Eles eram filhos dos anos 1920, adolescentes de Indiana, quando o Brooklyn apareceu. Gil Hodges, de Petersburgo, era cerca de três anos mais velho que Carl Erskine, de Anderson. Um dia, em 1950, eles compartilharam uma tarde para sempre: quatro home runs para Hodges e um jogo completo – com quatro rebatidas na bandeja – para Erskine. O arremessador foi amigável com o rebatedor e sua família.
“Eu conheci seu irmão e conheci seu pai”, disse Erskine por telefone de Indiana na segunda-feira. “Todos os três homens morreram do mesmo problema cardíaco. Era raro, mas um dos maiores e mais fortes homens da equipe era Hodges, e ainda assim seu coração não era forte e isso o levou muito cedo na vida. ”
Hodges tinha apenas 47 anos quando morreu na Páscoa de 1972, em West Palm Beach, Flórida, após uma partida de golfe com seus treinadores do Mets durante o treinamento de primavera. Erskine completa 95 anos em 13 de dezembro, um dos dois Dodgers vivos – com Roger Craig – que jogou pelos vencedores da World Series de 1955. A vela deles está tremulando, mas sua lenda brilha mais forte agora. Hodges é um jogador do Hall da Fama.
Ele conseguiu isso no domingo, quando um painel de 16 pessoas, finalmente, deu um veredicto diferente de todos os outros. Negado por 15 anos pelos escritores e novamente por várias iterações do comitê de veteranos, Hodges finalmente terá uma placa em Cooperstown, NY
“É uma coisa muito boa que aconteceu para nossa família”, disse Gil Hodges Jr. na segunda-feira. “Estamos todos emocionados que mamãe teve que ver isso, tendo 95 anos. Este foi o momento perfeito.”
Joan Hodges, a viúva de Gil, cavalgou com ele pela Broadway em um conversível aberto em outubro de 1969, a fita adesiva girando como neve. Aquele triunfo na World Series, como gerente dos Miracle Mets, foi um dos três para Hodges. Ele também ajudou o Los Angeles Dodgers a ganhar um campeonato em 1959, seu último grande ano como jogador.
Hodges teve em média 30 home runs e 101 corridas impulsionadas por temporada de 1949 a 1959. Ele acertou 370 home runs no total e, em maio de 1963, quando Hodges se aposentou, apenas dois rebatedores destros (Jimmie Foxx e Willie Mays) tiveram mais home runs. Agora existem mais de 40 destros à frente de Hodges.
Seu fielding também o destacou. As luvas de ouro foram apresentadas pela primeira vez em 1957 – os Dodgers no ano passado no Brooklyn e a décima temporada completa de Hodges – e Hodges conquistou as três primeiras. Ele também não ganhou no reconhecimento do nome.
“Muitos homens da primeira base são bons com a luva; Ted Kluszewski, por exemplo, foi um excelente primeira base, mas comparado a Hodges ele não tinha alcance ”, disse Erskine. “Gil poderia ir muito longe. Ele já havia sido um apanhador uma vez antes, então ele estava acostumado a colocar bandeirinhas na frente do home plate. Ele iria atacar em um bunt, colocar o bunt, virar e ter um lançamento do receptor para a segunda base e acertar o corredor. Nunca vi outro homem de primeira base que tentasse isso. Mas ele era ágil e tinha ótimas mãos. ”
Hodges pode ter tido as mãos mais fortes no beisebol. Foi isso que Roger Kahn escreveu em “The Boys of Summer”, pelo menos, confirmando com esta piada do shortstop Pee Wee Reese: “Gil usa uma luva na primeira base porque está na moda. Com essas mãos, ele realmente não precisa de uma. ”
O caso de Hodges para Cooperstown havia muito era perplexo. Ele estava ganhando impulso na votação dos redatores antes de morrer, então passou mais de uma década em um padrão de retenção, com 49 a 63 por cento dos votos. Historicamente, quase todos os candidatos que recebem tanto apoio eventualmente entram, mas os comitês nunca empurraram Hodges além do limite de 75%.
A votação de 1993 foi especialmente cruel. Roy Campanella, companheiro de equipe de Hodges em uma cadeira de rodas no Brooklyn que morreria naquele verão, não pôde comparecer à reunião pessoalmente e não teve permissão para votar por telefone. A família estava arrasada, pelo menos naquele momento.
“Isso doeu um pouco diferente, porque tivemos o 12º voto”, disse Gil Jr. “Mas você sabe o que? Quando o dia acabou, tudo continuava igual. Nós apenas seguimos em frente. ”
Um problema para Hodges era que os candidatos deveriam ser julgados pela carreira de jogador ou gerente, não pelas duas. Por interpretação estrita, então, o título de Hodges em 1969 no Mets não poderia tê-lo empurrado além da fronteira. Mas essa conquista é parte integrante de sua história, e seus jogadores há muito creditam a Hodges por usar jogadores de RPG com habilidade e insistir em um estilo de jogo limpo.
Depois que o Mets derrotou o Atlanta na National League Championship Series de 1969, o outfielder Cleon Jones lembrou alguns anos atrás, Hank Aaron do Braves avisou um olheiro de Baltimore que o favorito Orioles poderia estar em apuros.
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“Se você não joga o melhor beisebol que jogou durante todo o ano, vai ser derrotado”, disse Jones, relembrando a mensagem de Aaron. “Esta é uma boa equipa, não comete erros e faz tudo o que é necessário para vencer.”
Jones continuou: “E eu atribuo isso a Gil Hodges. Se fosse qualquer outra pessoa – Yogi Berra ou Wes Westrum ou mesmo Casey Stengel como gerente, você não estaria falando sobre o ’69 Mets. Ganhamos por causa do nosso líder, que era Gil Hodges, porque ele instalava esse tipo de atitude na boate e não nos deixava errar ”.
Os companheiros de equipe de Hodges no Brooklyn não esperavam que ele conseguisse, disse Erskine, porque ele era tão sereno, nunca sujeito a acessos de raiva – o oposto, em outras palavras, do Earl Weaver dos Orioles. Um gerente sem uma “personalidade forte”, como disse Erskine, era um tanto raro.
“Mas se você conversar com alguém que jogou para ele como técnico, como Tom Seaver no Mets, ele disse, ‘Hodges era quieto, mas ele tinha uma aparência que poderia queimar seus shorts’”, disse Erskine. “Então, se ele olhou para você, não precisou dizer nada. Ele não era um cara que gritava, mas ele deu a você um olhar e você já entendeu o significado. ”
O Mets não poderia construir seu campeonato sob o comando de Hodges. Eles terminaram 83-79 em cada uma das próximas duas temporadas, ficando em terceiro lugar nas duas vezes. Ed Kranepool, seu primeiro homem de base, insistiu na segunda-feira que o Mets teria ganhado “muitas, muitas mais flâmulas” se Hodges tivesse vivido. Mas é claro que não há como saber.
É uma aposta segura, porém, que Hodges teria aceitado sua eleição no Hall da Fama com graça discreta, não querendo muito alarido. Ele construiu um legado e criou uma família em Nova York, mas ele era Indiana, por completo.
“Pessoas realistas – esse era o seu passado, a maneira como ele foi criado”, disse Erskine. “A humildade fazia parte da sua vida. Era tão natural quanto respirar. Então essa era sua marca registrada, e era uma boa. ”
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