Nações no sul da África protestaram amargamente no sábado quando mais dos países mais ricos do mundo cortaram suas viagens, renovando um debate sobre o fechamento de fronteiras desde os primeiros dias da pandemia do coronavírus e agravando os problemas que os países mal vacinados enfrentam.
Uma nova variante do coronavírus chamada Omicron, detectada pela primeira vez em Botswana, deixou os governos tensos depois que a África do Sul anunciou um aumento de casos nesta semana, mergulhando os países no momento mais incerto da pandemia desde que a variante Delta, altamente contagiosa, surgiu nesta primavera.
Como nos primeiros dias do Delta, o alarme político se espalhou rapidamente pelo mundo, com oficiais trocando a culpa sobre como as falhas do esforço global de vacinação estavam permitindo a mutação do vírus, mesmo quando os pesquisadores alertaram que a verdadeira ameaça da nova variante não era ainda claro.
Com um número preocupante de mutações que os pesquisadores temem que possam fazê-lo se espalhar facilmente, Omicron foi detectado em dois pacientes na Grã-Bretanha no sábado e em outro caso provável na Alemanha, deixando em seu rastro o que os cientistas estimam ser milhares de casos no sul da África e dezenas de centenas mais globalmente. Uma nação após a outra fechou suas portas para o sul da África, mesmo rejeitando medidas de saúde pública que os cientistas disseram ser muito mais urgentes para assumir a nova variante.
Austrália, Tailândia e Sri Lanka estiveram entre os últimos países no sábado a se juntar aos Estados Unidos, Grã-Bretanha e União Europeia na proibição de viajantes da África do Sul e países vizinhos. Autoridades de saúde na Holanda anunciaram que 61 passageiros em dois voos da África do Sul tiveram teste positivo para o vírus, a mais recente indicação de como pode ser difícil impedir a variante de cruzar as fronteiras.
Nas nações africanas mais pobres, a cascata de bloqueios de viagens desencadeou uma onda de ressentimento entre as pessoas que acreditavam que o continente estava mais uma vez sofrendo o impacto das políticas de pânico dos países ocidentais, que não entregaram as vacinas e os recursos necessários para administrá-las.
Os países mais ricos, que já acumularam vacinas durante grande parte de 2021, agora estão penalizando partes do mundo que, antes de tudo, haviam morrido de injeções, disseram os cientistas.
“Eu disse isso a você”, disse François Venter, pesquisador da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, referindo-se aos alertas de pesquisadores africanos de que atrasar a vacinação ali representava o risco do surgimento de novas variantes. “Parece que esses países ricos não aprenderam absolutamente nada em termos de apoio.”
O sentimento de indignação foi mais visceral na África do Sul, onde os líderes empresariais previram um terrível tributo econômico, especialmente no turismo. Nos saguões de desembarque do aeroporto internacional OR Tambo de Joanesburgo, Ronald Masiwa, um operador turístico, observou com pavor enquanto o painel de informações ficava vermelho, exibindo avisos de cancelamento. Três clientes já haviam cancelado viagens durante a noite e ele temia que muitos mais se seguiriam.
Algumas autoridades de saúde disseram que a proibição de viagens pode ganhar algum tempo para descobrir como lidar com a nova variante. Mas, assim como o fechamento da fronteira há um ano pouco fez para impedir a disseminação de uma variante do coronavírus anterior na Grã-Bretanha, disseram os cientistas, as últimas paralisações de viagens provavelmente vieram tarde demais.
Os cientistas temiam que as restrições desencorajassem outras nações a relatar casos variantes, para que não fossem proibidas de viajar. O fechamento de fronteiras provocou debate durante uma sucessão de crises de saúde pública, incluindo o surto de Ebola em 2014, com autoridades de saúde globais alertando que tais proibições podem interromper o fluxo de suprimentos médicos e causar danos econômicos que tornam os países relutantes em relatar ameaças à saúde.
A introdução caótica dos fechamentos em Amsterdã na sexta-feira deixou cerca de 600 passageiros em dois voos da África do Sul amontoados em aviões e quartos sem ventilação por cerca de 30 horas. Aqueles que evitaram quarentenas em hotéis testando negativos se espalharam para outros destinos após receber os resultados por volta das 3 da manhã de sábado.
“Você fecha a fronteira com a África, depois fecha a fronteira com a Bélgica e depois fecha a fronteira com outro lugar”, disse Alessandro Vespignani, professor da Northeastern University que estudou restrições a viagens desde o início de 2020 e aconselhou agências governamentais nos últimos dias nas respostas à última variante. “Mas cada vez que você fecha, é um pouco tarde.”
Por enquanto, não está claro se a variante Omicron será transmitida tão facilmente quanto temem as autoridades de saúde globais. A variante pode simplesmente estar no lugar certo durante uma onda de novas infecções na África do Sul, fazendo com que pareça mais contagiosa do que realmente é.
Mas os cientistas disseram que o fechamento da fronteira causaria estragos nos países africanos que estavam contando com a reabertura. Na África do Sul, dezembro é tradicionalmente a alta temporada para o turismo, uma das maiores indústrias do país, e as operadoras apostavam em um aumento no número de visitantes da Grã-Bretanha, que retirou a África do Sul de sua “lista vermelha” apenas no mês passado.
“Isso é devastador”, disse David Frost, diretor executivo da Southern Africa Tourism Services Association. “Muitas empresas estão se segurando pela unha e isso vai acabar com elas. Será terrível para a conservação e será terrível para as pessoas nas áreas rurais onde o turismo é o único gerador econômico. ”
O número de infecções diárias na África do Sul – 2.828 na sexta-feira – foi uma pequena fração da contagem de casos em países com populações de tamanhos semelhantes, como Alemanha e Grã-Bretanha, sem mencionar os Estados Unidos. Para o Sr. Frost, as medidas apressadas eram a marca de um flagrante padrão duplo.
Pouco mais de 10 por cento das pessoas na África receberam uma dose da vacina, em comparação com 64 por cento na América do Norte e 62 por cento na Europa.
Em nações mais ricas, disseram os cientistas, muito mais importante do que atrasar a chegada de novas caixas Omicron era a questão de o que eles fariam com o tempo que tivessem comprado para responder.
Em casa, disseram os cientistas, esses países deveriam aumentar os testes e vacinações e ajudar as pessoas infectadas a se isolar, especialmente devido às dificuldades que já estavam tendo para conter a variante Delta. Os cientistas imploraram aos países para igualar esses esforços globalmente, incluindo ajuda à África do Sul para seus sistemas de saúde e vacinação e esforços de rastreamento de variantes.
“Se tudo o que fizermos for a proibição de viagens e não aumentarmos os testes em aeroportos ou fornecermos recursos para as pessoas isolarem se o teste for positivo para que possam justificar a falta de trabalho – tudo isso teria que estar acontecendo para reduzir a transmissão da comunidade , ”Disse Joseph Fauver, um professor assistente que estuda vigilância genômica no Centro Médico da Universidade de Nebraska.
Depois de décadas de ceticismo em relação ao fechamento de fronteiras entre as autoridades de saúde globais, a Covid-19 forçou os especialistas a reexaminar suas opiniões, disse Alexandra Phelan, professora que estuda política de saúde global na Universidade de Georgetown. “Ganhamos um pouco de nuance e percebemos que as restrições de viagens têm um papel potencial a desempenhar na desaceleração da propagação de uma nova doença respiratória, mesmo que não a impeça”, disse ela.
Ainda assim, o Dr. Vespignani e seus colegas mostraram que mesmo as restrições de viagens mais rígidas apenas atrasam modestamente a disseminação do vírus, sem outros esforços para cortar a transmissão. E enquanto os países tinham alguma esperança no início de 2020 de rastrear os contatos de pacientes do exterior, o sequenciamento do vírus leva muito tempo para permitir que as autoridades de saúde identifiquem as pessoas infectadas com a variante Omicron para medidas especiais de contenção.
“Eles se dispersam em um mar de milhares e milhares de infecções”, disse Vespignani sobre quaisquer novos casos da variante Omicron. “É uma situação muito, muito difícil.”
A última variante já mostrou sinais de se espalhar localmente para além da África Austral. Um paciente na Bélgica, por exemplo, não tinha conexões com o sul da África, tendo viajado recentemente para o Egito, disseram as autoridades.
Vários cientistas disseram suspeitar que a variante estava se espalhando sem ser detectada em países com esforços de sequenciamento sem brilho antes de surgir em Botswana e na África do Sul, dando a ela mais tempo para se espalhar globalmente. No entanto, as nações europeias não encontraram a variante até que a África do Sul os alertou, demonstrando as lacunas em seus próprios esforços de vigilância. A variante teve muitas oportunidades de se espalhar: em novembro, havia 334 voos programados do sul da África para a Europa, com capacidade para quase 100.000 assentos. E três dezenas de voos foram programados de Joanesburgo para os Estados Unidos neste mês.
Dados os esforços desiguais de sequenciamento global, Jennifer Nuzzo, epidemiologista da Universidade Johns Hopkins, disse que era difícil direcionar o fechamento de fronteiras a países individuais. Ela alertou que as proibições de viagens criaram uma falsa sensação de segurança, dando cobertura aos líderes eleitos que queriam evitar escolhas mais difíceis.
“A noção de ter um mapa global de onde as variantes estão e não são é apenas fantasia”, disse ela. “Não acho que as proibições de viagens tenham realmente muito impacto, além de responder às pressões políticas que inevitavelmente surgem quando surge uma nova variante.”
Shabir Madhi, um virologista da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, advertiu que a variante Omicron ainda poderia desaparecer, como outras versões aparentemente preocupantes do vírus fizeram. Ele disse que era um reflexo da falta de poder político e econômico que o sul da África foi tão rapidamente cortado pelos países ricos, apesar das evidências incertas.
Com cerca de um terço dos sul-africanos vacinados, as autoridades culparam uma série de fatores, incluindo a hesitação vacinal causada pela desinformação online desenfreada. Alguns críticos culparam uma resposta inadequada do governo. Por enquanto, a África do Sul tem muito mais doses de vacina do que pode distribuir a tempo, forçando as autoridades de saúde a adiar alguns partos planejados.
Outros países africanos onde a escassez diminuiu também estão relatando dificuldades para colocar as vacinas nos braços das pessoas. Muitos não possuem os freezers necessários e outras capacidades de armazenamento. No mês passado, Uganda alertou que dois terços das 9 milhões de vacinas que recebeu corriam o risco de expirar no final do ano.
Nos Estados Unidos, as autoridades de saúde dizem que estão mais bem equipadas para rastrear as variantes do que no início da pandemia. Os cientistas podem identificar o Omicron com um teste de cotonete nasal padrão, o que lhes dá uma vantagem no rastreamento da disseminação da variante.
Mas os Estados Unidos estão sofrendo de tantas infecções diárias que muitas amostras estão sendo negligenciadas. E há bolsões no país onde relativamente poucos casos estão sendo sequenciados. Nos últimos 90 dias, por exemplo, Massachusetts sequenciou um quinto de todos os casos de coronavírus no estado, de acordo com um banco de dados de sequenciamento online. O Texas e a Flórida, por outro lado, o fizeram em apenas 4% dos casos.
“Estou definitivamente mais confiante em nossa capacidade de rastrear e detectar o vírus”, disse Fauver. “Não estou confiante em nossa capacidade de controlar a transmissão.”
O relatório foi contribuído por Jason Horowitz, Lynsey Chutel, Stephanie Nolen, Sui-Lee Wee, Zolan Kanno-Youngs, Sheryl Gay Stolberg, Niraj Chokshi e Claire Moses.
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