O governo chinês se tornou extremamente eficaz no controle do que 1,4 bilhão de pessoas pensam e falam no país.
Mas influenciar o resto do mundo é uma questão diferente, como Peng Shuai demonstrou com propriedade.
A mídia estatal chinesa e seus jornalistas oferecem uma evidência após a outra para provar que a estrela do tênis chinês está são e salvo, apesar de sua acusação pública de agressão sexual contra um poderoso ex-vice-premiê.
Um estabelecimento controlado por Pequim afirmou ter obtido um email ela escreveu no qual negou as acusações. Outra ofereceu um vídeo da Sra. Peng em um jantar, no qual ela e seus companheiros discutiram abertamente a data para provar que foi gravado no fim de semana passado.
O clamor internacional ficou ainda mais alto. Em vez de persuadir o mundo, a resposta desajeitada da China se tornou um exemplo clássico de sua incapacidade de se comunicar com um público que não pode controlar por meio de censura e coerção.
O Partido Comunista no poder se comunica por meio de mensagens unilaterais de cima para baixo. Parece ter dificuldade em compreender que narrativas persuasivas devem ser apoiadas por fatos e verificadas por fontes confiáveis e independentes.
Em seus comentários oficiais, o Ministério das Relações Exteriores da China se esquivou principalmente de perguntas sobre Peng, alegando primeiro não ter conhecimento do assunto, depois que o assunto estava fora de seu alcance. Na terça-feira, Zhao Lijian, um porta-voz, se apoiou em uma tática familiar: questionar os motivos por trás da cobertura das alegações de Peng. “Espero que certas pessoas acabem com a propaganda maliciosa, sem falar que a politizam”, disse ele a repórteres.
A China se tornou mais sofisticada nos últimos anos no uso do poder da Internet para promover uma narrativa mais positiva e menos crítica – um esforço que parece funcionar de vez em quando. Mas, no fundo, a máquina de propaganda da China ainda acredita que a melhor maneira de fazer os problemas desaparecerem é gritar para o outro lado. Também pode ameaçar fechar o acesso a seu vasto mercado e economia em expansão para silenciar empresas e governos que não compram suas linhas.
“Mensagens como essas são uma demonstração de poder: ‘Estamos dizendo a você que ela está bem, e quem é você para dizer o contrário?’” Mareike Ohlberg, bolsista do German Marshall Fund, um instituto de pesquisa de Berlim, escreveu no Twitter. “O objetivo não é convencer as pessoas, mas intimidar e demonstrar o poder do Estado”.
A China tem uma história de testemunhos menos do que críveis. Um proeminente advogado preso denunciou seu filho na televisão estatal por fugir do país. Um gerente de livraria de Hong Kong que foi detido por vender livros sobre a vida privada de líderes chineses disse após sua libertação, ele teve que fazer uma dúzia de confissões gravadas antes que seus captores estivessem satisfeitos.
Desta vez, o mundo do tênis feminino não está jogando bem e sugeriu que parará de realizar eventos na China até ter certeza de que Peng está realmente livre do controle do governo. Os maiores nomes do tênis – Serena Williams, Naomi Osaka e Novak Djokovic, entre muitos outros – também não parecem ter medo de perder acesso a um mercado potencial de 1,4 bilhão de fãs de tênis. A reação é problemática porque os Jogos Olímpicos de Inverno em Pequim estão a apenas algumas semanas de começar.
O enorme exército de propagandistas do país falhou com as expectativas de seu líder Xi Jinping de que assumiria o controle da narrativa global sobre a China. Mas não deve levar toda a culpa: o fracasso está enraizado na natureza controladora do sistema autoritário da China.
“Isso pode fazer com que Peng Shuai desempenhe qualquer papel, incluindo uma demonstração de que é livre”, Pin Ho, um empresário de mídia baseado em Nova York, escreveu no Twitter.
Para as autoridades chinesas encarregadas da gestão de crises, continuou ele, esse controle é rotina. “Mas para o mundo livre”, disse ele, “isso é ainda mais assustador do que confissões forçadas”.
Uma das maiores dádivas de que a Sra. Peng não está livre para falar o que pensa é que seu nome permanece censurado na internet chinesa.
“Enquanto as coberturas sobre ela dentro e fora da China forem diferentes, ela não está falando livremente”, disse Rose Luqiu, professora assistente de jornalismo na Universidade Batista de Hong Kong.
Apesar da manifestação de preocupação com o bem-estar de Peng no Twitter e em outras plataformas online bloqueadas na China, o público chinês tem pouco conhecimento das discussões.
Na sexta-feira à noite, enquanto o ímpeto da hashtag #whereispengshuai estava crescendo no Twitter, não consegui encontrar nenhuma discussão sobre a questão nas redes sociais chinesas. Ainda assim, a Sra. Peng claramente chamou a atenção de chineses politicamente observadores. Mandei uma mensagem para uma amiga em Pequim que geralmente estava no topo dos tópicos quentes e perguntei de maneira geral, em palavras codificadas, se ela tinha ouvido falar de uma grande campanha para encontrar alguém. “PS?” o amigo adivinhou, usando as iniciais da Sra. Peng.
É difícil estimar quantos chineses souberam da alegação de Peng, que ela detalhou em uma postagem na mídia social chinesa no início deste mês. Sua postagem – que nomeava Zhang Gaoli, um ex-líder do Partido Comunista, como seu agressor – foi excluída em minutos. Um usuário de mídia social do Weibo perguntou em um comentário se salvar uma captura de tela da postagem de Peng era incriminador. Outro usuário do Weibo, em um comentário, descreveu estar com muito medo de compartilhar a postagem.
Eles têm bons motivos para ter medo. Pequim tornou mais fácil deter ou acusar pessoas pelo que elas dizem online. Muitas pessoas têm suas contas de mídia social excluídas simplesmente por compartilharem conteúdo que os censores consideraram impróprio, incluindo conteúdo relacionado ao # MeToo.
A China está ressentida com sua imagem ruim na grande mídia ocidental e fala há anos em assumir o controle da narrativa. Xi, o líder máximo, disse esperar que o país tenha a capacidade de moldar uma narrativa global compatível com seu crescente status no mundo. “Conte bem a história da China”, ele instruiu. “Crie uma imagem credível, amável e respeitável da China.”
A mídia oficial sugeriu que a Covid-19 saiu de um laboratório nos Estados Unidos e espalhou a alegação não comprovada no Facebook e no Twitter. A China divulgou milhares de vídeos no YouTube e em outras plataformas ocidentais nos quais os uigures se diziam “muito livres” e “muito felizes” enquanto o Partido Comunista executava políticas repressivas contra eles e outras minorias étnicas muçulmanas na região de Xinjiang.
Na realidade, a China é menos respeitada e suas narrativas menos confiáveis, desde que Xi assumiu o poder há nove anos. Ele reprimiu os meios de comunicação relativamente independentes e eliminou as vozes críticas online dentro do país. Ele libertou diplomatas e jovens nacionalistas que rugiam de volta qualquer sugestão de crítica ou depreciação.
“Há três coisas inevitáveis na vida: a vida, a morte e a humilhação da China”, comentou um leitor em uma coluna minha.
Apesar do crescimento econômico relativamente rápido da China e da resposta relativamente competente à pandemia, a deterioração dos registros de direitos humanos do país e sua postura internacional intransigente não estão ajudando sua imagem. As visões negativas da China na grande maioria das economias avançadas do mundo atingiram um recorde histórico no ano passado, de acordo com Pew Research Center.
A China não pode responder às perguntas sobre a Sra. Peng de forma eficaz porque não consegue nem resolver o problema diretamente.
O sujeito da alegação de agressão sexual da Sra. Peng, o Sr. Zhang, tinha sido um dos funcionários mais poderosos do Partido Comunista antes de se aposentar. O partido vê as críticas a um líder importante como um ataque direto a toda a organização, então não vai repetir sua alegação. Como resultado, os jornalistas da mídia estatal que estão tentando argumentar que a Sra. Peng está bem não podem nem mesmo se referir a isso diretamente.
Para Hu Xijin, editor do tablóide nacionalista Global Times, a acusação contra Zhang se tornou “a coisa”. “Não acredito que Peng Shuai tenha recebido retaliação e repressão especulada pela mídia estrangeira pelo que as pessoas comentaram”, ele escreveu no Twitter.
Zhang nem pode ser discutido online na China. Aqueles que o chamam de “kimchi” porque seu nome soa como o nome de uma antiga dinastia coreana.
Se Hu, o mestre do giro da China, pudesse falar mais abertamente, e se o povo chinês tivesse liberdade para discutir a Sra. Peng e sua alegação, a mídia oficial poderia entender como construir uma narrativa. Em vez disso, o Sr. Hu alterna entre tentar mudar a conversa e tentar encerrá-la completamente.
“Para aqueles que realmente se preocupam com a segurança de Peng Shuai, suas aparições nestes dias são o suficiente para aliviá-los ou eliminar a maioria de suas preocupações”, escreveu ele. “Mas para aqueles que pretendem atacar o sistema da China e boicotar as Olimpíadas de Inverno de Pequim, os fatos, não importa quantos, não funcionam para eles.”
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