SAN JOSE, Califórnia – Nas últimas 11 semanas, os promotores revelaram e-mails de investidores desesperados. Eles ergueram documentos falsificados lado a lado com os originais. Eles chamaram dezenas de testemunhas que fizeram acusações de fraude e evasão.
E na sexta-feira, depois de questionar sua 29ª testemunha, os promotores concluíram seus argumentos contra Elizabeth Holmes, a fundadora da empresa iniciante de exames de sangue, Theranos. Holmes se declarou inocente de 11 acusações de fraude a investidores sobre a tecnologia e os negócios da Theranos, em um caso que foi anunciado como um referendo sobre a cultura de start-ups do Vale do Silício.
O encerramento da acusação é um ponto de viragem importante no julgamento da Sra. Holmes, cuja ascensão e queda cativou o público e que tem sido apontada como um símbolo do arrogância da indústria de tecnologia e a cultura de grift da última década.
Durante semanas, os promotores procuraram pintar Holmes, 37, como uma mentirosa que transformou a Theranos em uma start-up de US $ 9 bilhões, sabendo o tempo todo que os exames de sangue da empresa, que foram proclamados como revolucionários, não funcionaram. Os promotores delinearam metodicamente seis áreas principais do engano da Sra. Holmes, incluindo mentiras sobre o trabalho de Theranos com as empresas militares e farmacêuticas, seu desempenho comercial e a precisão de seus exames de sangue.
Seus advogados agora devem argumentar que Theranos foi apenas um fracasso e não uma fraude, levantando a questão de se Holmes tomará posição em sua própria defesa. Nos autos, seus advogados indicaram que ela provavelmente testemunharia.
As apostas do julgamento são altas. Se Holmes for condenada, ela pode pegar até 20 anos de prisão para cada acusação de fraude, e os promotores podem ser encorajados a ir atrás de mais novas empresas que esticam a verdade para levantar fundos. Uma absolvição pode enviar a mensagem de que as start-ups do Vale do Silício, que explodiram em poder e riqueza na última década, são difíceis de responsabilizar.
“Quando os promotores encerram o caso, eles estão basicamente dizendo que têm o suficiente para pedir ao júri que condene o réu ali mesmo”, disse Andrey Spektor, advogado de Bryan Cave Leighton Paisner e ex-promotor federal no Distrito Leste de Nova York. Ele disse que espera que a defesa apresente um caso, em vez de simplesmente permitir que o júri decida se os promotores deixaram de provar o seu valor.
A Sra. Holmes, que abandonou a Universidade de Stanford, fundou a Theranos em 2003 e levantou US $ 945 milhões de investidores, foi indiciada por fraude em 2018. Seu caso foi atormentado por atrasos durante anos: primeiro durante o processo, depois a pandemia e, finalmente, a sra. Holmes vai dar à luz um bebê em agosto.
Quando o julgamento finalmente começou, em setembro, os promotores chamaram ex-investidores, sócios e funcionários da Theranos para testemunhar. Jim Mattis, o general aposentado de quatro estrelas do Corpo de Fuzileiros Navais e ex-secretário de defesa que era um diretor Theranos, tomou a posição, assim como um ex-diretor de laboratório Theranos que suportou seis dias exaustivos de interrogatório. Em um momento surreal, um especialista forense recitou mensagens de texto entre a Sra. Holmes e seu então namorado e parceiro de negócios da Theranos, Ramesh Balwani, conhecido como Sunny.
Esta semana, Alan Eisenman, um dos primeiros investidores da Theranos, testemunhou que Holmes o interrompeu e o ameaçou quando ele lhe pediu mais informações sobre a empresa. No entanto, mesmo depois desse tratamento, Eisenman despejou mais dinheiro na start-up, acreditando que seu negócio aparentemente em rápido crescimento traria riquezas para financiadores como ele.
Quando questionado sobre seu entendimento do valor de suas ações da Theranos hoje, Eisenman disse: “Não é um entendimento, é uma conclusão. Vale zero. ”
As evidências mais convincentes da promotoria incluíram uma série de relatórios de validação que a Sra. Holmes enviou a potenciais investidores e parceiros que faziam parecer que as empresas farmacêuticas, incluindo a Pfizer e a Schering-Plough, haviam endossado a tecnologia da Theranos. Representantes de cada empresa testemunharam que não endossaram o teste de sangue da Theranos e ficaram surpresos ao ver os logotipos de suas empresas adicionados ao relatório.
Daniel Edlin, que trabalhava na Theranos e era irmão da fraternidade do irmão de Holmes, Christian, testemunhou que a start-up falsificou demonstrações de suas máquinas para investidores em potencial, escondeu falhas de tecnologia e divulgou resultados anormais de exames de sangue.
Mattis testemunhou que não tinha conhecimento de nenhum contrato entre a Theranos e os militares para colocar suas máquinas em helicópteros medevac ou no campo de batalha, como Holmes costumava dizer aos investidores.
A promotoria concluiu seu caso com o testemunho de Roger Parloff, o jornalista que escreveu uma matéria de capa de revista sobre Holmes, ajudando a impulsioná-la para a aclamação. O artigo de Parloff foi enviado a vários investidores como parte da proposta de Holmes.
No entanto, notavelmente ausentes do tribunal estavam algumas das testemunhas mais proeminentes na lista da acusação. A ascensão de Holmes foi auxiliada por sua associação com titãs empresariais, como o magnata da mídia Rupert Murdoch, estadistas mais velhos como Henry Kissinger e o almirante Gary Roughead, e o advogado David Boies. Theranos foi derrubado, em parte, por delatores como Tyler Shultz, neto de George Shultz, o ex-secretário de Estado que fazia parte do conselho de Theranos. Nenhum deles testemunhou.
Também ausente estava Balwani, que foi acusado de fraude ao lado de Holmes e enfrentará julgamento no próximo ano. Seu papel de defensor ferrenho de Theranos, que perseguia qualquer pessoa que questionasse a empresa, esteve na origem de grande parte dos depoimentos.
Em quase todas as ocasiões, os advogados de Holmes procuraram limitar o testemunho e as evidências. Eles atacaram a credibilidade dos investidores, usando avisos legais para mostrar que os investidores sabiam que estavam apostando em uma jovem start-up. Os advogados também abriram brechas na devida diligência dos investidores sobre as alegações de Theranos. A certa altura, eles orientaram Erika Cheung, uma denunciante importante que trabalhava no laboratório de Theranos, para ler todo o organograma das pessoas empregadas no laboratório para mostrar que ela desempenhava um pequeno papel na operação geral.
A defesa argumentou com sucesso que uma acusação de fraude contra a Sra. Holmes foi cancelada. Um paciente que recebeu um teste suspeito de Theranos foi impedido de testemunhar no início deste mês.
Os advogados de Holmes provavelmente tentarão chamar a atenção para seu relacionamento com Balwani. Os dois namoraram em segredo. Em processos judiciais, a Sra. Holmes alegou que ele era emocionalmente abusivo e controlador. Os advogados de Balwani negaram as acusações.
O testemunho de Holmes deve reviver o circo da mídia em torno dos primeiros dias do julgamento, que morreu com o passar das semanas de depoimentos. Isso também a abriria para um interrogatório potencialmente prejudicial de promotores ou perjúrio.
“A maioria dos réus criminais não testemunha, principalmente em casos de colarinho branco em que o governo tem muitos desafios a superar, como provar a intenção e, às vezes, até mesmo apenas provar que ocorreu um crime”, disse Spektor. O caso da Sra. Holmes é diferente, disse ele, porque a ofensa é clara e as evidências são bastante fáceis de entender.
Durante todo o processo, a Sra. Holmes ficou quieta no tribunal, apenas sussurrando para seus advogados ou parentes. Mas o júri ouviu sua defesa vigorosa de Theranos contra acusações de fraude em entrevistas em vídeo apresentadas no tribunal. Eles também a ouviram aceitar a culpa.
“Sou o fundador e CEO desta empresa”, ela disse em um dos vídeos. “Tudo o que acontece nesta empresa é da minha responsabilidade.”
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