O espaço é vasto e solitário. É perfeitamente compreensível, então, que uma pequena rocha decida se juntar à Terra e à lua em sua circunavegação anual do sol.
A referida rocha, de 165 pés de comprimento, foi descoberta em 2016 pelo telescópio de caça de asteróides Pan-STARRS 1 do Havaí. O nome havaiano desta entidade excêntrica, (469219) Kamoʻoalewa, significa “objeto celestial oscilante”. Ao girar repetidamente em torno da Terra, esse corpo tímido nunca se aproxima mais do que 9 milhões de milhas, o que é 38 vezes mais distante do que a lua. Ele chega a 25 milhões de milhas de distância antes de voltar para um encontro mais próximo.
Cálculos de sua valsa orbital indicam que ele começou a seguir nosso planeta de maneira relativamente estável cerca de um século atrás, e continuará a fazer piruetas ao redor da Terra por vários séculos. Mas de onde veio Kamo’oalewa? É difícil estudar o objeto com telescópios por causa de suas pequenas dimensões e sua tendência a se esconder nas sombras.
Mas em um jornal publicado quinta-feira em Comunicações Terra e Meio Ambiente, uma equipe de cientistas relatou que eles podem ter resolvido o mistério. Observando Kamo’oalewa durante breves momentos quando foi iluminada pelo sol, os astrônomos descobriram que ela parece ser feita do mesmo tipo de matéria magmática congelada encontrada na superfície lunar.
“Minha primeira reação às observações em 2019 foi que provavelmente eu tinha cometido um erro”, disse Benjamin Sharkey, um estudante de graduação da Universidade do Arizona e principal autor do estudo.
Esperava-se que Kamo’oalewa fosse composto de minerais normalmente encontrados em asteróides. Mas observações adicionais nesta primavera deixaram claro que “os dados não se importavam com o que pensávamos”, disse Sharkey. Kamo’oalewa realmente parecia uma versão extremamente pequena da lua. Ao fazer essa descoberta, ele disse: “Eu estava animado e confuso.”
Com base em sua órbita e composição, Kamo’oalewa pode ser um fragmento da lua, um fragmento cortado pelo impacto de um meteoro no passado.
Kamo’oalewa pode soar como uma lua em miniatura, mas não é. Ao contrário da lua, que está gravitacionalmente ligada à Terra, Kamo’oalewa está gravitacionalmente ligada ao sol. Se você repentinamente fizesse a Terra desaparecer, Kamo’oalewa continuaria a orbitar nossa estrela. É o que é conhecido como quase satélite. Os astrônomos sabem de quatro outros remanescentes nas proximidades da Terra, mas Kamo’oalewa tem a órbita mais estável.
Em abril de 2017, Kamo’oalewa estava bem iluminado quando a Terra estava entre o quase-satélite e o sol. Astrônomos examinaram-no com dois telescópios no Arizona – o Large Binocular Telescope e o Lowell Discovery Telescope – e usaram a luz refletida para identificar seus minerais. Eles viram muitos silicatos, minerais encontrados em corpos rochosos em todo o sistema solar – e observações posteriores confirmaram que os silicatos de Kamo’oalewa se pareciam muito com os encontrados na lua.
Pode ser uma coincidência e os autores do estudo sugeriram outras histórias de origem possíveis: Kamo’oalewa pode ser um asteróide capturado com uma composição semelhante à da lua, ou o fragmento de um asteróide dilacerado pela atração gravitacional do sistema Terra-lua.
Os dados da equipe, no entanto, “dão mais suporte a uma origem lunar”, disse Hannah Sargeant, um cientista planetário da University of Central Florida não envolvido no estudo.
Este quase-satélite pode não estar sozinho: as órbitas de três outros objetos próximos à Terra são semelhantes o suficiente às de Kamo’oalewa para sugerir que todos podem ter vindo do mesmo evento cataclísmico. Mas, no momento, “ainda não há evidências suficientes para afirmar com segurança como esses objetos se originaram”, disse Sargeant.
“A única maneira de ter certeza é enviar uma espaçonave para este pequeno corpo”, disse Paul Byrne, um cientista planetário da Universidade de Washington em St. Louis que não estava envolvido no estudo. Por acaso, Planos da agência espacial da China pousar nele e coletar amostras para retornar à Terra no final desta década.
“Até então, ficamos com a possibilidade de, em nossa jornada pelo espaço, sermos acompanhados pelos restos de uma colisão que abriu um buraco na lua”, disse Byrne. “E isso é muito legal.”
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