NTUZUMA, África do Sul – Há alguns meses, Sizakele Mathe, trabalhadora comunitária de saúde em um município extenso na encosta da cidade de Durban, foi notificada por uma clínica de que um vizinho havia parado de pegar seus medicamentos. Foi um sinal de alerta de que ela provavelmente havia parado de tomar o comprimido antirretroviral que suprime sua infecção pelo HIV.
Isso era uma ameaça à saúde dela – e, na era da Covid-19, poderia representar um risco para a saúde de todas as outras pessoas. A clínica despachou a Sra. Mathe para subir uma colina, seguir seu caminho por um caminho estreito e tentar fazer a mulher voltar a tomar os comprimidos.
A Sra. Mathe, tão alegre quanto implacável, faz parte de uma campanha nacional irritante de porta em porta. É metade de um sofisticado esforço sul-africano para estancar o surgimento de novas variantes do coronavírus, como a cepa Omicron que foi identificada aqui e abalou o mundo na semana passada.
A outra metade ocorre em um laboratório de última geração a 40 quilômetros de distância. Na Plataforma de Inovação e Sequenciamento de Pesquisa KwaZulu-Natal em Durban, os cientistas sequenciam os genomas de milhares de amostras de coronavírus todas as semanas. O laboratório KRISP, como é conhecido, faz parte de uma rede nacional de pesquisadores de vírus que identificou as variantes Beta e Omicron, com base na experiência desenvolvida aqui durante a luta de décadas contra o HIV na região
Esta combinação de alta tecnologia e base representa uma das linhas de frente na batalha mundial contra o coronavírus em evolução. Na sexta-feira, a rede de pesquisa na África do Sul relatou a um mundo que esperava ansiosamente por novas informações de que a nova variante parecia se espalhar duas vezes mais rápido que o Delta, que havia sido considerada a versão mais contagiosa do vírus.
Os pesquisadores do KRISP são líderes globais em filogenética viral, o estudo da relação evolutiva entre os vírus. Eles rastreiam mutações no coronavírus, identificam pontos críticos de transmissão e fornecem dados cruciais sobre quem está infectando quem – o que eles deduzem rastreando mutações no vírus em amostras – para ajudar a conter a disseminação.
Desde o início da pandemia, eles têm examinado de perto como o vírus muda na África do Sul porque estão preocupados com uma coisa em particular: os oito milhões de pessoas no país (13 por cento da população) que vivem com HIV
Quando as pessoas com HIV recebem uma prescrição de um antirretroviral eficaz e o tomam de maneira consistente, seus corpos suprimem quase completamente o vírus. Mas se as pessoas com HIV não forem diagnosticadas, não tiverem tratamento prescrito, ou não puderem, ou não puderem tomar seus medicamentos de forma consistente todos os dias, o HIV enfraquece seu sistema imunológico. E então, se pegarem o coronavírus, pode levar semanas ou meses antes que o novo vírus seja eliminado de seus corpos.
Quando o coronavírus vive tanto tempo em seus sistemas, tem a chance de sofrer mutação, sofrer mutação e sofrer mutação novamente. E, se passarem o vírus mutante, uma nova variante está em circulação.
“Temos motivos para acreditar que algumas das variantes que estão surgindo na África do Sul podem estar associadas diretamente ao HIV”, disse Tulio de Oliveira, o principal investigador da rede nacional de monitoramento genético.
Nos primeiros dias da pandemia, as autoridades de saúde da África do Sul se prepararam para aumentar as taxas de mortalidade de pessoas com HIV “Basicamente, estávamos criando cenários horríveis de que a África seria dizimada”, disse Salim Abdool Karim, epidemiologista que chefia o instituto de AIDS onde o KRISP está alojado. “Mas nada disso acabou.” A principal razão é que o HIV é mais comum entre os jovens, enquanto o coronavírus atinge mais fortemente os idosos.
Uma infecção por HIV torna uma pessoa cerca de 1,7 vezes mais provável de morrer de Covid – um risco elevado, mas que empalidece em comparação com o risco de pessoas com diabetes, que têm 30 vezes mais probabilidade de morrer. “Assim que percebemos que essa era a situação, começamos a entender que nossos verdadeiros problemas com o HIV no meio de Covid eram a perspectiva de que pessoas gravemente imunocomprometidas levariam a novas variantes”, disse o Dr. Abdool Karim.
Pesquisadores do KRISP mostraram que isso aconteceu pelo menos duas vezes. No ano passado, eles rastrearam uma amostra do vírus até uma mulher de 36 anos com HIV que estava em um regime de tratamento ineficaz e que não estava sendo ajudada a encontrar medicamentos que ela pudesse tolerar. Ela levou 216 dias para limpar o coronavírus de seu sistema; naquele tempo dentro de seu corpo, os vírus adquiriram 32 mutações diferentes.
Em novembro, o Dr. de Oliveira e sua equipe rastrearam uma amostra de coronavírus com dezenas de mutações em uma parte diferente do país, Western Cape, onde outro paciente também estava aderindo mal ao regime de medicamentos para HIV. O coronavírus permaneceu em seu corpo por meses e produziu dezenas de mutações. Quando essas mulheres receberam medicamentos eficazes e foram orientadas sobre como tomá-los de maneira adequada, elas eliminaram o vírus rapidamente.
“Não temos muitas pessoas como ela”, disse o Dr. Abdool Karim sobre a mulher que levou 216 dias para limpar o coronavírus de seu sistema. “Mas não é preciso muitas pessoas, basta uma ou duas.” E uma única variante pode abalar o mundo, como fez a Omicron.
A origem desta variante ainda é desconhecida. Pessoas com HIV não são as únicas cujos sistemas podem inadvertidamente dar ao coronavírus a chance de sofrer mutação: isso pode acontecer em qualquer pessoa que esteja imunossuprimida, como pacientes transplantados e aqueles em tratamento de câncer.
No momento em que a equipe do KRISP identificou o segundo caso de uma pessoa com variantes do coronavírus produtoras de HIV, havia mais de uma dúzia de relatos do mesmo fenômeno na literatura médica de outras partes do mundo.
Os vírus também sofrem mutação em pessoas com sistema imunológico saudável. A diferença para pessoas com HIV, ou outra doença imunossupressora, é que, como o vírus permanece em seus sistemas por muito mais tempo, o processo de seleção natural tem mais tempo para favorecer mutações que escapam à imunidade. O período de replicação típico em uma pessoa saudável seria de apenas algumas semanas, em vez de muitos meses; menos replicações significam menos oportunidades para novas mutações.
E porque a África do Sul tem tantas pessoas com HIV, e porque esta nova pandemia atingiu fortemente aqui, perturbando a vida de muitas maneiras, há uma urgência particular no trabalho de tentar bloquear as variantes.
É aí que entram os esforços de trabalhadores comunitários de saúde, como a Sra. Mathe. Em um dia de trabalho normal, ela caminha por caminhos de terra passando por canos verticais vazando e salões de cabeleireiro, armada com um celular antigo e uma lista mental de quem apareceu na clínica ultimamente, quem não está parecendo bem e quem precisa de uma visita. A Sra. Mathe, que faz tratamento anti-HIV há 13 anos, recebe US $ 150 por mês.
Silendile Mdunge, uma magra de 36 anos e mãe de três filhos, parou de tomar seus anti-retrovirais durante a terceira onda brutal de Covid que atingiu a África do Sul entre maio e julho. Seus medicamentos não estavam mais sendo entregues em um ponto de coleta comunitário próximo porque muitos profissionais de saúde foram transferidos. Em vez disso, ela deveria recolher os comprimidos em uma clínica central a cerca de 14 quilômetros de distância. Mas ela temia contrair esse novo vírus em um táxi compartilhado ou ficar nas enormes filas de clínicas de que ouviu falar.
Ela parou de tomar a medicação por quatro meses antes de Mathe aparecer na pequena casa construída com restos de madeira que Mdunge divide com sete parentes.
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“Ela me disse que as pessoas que deixaram de receber tratamento não estão mais vivas, ela me disse que devo pensar em meus filhos, ela disse que eu poderia morrer”, disse Mdunge, apoiando-se no batente áspero da porta sob uma chuva leve e quente . Essas eram coisas que ela já sabia, em abstrato.
Mas a presença persistente de Mathe tornou os avisos difíceis de ignorar. Com um encolher de ombros e um rolar de olhos, a Sra. Mdunge sugeriu que ela reiniciasse o tratamento para acabar com o incômodo tanto quanto qualquer outra coisa.
A Sra. Mathe ouviu essa narrativa de seus métodos com um sorriso. “Se você não tivesse amor pelas pessoas, não faria este trabalho”, disse ela
Dos oito milhões de sul-africanos com HIV, 5,2 milhões estão em tratamento – mas apenas dois terços desse grupo estão suprimindo o vírus com sucesso com medicamentos. O problema se estende além das fronteiras da África do Sul: 25 milhões de pessoas vivem com o vírus na África Subsaariana, das quais 17 milhões são suprimidas por vírus com tratamento.
O laboratório KRISP está sequenciando amostras de coronavírus de toda a África, para preencher algumas das lacunas de países que não têm sua própria capacidade para fazê-lo. A rede de vigilância da África do Sul e o sequenciamento genômico são abrangentes o suficiente para que seus pesquisadores sejam os primeiros a detectar até mesmo casos que não se originam no país.
O grande medo é uma variante do “escape imunológico”: a capacidade de evitar vacinas Covid ou a resposta imunológica provocada por uma infecção anterior. À medida que mais e mais pessoas na África do Sul são vacinadas contra a Covid, existe a possibilidade de uma variante estar fermentando no corpo de uma pessoa vacinada.
“Você tem uma situação em que tem potencial para criar variantes realmente desagradáveis”, disse o Dr. Abdool Karim, que ajudou a liderar a resposta da Covid na África do Sul. Variantes anteriores surgiram quando poucas pessoas tiveram acesso à vacinação, mas agora a África do Sul aplicou a injeção em mais de um terço de seus cidadãos. Se as pessoas vacinadas com HIV não têm ou não tomam seus antirretrovirais, pode haver uma oportunidade para o vírus sofrer mutação para escapar da vacina.
“Agora, muitos desses pacientes com HIV foram vacinados para terem suas respostas imunológicas. Portanto, se eles gerassem uma nova variante, essa variante teria que escapar dessas respostas imunológicas ”, disse o Dr. Abdool Karim.
O Dr. de Oliveira disse estar menos preocupado com uma variante resistente à vacina emergente na África do Sul do que, por exemplo, um bolsão dos Estados Unidos com HIV não tratado, baixa cobertura de vacinação e uma rede de vigilância mais fraca do que a África do Sul.
“As chances são de que encontraremos primeiro,” ele disse com uma risada sombria.
A diferença com o risco de mutação do vírus em pessoas com HIV não controlado, ele apontou, é que é um problema com uma solução pronta – colocar todos com HIV em tratamento – ao passo que um paciente com câncer ou transplante não tem opções.
Acima de tudo, a resposta para acabar com a ameaça da variante é sufocar a transmissão do coronavírus. “Vacinar, vacinar, vacinar a população da África”, disse ele. “Minha preocupação é o nacionalismo da vacina ou a acumulação da vacina.” Pessoas com HIV devem ser priorizadas para reforços de vacinas, para maximizar a eficácia de suas respostas imunológicas, acrescentou.
Até agora, os esforços da África do Sul para lidar com a questão da variante e ser transparente sobre ela custaram caro, na forma de proibição de voos e isolamento global.
“Como cientistas, especialmente no tipo de vanguarda, debatemos minimizar o problema do HIV”, Dr. de Oliveira meditou em seu laboratório na semana passada. “Se formos muito expressivos, também corremos o risco, de novo, de grande discriminação e do fechamento de fronteiras e medidas econômicas. Mas, se você não for muito vocal, temos mortes desnecessárias. ”
Carl Zimmer contribuíram com relatórios.
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