Para muitos economistas, o americano mercado de trabalho permanece um enigma.
O relatório de empregos de novembro, divulgado na sexta-feira pelo Departamento de Trabalho, mostra que a taxa de desemprego caiu para 4,2 por cento e está se aproximando de seu nível antes da pandemia. O número de empregos não-agrícolas aumentou em 210.000, decepcionando as expectativas de uma recuperação mais rápida. Por um estimativa, ainda existem cerca de seis milhões de empregos a menos do que seria de esperar, com base nas tendências pré-pandêmicas.
Esse frio no emprego pode levar a concluir que a economia está muito fria, enquanto o número recorde de pessoas deixando seus empregos pode sugerir que está muito quente. E mesmo que a taxa de desemprego não esteja exatamente onde deveria estar em uma economia saudável, uma tendência de melhoria sugere que logo estará.
Esses sinais mistos refletem o fato de que algumas partes da vida econômica são impulsionadas pelas condições atuais, enquanto outras são moldadas em maior medida pelas expectativas de um futuro mais saudável e próspero – a menos que a variante Omicron tire a recuperação do curso.
Em um ciclo de negócios típico, o desemprego “aumenta como um foguete”, mas depois “cai como uma pena”, diminuindo apenas cerca de um décimo a cada ano, de acordo com pesquisar por Robert E. Hall de Stanford e Marianna Kudlyak do Federal Reserve Bank de San Francisco. E assim, quando os empregos se tornam escassos, os trabalhadores geralmente crescem ansioso e com medo sobre suas perspectivas de emprego.
Esse medo pode levá-los a aceitar qualquer trabalho que possam encontrar e assustar aqueles que têm empregos de sair. Mas uma desaceleração pandêmica é diferente. Pense nisso mais como uma reinicialização do que uma recessão.
Embora o mal-estar da economia impulsionado pela pandemia possa parecer que se arrastou para sempre, na realidade, estamos experimentando uma recuperação extraordinariamente rápida. A partir de abril de 2020, levou apenas 17 meses para a taxa de desemprego cair abaixo de 5 por cento (de uma alta do pós-guerra de quase 15 por cento), enquanto nas três recuperações pós-recessão anteriores, levou 75 meses, 26 meses e 59 meses. O desemprego nunca caiu abaixo de 5% durante essas recuperações.
A reinicialização rápida criou uma situação peculiar. A economia ainda está faltando milhões de empregos. Mesmo assim, os trabalhadores continuam otimistas.
Esse otimismo é evidente em pesquisas recentes do Conference Board, que mostram que 58% dos consumidores dizem que os empregos são “abundantes”, enquanto apenas 11% dizem que são “difíceis de conseguir”. Pesquisa de Atitudes do Consumidor da Universidade de Michigan revela que uma grande pluralidade de trabalhadores espera que o desemprego continue a cair no próximo ano. O Federal Reserve também está otimista. Isto prediz que a taxa de desemprego cairá para 3,5 por cento até o final de 2023 – a taxa mais baixa desde 1969. Os analistas do setor privado dizem que um história semelhante.
Esse otimismo durante uma época de fraqueza econômica explica por que essa recuperação confundiu muitos economistas: eles estão acostumados a um padrão em que os indicadores do mercado de trabalho são quase todos fracos ou todos fortes.
Esse otimismo também pode explicar por que milhões de pessoas não procuram trabalho, o que tem sido um fator importante para manter baixa a taxa de desemprego. Por que voltar correndo se haverá muitos empregos bons disponíveis no futuro próximo?
Claro, essa não é toda a história. A pandemia tornou a vida profissional mais difícil e menos segura de inúmeras maneiras. E porque os trabalhadores gastou menos no ano passado, mesmo como o governo enviou cheques para mantê-los à tona, muito mais famílias agora têm fundos para sobreviver por alguns meses sem trabalhar. Os trabalhadores, então, têm os meios, o motivo e a oportunidade de serem pacientes.
É por isso que os trabalhadores mais velhos estão optando por não voltar correndo para locais de trabalho inseguros. Os pais estão optando por esperar que os horários das escolas e creches se tornem mais confiáveis. E trabalhadores infelizes estão dizendo a seus chefes para pegar esse trabalho e jogá-lo fora. Eles estão confiantes de que ofertas de emprego melhores virão em breve. Resta ver se a variante Omicron irá deslocar essa confiança.
Como os patrões têm lutado para encontrar trabalhadores, eles são forçados a oferecer salários mais altos, particularmente para empregos de baixa remuneração. O resultado foi uma explosão de ganhos salariais do tipo que normalmente só ocorre quando a economia está forte, embora a economia continue relativamente fraca.
Isso aponta para uma possibilidade bastante intrigante: talvez a expectativa de que os trabalhadores serão capazes de fazer um negócio melhor no futuro esteja criando a realidade de que eles estão conseguindo um negócio melhor hoje.
Justin Wolfers é professor de economia e políticas públicas na Universidade de Michigan e apresentador do podcast “Think Like an Economist”.
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