HICKORY, NC – Seis meses após o início da pandemia de coronavírus, enquanto milhões de trabalhadores perdiam seus empregos e empresas se preocupavam com seu futuro econômico, algo inesperado aconteceu na Hancock & Moore, uma fornecedora de sofás e cadeiras de couro estofados sob encomenda nesta pequena cidade da Carolina do Norte .
Os pedidos começaram a chegar.
Famílias presas em casa decidiram atualizar suas seccionais. Solteiros, cansados de olhar para seus tristes futons, queriam móveis de sala novos e mais bonitos. E eles estavam dispostos a pagar – o que acabou sendo bom, porque o custo de cada parte da produção de móveis, do tecido à madeira e ao transporte, estava começando a aumentar rapidamente.
Mais de um ano depois, as empresas de móveis que pontilham Hickory, NC, no sopé das montanhas Blue Ridge, foram presenteadas com uma oportunidade imprevista: a pandemia e as interrupções na cadeia de abastecimento que se seguiram causaram um revés nas fábricas na China e Sudeste Asiático que dizimou a manufatura americana nas décadas de 1980 e 1990 com importações mais baratas. Ao mesmo tempo, a demanda por móveis é muito forte.
Em teoria, isso significa que eles têm uma chance de reconstruir alguns dos negócios que perderam para a globalização. As empresas de móveis locais dispensaram empregos e se reinventaram após a terceirização, mudando para estofados personalizados e móveis de madeira feitos à mão para sobreviver. Agora, empresas como a Hancock & Moore têm uma carteira de pedidos em atraso. A empresa está lutando para contratar trabalhadores.
“Não quero parecer banal, mas é sem precedentes”, disse Amy Guyer, vice-presidente de recursos humanos e benefícios da empresa controladora que inclui marcas de móveis Rock House Farm, como Hancock & Moore e Century Furniture.
No entanto, as mesmas forças que estão dificultando a venda de seus produtos pelos fabricantes estrangeiros nos Estados Unidos – e dando aos trabalhadores americanos a chance de obter salários mais altos – também estão criando obstáculos.
Muitas das empresas dependem de peças estrangeiras, que são mais difíceis – e mais caras – de se obter. Muito poucos trabalhadores qualificados estão procurando empregos na indústria para preencher as vagas abertas, e as empresas não têm certeza de quanto tempo a demanda vai durar, fazendo com que alguns relutem em investir em novas fábricas ou expandir para cidades com maior potencial de mão-de-obra.
“Adoraríamos expandir a capacidade”, disse Guyer, “mas somos a meca dos móveis da Carolina do Norte – todas as outras empresas de móveis estão no mesmo barco que nós.”
Mesmo se houvesse trabalhadores suficientes, disse Alex Shuford, o presidente-executivo da empresa proprietária das marcas de móveis Rock House Farm, “o aumento não vai durar tanto quanto levaria para ir a uma força de trabalho completamente treinada e obter para atualizá-los. ”
O momento atual, acrescentou ele, “é anormal em todos os sentidos e não é sustentável de forma alguma”.
Por enquanto, as empresas em Hickory estão vendo um grande aumento graças à forte demanda e oferta limitada. Os preços de sofás, camas, mesas de cozinha e roupas de cama dispararam este ano, subindo 12 por cento nacionalmente até outubro. Móveis e roupas de cama constituem uma pequena fatia da cesta de bens e serviços que a inflação mede – cerca de 1% – de modo que esse aumento não foi suficiente para levar os preços gerais a níveis desconfortáveis por si só. Mas o aumento veio junto com um solavanco nos custos de carros, combustível, alimentos e aluguel que levaram a inflação a 6,2%, o nível mais alto em 31 anos.
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A questão, tanto para os legisladores quanto para os consumidores, é por quanto tempo o aumento na demanda e as limitações na oferta irão durar. Uma parte importante da resposta está na rapidez com que as rotas de transporte podem ser desobstruídas e se produtores como os artesãos de Hickory podem aumentar a produção para atender à demanda crescente. Mas, pelo menos internamente, isso está se revelando uma tarefa mais desafiadora do que se pode imaginar.
Em uma manhã úmida no final de outubro, o som de lixadeiras elétricas zumbindo e as batidas constantes de um artesão aplainando a perna de uma cadeira ecoaram por um dos depósitos cavernosos da Century Furniture. A fábrica já abrigou 600 trabalhadores que cuidavam de linhas de montagem. Agora, cerca de 250 ocupados constroem mesas, cadeiras e escrivaninhas.
A planta normalmente tem 2.000 pedidos em andamento, mas atualmente isso é mais para 4.000, disse Brandon Mallard, seu gerente. As entregas de móveis encomendados costumavam acontecer dentro de seis a oito semanas; agora eles podem levar seis meses.
Os mesmos problemas da cadeia de suprimentos que afligem quase todas as indústrias também estão atingindo a Century. As alças das gavetas da cômoda ficam presas em navios de contêiner em algum lugar entre o Vietnã e a Carolina do Norte. Para alguns produtos, a madeira importada sofreu atrasos.
As datas de entrega dos componentes “continuam mudando”, disse Mallard.
O trabalho também tem sido um desafio. Os funcionários da Century têm trabalhado horas extras para compensar o acúmulo, mas os trabalhadores se esgotam e as margens dos móveis são tão estreitas que o pagamento de horas extras pode prejudicar os lucros. Várias marcas de Shuford têm aumentado os preços, mas como as peças são encomendadas com semanas ou meses de antecedência, às vezes não conseguem aumentá-los com rapidez suficiente para acompanhar.
A experiência em Hickory é um microcosmo do que está acontecendo em uma escala maior na economia global.
A demanda se recuperou depois de cair no início da pandemia, alimentada por cheques de estímulo do governo e economias acumuladas durante a pandemia. Os gastos caíram dos serviços em direção aos bens, e essa mistura está se normalizando lentamente.
A mudança repentina desequilibrou uma cadeia de abastecimento global perfeitamente equilibrada: os contêineres de transporte têm lutado para chegar aos pátios de estocagem onde são necessários, os navios de contêineres não conseguem desobstruir os portos com rapidez suficiente e, quando os produtos importados chegam à terra firme, não há caminhões suficientes ao redor para entregar tudo. Tudo isso é agravado pelo fechamento de fábricas estrangeiras ligadas ao vírus.
Com as peças estrangeiras não conseguindo chegar aos produtores e armazéns domésticos, os preços dos produtos acabados, peças e matérias-primas dispararam. As fábricas e varejistas americanos estão aumentando seus próprios preços. E a oferta de trabalhadores é escassa, o que leva as empresas a elevar seus salários e aumentar ainda mais a inflação à medida que aumentam os preços para cobrir esses custos.
Chad Ballard, 31, passou de US $ 15 por hora para construir móveis em Hickory, no início da pandemia, para US $ 20, à medida que passou a ocupar um cargo mais especializado.
Ballard disse que veio para a cidade há quatro anos, depois de trabalhar em construções e serviços de árvores na Flórida. Ele estava pronto para algo mais estável e menos exposto às intempéries, e o encontrou na fabricação de móveis. O emprego proporcionou estabilidade e segurança financeira suficiente para que ele pagasse o jipe e fizesse planos para comprar uma casa com a esposa, que também trabalha no ramo.
Mas há um outro lado para alguns dos fatores que estão ajudando a impulsionar trabalhadores como Ballard: se a inflação continuar a subir na economia de alta demanda, isso significará custos crescentes para eles e outros consumidores que comem seus contracheques e ganham é mais difícil pagar as necessidades diárias, como comida e abrigo. A economia de aquecimento já significa que o objetivo de Ballard de comprar uma casa será um pouco mais difícil. O preço normal de uma casa em Hickory disparou 21 por cento no ano passado para US $ 199.187, de acordo com dados da Zillow.
À medida que os aumentos de preços se arrastam, os formuladores de políticas econômicas temem que os consumidores e as empresas possam vir a esperar inflação sustentada e demandar salários cada vez mais altos, resultando em uma espiral em que salários e preços empurram uns aos outros para cima.
Há razões para acreditar que tal resultado terrível pode ser evitado. Muitos economistas, incluindo os do governo Biden, acreditam que a demanda acabará moderando à medida que a vida voltar a padrões mais normais e os consumidores gastarem suas economias, permitindo que a oferta se recupere – possivelmente até o final do ano que vem.
Entenda a crise da cadeia de suprimentos
“Temos um mercado de trabalho que está cada vez mais apertado”, disse Jared Bernstein, consultor econômico da Casa Branca. Bernstein disse que o governo estava prevendo que o crescimento sólido dos salários duraria mais que a inflação rápida, melhorando a alavancagem dos trabalhadores.
A Casa Branca também se comprometeu a promover mais manufatura doméstica. Este momento pode ajudar essa agenda, pois expõe a fragilidade das redes de abastecimento extensas.
Mas a pandemia de escassez de funcionários, que está acontecendo nos Estados Unidos em parte porque muitas pessoas optaram por se aposentar mais cedo, também pode servir como uma prévia da mudança demográfica que está chegando à medida que a força de trabalho do país envelhece. A escassez de trabalhadores é um dos motivos pelos quais as ambições de trazer de volta a produção e os empregos do exterior podem ser complicadas.
A indústria de móveis de Hickory estava lutando para contratar, mesmo antes de o coronavírus atacar. Tem uma força de trabalho particularmente antiga porque uma geração de talentos evitou uma indústria atormentada por demissões vinculadas ao offshoring. Agora, muito poucos jovens estão entrando para substituir aqueles que estão se aposentando.
As empresas locais estão automatizando – a Hancock & Moore usa uma nova máquina de corte digital de couro para economizar mão de obra – e estão trabalhando para treinar funcionários de forma mais proativa.
Várias das maiores firmas patrocinam uma academia de móveis de uma faculdade comunitária local. Em uma recente noite de quinta-feira, os empregadores montaram estandes em uma feira de empregos lá, formando um anel esperançoso ao redor da porta do depósito da escola, dando as boas-vindas a candidatos em potencial com talabartes de marca e material informativo. Foi o primeiro evento específico de móveis desse tipo.
Mas o progresso é lento, à medida que as empresas tentam assegurar um novo – e menor – geração de jovens que vale a pena perseguir o campo. Os representantes corporativos superaram em muito os candidatos a emprego durante a maior parte da noite.
“É um mercado tão difícil para encontrar pessoas”, disse Bill McBrayer, gerente de recursos humanos da Lexington Home Brands. As empresas estão se voltando para trabalhadores de curto prazo, mas mesmo as empresas especializadas em ajuda temporária não conseguem encontrar pessoas.
“Estou neste negócio há 35 anos”, disse ele, “e nunca foi assim”.
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