários também era adiar os pagamentos. Claramente, a mensagem sobre perdão e o Corpo da Paz foi confusa desde o início, embora a legislação PSLF de 2007 incluísse especificamente voluntários como tomadores de empréstimo elegíveis.
A lei também inclui um passagem complicada que permite que os voluntários entreguem todo ou parte do prêmio de quantia global que recebem ao final de seu serviço em troca de um máximo de 12 meses de pagamentos creditados. Poucos voluntários descobriram essa opção, embora seja duvidoso que muitos a tenham tentado; aqueles com quem conversei quase imediatamente colocaram o prêmio em uma única quantia nas despesas básicas, como um lugar para morar.
“Lembro-me de ter comprado uma van”, disse Rico, que serviu na Albânia. “Não porque eu precisava de uma van grande, mas porque era meu plano de backup para os sem-teto.”
Outra ex-voluntária do Peace Corps que também trabalhou em sua sede, Katie McSheffrey, acha que o Departamento de Educação acabou descobrindo que os voluntários poderiam seguir a abordagem de Alvarez com o plano de reembolso baseado em renda, mas não conseguiu comunicar a mensagem.
Se as correções anunciadas no mês passado se aplicassem a ela, a dívida do empréstimo de McSheffrey teria sido eliminada imediatamente. Embora ela tenha ficado emocionada com os militares cujos empréstimos diferidos foram cobertos pelas mudanças, ela disse que era frustrante ficar de fora.
“Presumo que eles renunciaram às coisas para os militares porque não receberam informações adequadas”, disse ela. “Bem, os membros do Peace Corps também não.”
Felizmente, ainda é possível que o Departamento de Educação resolva o problema. Mas uma nova regra pode levar até 2023 para entrar em vigor e não está claro se as alterações seriam retroativas.
Como acontece com qualquer problema de empréstimo estudantil, é sempre tentador culpar os mutuários: eles deveriam ter feito mais pesquisas e feito mais perguntas. Mas, como eu e outros temos feito crônicas repetidas vezes ao longo dos anos, eles fizeram perguntas e muitas vezes receberam respostas erradas.
O Peace Corps cuidadosamente cruza a linha entre a culpa do mutuário e a contrição. “A responsabilidade final por quaisquer pagamentos ou mudanças no status de empréstimos estudantis é do mutuário”, escreveu a diretora interina da organização, Carol Spahn, em um e-mail no mês passado para Sarah Kilchevskyi, que está ajudando a liderar um grupo de ex-voluntários em busca de crédito por seu serviço. “Se alguma informação fornecida a você pelo Corpo de Paz estiver incorreta ou incompleta, peço desculpas sinceramente.”
Grandes consertos de políticas públicas geralmente deixam de fora pessoas que merecem. Mas os voluntários do Corpo da Paz que simplesmente fizeram o que lhes foi dito enquanto estavam a serviço de seu país deveriam receber mais do que um pedido de desculpas que começa com um “se”.
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