A última palavra, depois que centenas de concorrentes caíram em alguns dos piores terrores verbais do dicionário, foi murraya.
Quando Zaila Avant-garde, 14, soletrou corretamente na noite de quinta-feira, ela colocou as mãos na cabeça, sorriu e girou, os braços estendidos e confetes chovendo pelo palco.
Zaila, 14, uma aluna da oitava série de perto de Nova Orleans, tinha acabado de ganhar o 93º Scripps National Spelling Bee, se tornando a primeira estudante negra americana a ganhar a taça depois de outros 10 finalistas tropeçarem nas rodadas finais da competição.
Foi uma conquista notável para uma garota que começou a soletrar competitivamente há apenas dois anos. Ela não só dissecou palavra após palavra no maior palco da ortografia, como já havia estabelecido três recordes mundiais do Guinness para driblar, quicar e fazer malabarismo com bolas de basquete. Tudo antes da nona série.
“É muito emocionante ganhar porque agora consigo um belo troféu, que é a melhor parte de qualquer vitória”, disse Zaila a um entrevistador na ESPN, que transmitiu o torneio. (Ela também ganha um prêmio de $ 50.000.)
Zaila também foi a primeira aluna da Louisiana a vencer a abelha. A primeira vencedora negra foi Jody-Anne Maxwell, uma jovem de 12 anos da Jamaica, que venceu a abelha em 1998.
A vitória de Zaila foi celebrada nas redes sociais por gente como a primeira-dama, Jill Biden, quem atendeu a abelha, e Bernice King, a filha mais nova do Rev. Dr. Martin Luther King Jr.
“Falar sobre #blackgirlmagic! ” Prefeita LaToya Cantrell de Nova Orleans disse no Twitter. “Estamos todos muito orgulhosos de você !!”
Foi um grande contraste com a última abelha Scripps, em 2019, quando oito vencedores levaram o troféu como co-campeões. (A pandemia forçou o cancelamento da abelha em 2020.)
O duelo final
No final, o concurso ficou reduzido a duas meninas: Zaila e Chaitra Thummala, 12, uma aluna da sexta série de São Francisco.
As últimas palavras foram repetidas em um vai-e-vem rápido entre eles e o pronunciador Jacques A. Bailly.
Primeiro foi poucas letras (coisas de pouco valor), que Chaitra acertou. Então reter (um produto químico isolado especialmente de alcatrão de pinheiro, óleo de breu e várias resinas fósseis, mas geralmente preparado a partir de ácido abiético), que Zaila soletrou corretamente. E finalmente óleo de néroli (um óleo essencial perfumado de cor amarelo pálido obtido de flores principalmente de laranja azeda e usado especialmente em colônias e como aromatizante).
O que Chaitra errou ao trocar o O em “neroli” por um E.
Isso deu a Zaila a chance de ganhar tudo com mais uma palavra correta. Ao longo da competição, ela parecia conhecer quase todas as palavras e suas origens.
No início, no entanto, ela parecia confusa com a murraya, fazendo uma pequena careta.
“Esta palavra contém, como a palavra inglesa murray, que seria o nome de um comediante?” Zaila perguntou, referindo-se ao ator, Bill Murray, e arrancando risos do pronunciador e dos juízes.
Ela começou a soletrar, parou e perguntou o idioma de origem.
Então, como tantas palavras antes, ela precisou de pouco tempo para resolver sua estrutura. Ela soletrou a palavra corretamente.
Novo soletrador, recordista de longa data
Zaila atribuiu sua vitória, em parte, à sorte. Uma das poucas palavras que a abalaram na quinta-feira foi “nepeta”, uma erva única, que o The New York Times descreveu em 2014 como “intoxicante para os gatos, mas relaxante para os humanos”. Foi uma palavra com a qual Zaila disse que já havia lutado antes.
“Consegui desta vez”, disse Zaila em uma entrevista na televisão após sua vitória.
Zaila, que acabou de terminar a oitava série em sua cidade natal, Harvey, Louisiana, mostrou destreza na ortografia aos 10 anos, quando seu pai, que estava assistindo ao National Spelling Bee, perguntou a ela como soletrar a palavra vencedora: marocaína.
Zaila soletrou perfeitamente. Então, ele pediu a ela que soletrasse as palavras vencedoras desde 1999. Ela soletrou quase todas elas corretamente e foi capaz de dizer a ele os livros onde os tinha visto.
“Ele ficou um pouco surpreso com isso”, disse Zaila em uma entrevista antes das finais.
Mas ela não começou a soletrar competitivamente até dois anos atrás, quando perguntou a seus pais se ela poderia competir em um concurso de soletração regional.
Ela foi até a terceira rodada do torneio nacional de 2019 quando ela tropeçou com a palavra “caprichos”.
Zaila, cujo pai mudou seu sobrenome de Heard para Avant-garde em homenagem ao grande jazz John Coltrane, há anos encontrou outras vias de sucesso. Uma talentosa jogadora de basquete, ela definiu três recordes mundiais do Guinness para a maioria das bolas de basquete driblou simultaneamente (seis bolas de basquete por 30 segundos); o maior número de rebatidas de basquete (307 rebatidas em 30 segundos); e o maior número de juggles em um minuto (255 usando quatro bolas de basquete).
Em 2018, ela apareceu em um comercial de Steph Curry que exibiu as habilidades dela. Ela também aprendeu a ler rapidamente e descobriu que podia divida os números de cinco dígitos por números de dois dígitos em sua cabeça, uma habilidade que ela disse ter dificuldade em explicar.
“É como perguntar a um milípede como ele anda com todas aquelas pernas”, disse Zaila, que tem três irmãos mais novos.
Ganhar a abelha se tornou seu próximo objetivo.
As palavras ficaram mais difíceis de novo
Durante décadas, os organizadores do concurso ortográfico tornaram as palavras cada vez mais difíceis, entrando nos domínios da medicina, arte, zoologia e antiguidade.
Este ano foi especialmente difícil, disse Kory Stamper, lexicógrafa e autora de “Palavra por Palavra: A Vida Secreta dos Dicionários”.
“Estou com o dicionário aberto na minha frente, editei este dicionário e não soletrei nenhuma dessas palavras na primeira tentativa”, disse ela.
Palavras que frustraram ortográficos incluíam crisal, Atanor, cloxacilina, heliconius, torcicolo, platylepadid e gewgaw. Vários soletradores foram eliminados em uma rodada de perguntas sobre o significado das palavras, que Stamper disse ser um retorno às raízes das abelhas soletradoras.
Quando as abelhas começaram no século 19, ela disse, elas eram mantidas em salas de aula como parte de um exercício de vocabulário mais amplo. “Não foi essa coisa gamificada que fazemos agora”, disse ela.
Uma rara crítica de vídeo
Em um dos momentos mais dramáticos da noite, uma palavra dada ao único competidor de fora dos Estados Unidos, Roy Seligman, de Nassau, nas Bahamas, foi para uma crítica em vídeo.
Roy, 12, foi solicitado a soletrar a palavra ambystoma (um gênero de salamandras comuns confinado à América). Inicialmente, um juiz determinou que ele a soletrou corretamente – mas então os juízes perceberam que ele pode ter dito a letra I em vez de Y, e por vários momentos tensos eles se amontoaram em um replay em vídeo de sua grafia.
No final das contas, ele poderia ser ouvido na gravação com a grafia incorreta da palavra.
Maggie Astor contribuiu com reportagem.
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