NAIROBI, Quênia – A Apple alertou dois jornalistas de Uganda e uma figura da oposição na semana passada que seus iPhones podem ter sido hackeados por uma entidade de vigilância patrocinada pelo estado, disseram as pessoas no sábado, e pelo menos um ataque parecia ter empregado spyware de um israelense empresa incluída na lista negra dos Estados Unidos.
As últimas revelações adicionam Uganda à lista de países onde jornalistas, ativistas de direitos humanos e advogados foram visados usando o sofisticado spyware de fabricação israelense, conhecido como Pegasus.
A divulgação dos avisos de alerta da Apple aos três ugandeses veio um dia depois de relatos de que diplomatas americanos no país do leste africano também tiveram seus iPhones hackeados com Pegasus.
Esses diplomatas foram os primeiros funcionários do governo americano conhecidos como alvos da ferramenta Pegasus, projetada para entrar furtivamente no telefone do usuário e permitir que o invasor acesse seu conteúdo sem ser detectado. A Apple afirmou que os iPhones equipados com seu software mais recente não correm risco.
No mês passado, os Estados Unidos colocaram na lista negra o NSO Group, a empresa israelense que criou a Pegasus, depois de dizer que suas ferramentas foram usadas para atingir funcionários do governo, dissidentes e jornalistas em todo o mundo. A lista negra criou uma fonte de tensão entre os Estados Unidos e Israel, um forte aliado americano.
A NSO disse não ter conhecimento desses ataques, acrescentando em uma declaração que a empresa estava “comprometida com os direitos humanos e a proteção da segurança nacional dos Estados Unidos e seus aliados”.
O Departamento de Estado não confirmou as violações dos telefones dos diplomatas americanos em Uganda, mas disse que o governo dos EUA tomou medidas para proteger as informações confidenciais. “Como toda grande organização com presença global, monitoramos de perto as condições de segurança cibernética e estamos continuamente atualizando nossa postura de segurança para nos adaptar às mudanças de tática dos adversários”, disse um porta-voz do departamento em um comunicado por e-mail.
Raymond Mujuni, um jornalista investigativo de Uganda, disse ter recebido um e-mail da Apple em 23 de novembro avisando que ela acreditava que ele estava “sendo alvo de invasores patrocinados pelo Estado que estão tentando comprometer remotamente o iPhone associado ao seu ID Apple”.
Canary Mugume, outro repórter, disse que recebeu uma comunicação semelhante dois dias depois, dizendo-lhe que “esses invasores provavelmente estão atacando você individualmente por causa de quem você é ou do que faz”. Norbert Mao, um líder da oposição de Uganda e ex-candidato à presidência, também confirmou que recebeu o mesmo e-mail da Apple.
A Apple recomendou que todos os três usuários atualizassem seus iPhones com os sistemas operacionais mais recentes, dizendo que os ataques eram “ineficazes contra o iOS 15 e posterior”. O Sr. Mao disse que “fez isso imediatamente”.
A Apple também sugeriu que eles recrutassem “assistência de segurança de emergência” com o grupo digital sem fins lucrativos com sede em Nova York, Access Now. Mujuni disse que entrou em contato com o grupo, que, após uma análise, concluiu que o software Pegasus havia sido usado para comprometer seu telefone.
Não ficou claro quem poderia ter alvejado os telefones do trio ou se os telefones de Mao e Mugume foram alvejados usando o software Pegasus. Um porta-voz da Apple não quis comentar.
Ofwono Opondo, porta-voz do governo de Uganda, e Okello Oryem, ministro das Relações Exteriores, não responderam a várias ligações e mensagens pedindo comentários.
Peter Micek, o conselheiro geral da Access Now, disse que não foi capaz de comentar sobre casos específicos, mas que o grupo serviço de linha de ajuda vinha “recebendo mais solicitações relacionadas à Pegasus, em grande parte devido ao envio de notificação da Apple sobre nossos serviços para aqueles que podem ter sido alvos”.
Em julho, um consórcio de jornalistas publicou The Pegasus Project, que mostrou como dezenas de países implantaram a ferramenta para amordaçar a dissidência. A ferramenta Pegasus permite aos usuários extrair remotamente o conteúdo de um telefone, tocar na câmera e no microfone e acessar chamadas, informações de localização, fotografias e mensagens.
Na África, os países listados no Projeto Pegasus incluíam o Togo, onde líderes religiosos e líderes da oposição foram alvo. Também estava na lista Marrocos, onde os ativistas visados fugiram do país ou foram presos.
Outros países africanos, nos quais políticos, jornalistas, dissidentes ou oficiais militares foram hackeados, incluem Ruanda, Burundi e África do Sul. Entre os alvos estava Carine Kanimba, filha de Paul Rusesabagina, um crítico vocal do presidente Paul Kagame de Ruanda, que atualmente cumpre uma pena de 25 anos de prisão em Kigali, a capital. Sr. Kagame repetidamente negado que Ruanda obteve ou usou o software de fabricação israelense.
Nos últimos anos, Uganda apertou a censura e expandiu suas capacidades de vigilância digital, particularmente contra figuras da oposição. O presidente Yoweri Museveni, um importante aliado do Ocidente, também reprimiu os críticos, com seu governo engajado em uma campanha de prisões e desaparecimentos após uma eleição controversa em janeiro.
Tanto o Sr. Mujuni quanto o Sr. Mugume, os jornalistas, relataram extensivamente sobre essas repressões e as tensões que dominaram Uganda antes e depois da votação.
Semanas antes de serem contatados pela Apple sobre o hack, ambos disseram ter recebido mensagens de phishing de um número local de Uganda pedindo que participassem de um acordo de vendas ou clicassem em um link que lhes renderia até US $ 1.000. Mugume disse que a análise em seu telefone mostrou que houve tentativas malsucedidas de acessar seus dados de localização usando aplicativos de entrega de comida ou de carona.
Desde o recebimento das mensagens de alerta da Apple, Mujuni disse estar preocupado se alguma de suas fontes jornalísticas pode ter sido comprometida.
“É muito preocupante para mim”, disse ele.
Katie Benner contribuiu com reportagem de Washington e Musinguzi Blanshe de Kampala, Uganda.
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