INDIANAPOLIS – O Michigan Wolverines precisava de uma vitória afirmativa depois de superar seu obstáculo decisivo da temporada com uma vitória sobre o Estado de Ohio.
E no final da noite de sábado, em um Lucas Oil Stadium frio na frente da maior multidão da história do jogo do campeonato Big Ten, Michigan seguiu com um 42-3 derrota sobre Iowa pelo título da conferência, cimentando uma vaga para os Wolverines em sua primeira eliminatória do futebol americano universitário.
O jogo do campeonato Big Ten foi o final de um dos dias mais importantes da temporada do futebol universitário, com os times lutando por uma das quatro vagas na semifinal no playoff. As seleções, feitas por consenso de uma comissão, serão anunciadas no domingo. O quinto estado de Oklahoma caiu para Baylor no campeonato Big 12, efetivamente tornando sua reivindicação nula. Alabama, ficou em terceiro lugar pelo comitê indo para o jogo do campeonato da Southeastern Conference, entregou ao No. 1 Georgia uma derrota humilde no que poderia ter sido uma prévia do playoff. O nº 4 Cincinnati venceu facilmente o Houston pelo título da American Athletic Conference. Isso deixou o No. 2 Michigan, um programa atolado em um ciclo de anos de ir longe, mas não longe o suficiente, ainda energizado por sua vitória sobre os Buckeyes e suas chances de um título nacional.
Os Wolverines (12-1) frustraram todas as tentativas dos Hawkeyes de chegar à end zone no sábado com uma abordagem do tipo bend-but-not-break na defesa, e Iowa (10-3) terminou com um baque. Os Hawkeyes perderam dois jogos consecutivos para Purdue e Wisconsin no final de outubro, mas ficaram invictos em novembro para ganhar sua primeira vaga no campeonato da conferência desde 2004, quando dividiram a coroa do título da conferência com Michigan. Mas um ataque anêmico e oportunidades perdidas provaram sua ruína contra os Wolverines.
Sob o comando do técnico Jim Harbaugh, Michigan havia se acostumado a ter um desempenho insatisfatório disfarçado pela capacidade de superar seu cronograma de não-conferência e derrotar oponentes menores dos Dez Grandes. Mas com muita frequência – pelo menos pelos padrões do mundo de apostas altas do futebol universitário – ele perdia os grandes jogos. A primeira temporada de Harbaugh em Ann Arbor incluiu uma derrota para o então No. 7 Michigan State em 2015. Os Wolverines foram expulsos pela Penn State (então No. 2) em 2017 e perdidos por um touchdown para o Nittany Lions em 2019.
E, claro, antes desta temporada, Michigan estava em 0-6 contra o Ohio State durante o mandato de Harbaugh.
No ano passado, os Wolverines chegaram a 2-4 em uma temporada que poderia ter causado um impacto irreparável no legado de Harbaugh. A defesa notoriamente alardeada de Michigan não parecia nada disso. Os Wolverines perderam todos os jogos em casa. Um surto de coronavírus encerrou sua temporada antes que pudessem enfrentar os Buckeyes.
E ainda assim Michigan estendeu Harbaugh em janeiro (embora ele tenha sofrido um corte salarial significativo) e ele reformulou o programa, possivelmente detectando a diminuição da paciência entre os fãs dos Wolverines após o fracasso do ano passado. Ele trouxe seis novos treinadores para sua equipe, incluindo um novo coordenador defensivo.
O resultado foi uma defesa classificada entre as melhores do país nesta temporada. Michigan permitia 319 jardas por jogo e 4,78 jardas por jogada antes de rolar para além de Iowa.
A defesa dos Wolverines segurou Iowa a 104 jardas corridas na 33 tentativas. Michigan venceu o quarterback uma vez, após um sack de 10 jardas de Aidan Hutchinson, o Jogador de Defesa do Ano do Big Ten, que muitos especialistas acreditam que deveria ser um finalista do Troféu Heisman.
Iowa ganhou no cara ou coroa e, sem surpresa, enviou sua defesa, que fora sua força durante toda a temporada, primeiro. A decisão pareceu dar aos oprimidos Hawkeyes o impulso necessário para capturar o impulso inicial do jogo. Depois de forçar um Michigan three-out, os Hawkeyes rapidamente marcharam pelo campo, apenas para ter sua promissora tacada desfeita por um field goal de 33 jardas perdido.
Michigan marcou facilmente na próxima movimentação. O running back Blake Corum deu um handoff de 67 jardas para o touchdown, usando um buraco aberto criado pela linha ofensiva dos Wolverines, um desvio evasivo e um bloqueio de campo pelo quarterback reserva JJ McCarthy surpreendentemente perto do pilar neon laranja. Foi a corrida mais longa que os Hawkeyes permitiram este ano.
Os Wolverines precisaram de uma única jogada para silenciar os fãs dos Hawkeyes na multidão esgotada no Lucas Oil Stadium mais uma vez. Em uma jogada complicada, o running back Donovan Edwards recebeu um passe para trás do quarterback Cade McNamara e acertou Roman Wilson em uma passada de 75 jardas.
Os Hawkeyes responderam novamente se pavoneando pelo campo com facilidade, mas não conseguiram capitalizar sua oportunidade de meta para ir, contentando-se com outro gol de campo.
Estava começando a parecer que o jogo estava escapando rapidamente dos Hawkeyes. O mergulho seguinte de Michigan começou com uma reversão que o receptor AJ Henning levou 29 jardas. Mas duas jogadas depois, o quarterback Cade McNamara’s deu um passe atrás do tight end Erick All, e o linebacker de Iowa, Jack Campbell, estava esperando por isso, pegando o primeiro take away do jogo.
Michigan finalmente encontrou seu jogo de corrida no terceiro período, construindo uma unidade metódica que abriu a defesa de Iowa para um grande jogo. Luke Schoonmaker, um tight end, saltou no ar para derrubar uma recepção de 27 jardas na cobertura, que abriu caminho para o running back Hassan Haskins, que conseguiu um bom bloqueio na borda direita, para entrar na end zone e aparentemente colocar o jogo fora de alcance em 21-3.
Iowa substituiu o zagueiro Spencer Petras na segunda investida dos Hawkeyes no terceiro quarto, e o reserva Alex Padilla guiou Iowa pelo campo em uma corrida demorada que terminou com uma retumbante quarta parada pela defesa de Michigan.
O Wolverines bloqueou um punt, usou um flea-flicker e socou a bola da linha de uma jarda para adicionar 21 pontos de proteção no quarto tempo.
Muitos na multidão de mais de 67.000 torcedores do estádio, tão entusiasmados e cheios de energia quanto nos primeiros minutos do jogo, haviam se acalmado no quarto período. Os outros, envoltos nas cores azul e milho de seu time, rugiram quando Harbaugh foi mostrado nas telas do estádio pulando nos braços de seus jogadores.
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