Não é todo dia que você encontra um dinossauro que se defendeu de predadores com uma arma totalmente única.
Em um estudo publicado Quarta-feira na natureza, Pesquisadores chilenos anunciaram a descoberta de uma nova espécie de anquilossauro, uma família de dinossauros conhecida por sua armadura pesada, do Chile subantártico. O animal, que chamaram de Stegouros elengassen, oferece novas pistas sobre a origem desses dinossauros semelhantes a tanques – e apresenta uma cauda ossuda e bizarra em forma de clava que foi empunhada pelos guerreiros astecas.
“Falta a maioria das características que esperaríamos de um anquilossauro e tem uma cauda completamente diferente, o que mostra que algo muito idiossincrático está acontecendo aqui na América do Sul”, disse Alexander Vargas, professor da Universidade do Chile e coautor no estudo.
Uma coleção diversificada de anquilossauros já vagou em grande número pela Laurásia – o supercontinente norte que já continha a América do Norte e a Ásia. Mesmo em um grupo de animais famoso por sua abordagem inventiva de defesa, a família dos anquilossauros se destaca. Separando-se de seus parentes mais próximos, os estegossauros, na metade do Jurássico, os anquilossauros desenvolveram peles cobertas por depósitos ósseos chamados osteodermos, que formavam treliças de armadura de quebrar dentes. A espécie mais famosa de anquilossauro desenvolveu bastões de cauda que estilhaçam a canela, como as maças de guerreiros antigos.
Mas seus parentes do sul do continente de Gondwana – agora América do Sul e Antártica – são menos estudados, disse Vargas. Uma vez que se acredita que incluam os primeiros membros do grupo, as origens e a evolução inicial da família têm sido um mistério duradouro.
Em fevereiro de 2018, uma equipe de paleontólogos da Universidade do Texas encontrou um conjunto de ossos no vale gelado e varrido pelo vento de Río Las Chinas, no extremo sul do Chile. Apesar de sua natureza proibitiva, o local é um farol para paleontólogos: Dr. Vargas passou a última década trabalhando lá com pesquisadores como Marcelo Leppe, do Instituto Antártico Chileno, datando rochas e procurando focos fósseis.
Faltavam apenas cinco dias para a temporada de campo quando os paleontólogos do Texas alertaram o Dr. Vargas e o Dr. Leppe sobre a descoberta. Trabalhando à noite em condições muito frias, eles transportaram o bloco de fósseis colina abaixo até o acampamento. Uma pessoa torceu o tornozelo e outra quebrou uma costela. Muitas pessoas chegaram perto da hipotermia.
Mas o que saiu do quarteirão valeu a pena. A preparação revelou um anquilossauro incomumente completo: 80% de um esqueleto, incluindo uma metade das costas amplamente articulada, bem como vértebras, ombros, membros anteriores e fragmentos de crânio.
Em vida, o Stegouros teria cerca de um metro e oitenta de comprimento, com uma cabeça proporcionalmente grande, membros delgados e uma estranha cauda curta, com sete pares de osteodermos ósseos achatados na ponta que formam uma única estrutura.
Essa arma de cauda – que Dr. Vargas comparou a um macuahuitl, o clube laminado cravejado de obsidiana dos guerreiros mesoamericanos – parece ter evoluído independentemente de outros anquilossauros. Os primeiros anquilossauros do norte não tinham clavas na cauda, e os posteriores os desenvolveram por meio da evolução das vértebras enrijecidas, formando a “alça” da clava romba da cauda.
Mas o clube da cauda do Stegouros é endurecido por osteodermos que se fundem sobre as vértebras, formando a forma distinta em cunha. Os osteodermas fundidos podem ter sido cobertos por bainhas afiadas de queratina, o material que cobre chifres e garras, disse James Kirkland, paleontólogo estadual do Serviço Geológico de Utah, que não esteve envolvido no estudo. Um golpe da cauda teria sido como ser “atingido nas canelas por um machado de guerra”, disse ele.
Victoria Arbor, curadora de paleontologia do Royal British Columbia Museum do Canadá, disse a cauda parecia aqueles de tatus gigantes extintos chamados gliptodontes. “É outro exemplo interessante da evolução das armas de cauda óssea, que evoluíram apenas algumas vezes, mas parecem ter evoluído várias vezes em anquilossauros”, disse ela.
Ao analisar dados anatômicos, o Dr. Vargas e seus colegas concluíram que o Stegouros era intimamente relacionado aos anquilossauros do sul encontrados na Antártica e na Austrália.
Após a separação final da Laurásia e Gondwana no final do Jurássico, disse Vargas, os dois anquilossauros do norte e do sul seguiram trajetórias evolutivas diferentes, sugerindo a possibilidade de que uma linhagem inteira de anquilossauros estranhos em Gondwana esteja esperando para ser descoberta.
O Dr. Kirkland concorda que o Stegouros está intimamente relacionado ao Antarctopelta da Antártica e sugere que pode até ser o mesmo animal. Mas é possível que Gondwana tenha hospedado várias linhagens de anquilossauros, incluindo algumas mais relacionadas aos animais do norte. “Não é sempre que uma nova ‘família’ de dinossauros é descoberta”, disse Kirkland. “O registro de dinossauros blindados no hemisfério sul tem sido muito pobre e esta besta dá uma ideia do que estamos perdendo.”
Stegouros também representa um avanço para a paleontologia chilena, disse o Dr. Vargas. Os paleontólogos estão discutindo e debatendo como tornar seu campo menos dependente de instituições norte-americanas e europeias. O artigo, liderado por paleontólogos chilenos e publicado na Nature, um importante jornal, foi financiado por doações chilenas, e não por instituições externas.
“Isso é muito raro para a ciência chilena”, disse Vargas. “E é só o começo. Em termos de desempenho acadêmico, o registro fóssil do Chile é extremamente importante. ”
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