A nova variante do coronavírus, fortemente mutada, estava na Europa vários dias antes do conhecido anteriormente, disseram autoridades de saúde na terça-feira, e o número de países onde foi encontrada aumentou para pelo menos 20, levantando questões sobre se a pandemia está prestes a aumentar novamente.
O Instituto Nacional de Saúde Pública e Meio Ambiente da Holanda disse que as amostras colhidas em 19 e 23 de novembro – antes do anúncio da existência da Omicron em 24 de novembro – testou positivo para a variante. Autoridades de saúde notificaram as duas pessoas infectadas e estão rastreando os contatos para tentar limitar a propagação.
Mutações na variante Omicron sugerem fortemente que é mais contagiosa do que as formas anteriores do vírus, dizem os cientistas. Eles alertam que não podem ter certeza sem mais testes e dados, mas as evidências até agora são preocupantes.
Na noite de terça-feira, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos disseram que planejam endurecer os testes de coronavírus e triagem de pessoas que voam para os Estados Unidos, exigindo que todos os passageiros internacionais forneçam um resultado negativo de um teste feito dentro de 24 horas antes da partida.
“O CDC está trabalhando para modificar o pedido de teste global atual para viagens à medida que aprendemos mais sobre a variante omicron”, disse o porta-voz da agência, Jason McDonald.
A preocupação é que as regras atuais, que permitem que pessoas totalmente vacinadas façam um teste até três dias antes de embarcarem em um vôo para os Estados Unidos, podem não ser rigorosas o suficiente.
Um dia depois de alertar que o risco do Omicron era “muito alto”, a Organização Mundial da Saúde disse na terça-feira que pessoas não vacinadas com mais de 60 anos, doentes ou com riscos de saúde subjacentes “devem ser aconselhadas a adiar a viagem”. Na Grécia, o primeiro-ministro anunciou que a vacinação da Covid seria obrigatória para pessoas com 60 anos ou mais, e que aqueles que não reservassem a primeira dose até 16 de janeiro enfrentariam multas.
Na África do Sul, onde a variante foi anunciada pela primeira vez e já está disseminada, novos casos de coronavírus relatados dispararam de cerca de 300 por dia em meados de novembro para cerca de 3.000 por dia, a taxa de aumento mais rápida do mundo. Em dois voos da África do Sul para a Holanda na sexta-feira, quando uma série de proibições de viagens do sul da África estavam sendo anunciadas, 61 passageiros testaram positivo para o vírus, pelo menos 14 deles para Omicron.
Além da questão da transmissibilidade do Omicron, os cientistas ainda não têm outras respostas que o mundo clama: as vacinas são menos eficazes contra ela? São tratamentos? O Omicron causa doenças mais graves?
Os especialistas alertaram para não dar muito valor aos relatórios de que a variante está causando apenas doenças leves, porque os dados ainda são esparsos. As primeiras evidências da África do Sul indicam que o Omicron, mais do que as variantes anteriores, está infectando pessoas que já tinham o Covid-19, mas isso também requer testes rigorosos.
“Vai levar de duas a quatro semanas, possivelmente um pouco mais cedo”, antes que as respostas preliminares estejam disponíveis, disse o Dr. Anthony S. Fauci, o maior especialista em doenças infecciosas dos EUA, na terça-feira em uma reunião na Casa Branca.
Até a noite de terça-feira, nenhum caso de Omicron havia sido relatado nos Estados Unidos, embora a variante tenha sido detectada no Canadá. Autoridades americanas dizem que é apenas uma questão de tempo e que o objetivo deve ser retardar sua disseminação.
A mídia brasileira noticiou na terça-feira que a variante havia aparecido no Brasil, o que significaria que já está em todos os continentes, exceto na Antártica.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos estão sequenciando os genomas de 80.000 amostras de coronavírus semanalmente – cerca de um sétimo de todos os testes laboratoriais de PCR positivos no país – e intensificarão as verificações de passageiros internacionais que chegam, o diretor da agência, Dr. Rochelle P. Wollensky, disse na Casa Branca.
A variante tem um número muito grande de mutações não vistas em combinação antes, cerca de 50, incluindo mais de 30 na proteína “pico” que usa para se prender às células hospedeiras; o pico é o principal alvo das vacinas. Esse alto grau de mutação está por trás dos temores sobre o Omicron e da incerteza sobre se esses temores são exagerados.
Várias vezes antes, as nações relaxaram a guarda, pensando que o pior da pandemia havia ficado para trás, apenas para serem inundadas por outra onda – mais recentemente, a causada pela variante Delta, altamente contagiosa.
Os fabricantes de vacinas já estão pensando em reformular suas vacinas para lidar com o Omicron, uma medida que não era necessária para combater a Delta.
E a Regeneron, fabricante de um tratamento eficaz com anticorpos monoclonais injetados para Covid, disse na terça-feira que sua terapia pode não funcionar tão bem contra o Omicron. Um painel consultivo da Food and Drug Administration dos EUA recomendou na terça-feira a aprovação de um tratamento oral para reduzir a gravidade da Covid, feito pela Merck, e em breve considerará outro da Pfizer.
Nas ondas anteriores da pandemia, no momento em que os primeiros casos do vírus ou de uma determinada variante foram detectados, na realidade havia muito mais casos e já estava generalizado.
Mas o suprimento mundial de vacinas foi principalmente para os países mais ricos, onde muitas pessoas já receberam três vacinas antes que a grande maioria dos africanos tivesse ao menos uma. Enquanto muitas pessoas não forem vacinadas, a pandemia continuará e novas variantes surgirão.
“O patrimônio da vacina não é caridade; é do interesse de cada país ”, disse o Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, chefe da OMS, na segunda-feira, no início de uma conferência destinada a produzir um tratado internacional para coordenar a resposta às doenças.
“Chegou a hora de os países chegarem a um acordo sobre uma abordagem comum e vinculativa para uma ameaça comum que não podemos controlar nem prevenir totalmente”, disse ele.
As doses de vacina estão de fato se tornando mais abundantes, mas os países africanos ainda enfrentam desafios na distribuição e na superação da hesitação vacinal. África do sul recentemente recusou uma remessa, incerto de que poderia usar as doses a tempo.
A pandemia do Coronavirus: principais coisas a saber
A nova variante foi encontrada pela primeira vez em Botswana em 11 de novembro e dias depois na vizinha África do Sul, onde seu genoma foi sequenciado por cientistas que anunciaram sua existência duas semanas depois. Pesquisadores na África do Sul encontraram-no em amostras já em 9 de novembro, e especialistas disseram que era provável que mais testes em amostras antigas mostrassem que estava circulando ainda mais cedo.
Na Europa, o número de casos confirmados é pequeno até agora, menos de 100, mas as autoridades estão se preparando para mais.
“É provável que haja transmissão na comunidade?” Sajid Javid, o secretário de saúde britânico, disse em uma entrevista coletiva. “Acho que temos que ser realistas: é provável que sim, como estamos vendo em outros países europeus. Esperaríamos que os casos aumentassem, pois agora procuramos ativamente por eles. ”
O momento é sombrio para um continente já dominado pela maior onda de pandemia até então, forçando os governos a reduzir drasticamente os planos de permanecer aberto para o feriado.
Os países europeus estão relatando mais de dois milhões de novos casos de coronavírus a cada semana, mais da metade do total mundial, embora com vacinações e melhores tratamentos, as mortes tenham diminuído em comparação com um ano atrás. Alemanha, Holanda, Bélgica, Hungria, República Tcheca, Eslováquia, Dinamarca e Noruega estabeleceram recordes de novos casos na semana passada; vários outros atingiram novos máximos no início de novembro.
Os governos dos Estados Unidos, da Europa e de outros lugares proibiram a entrada de pessoas – geralmente com exceção de seus próprios residentes – que estiveram recentemente na África do Sul e em vários países vizinhos.
Mas a experiência dos dois voos que chegaram a Amsterdã na noite de sexta-feira vindos da África do Sul mostra como essas medidas podem demorar.
Com a proibição de viagens entrando em vigor, todos os passageiros foram testados e mais de um em cada dez teve o vírus; quantos outros viajantes infectados não foram detectados, ninguém sabe.
Não só 14 dos passageiros da África do Sul tinham a variante Omicron – que ainda não era conhecida no mundo quando decolaram – mas também tinham várias versões diferentes, disse o instituto de saúde pública holandês.
“Isso significa”, disse ela, “que muito provavelmente as pessoas foram infectadas independentemente umas das outras, de diferentes fontes e em diferentes locais”.
O relatório foi contribuído por Cora Engelbrecht, Noah Weiland, Rebecca Robbins, Carl Zimmer, Megan Specia, Mark Landler, Michael D. Shear e Sheryl Gay Stolberg
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